Встревоженные, мы быстро поднялись на ноги, так же доставая свое оружие. Едва Пауль успел надеть свой доспех, как в кольцо света от костра шагнули шестеро двухметровых монстров. Зеленокожие, с обвисшей толстой шкурой, желтыми глазами и огромными ртами, с гнилыми пеньками зубов. Все сжимали в огромных лапах сучковатые дубины и, судя по всему, все были мужского пола.
- Лошадей они не тронули, - буркнул Пауль.
- Но лошади их не расслышали, - отозвалась Кира. - Их даже я не расслышала.
- Похоже, они идут за нами и уже достаточно давно. Но их стоянка где-то неподалеку, раз вода отравлена. И еще вопрос, - Ламберт оглянулся на нас. - Почему они не напали на одинокую охотницу? Кира?
- Еще скажи, что я с ними в сговоре, - фыркнула девушка.
- Мне просто интересно, почему они ведут себя так нестандартно.
- Возможно, их кто-то направляет, - я прикинул расстояние до первого монстра, но те пока не спешили атаковать, словно чего-то дожидаясь.
- Хоблы примитивны, но именно поэтому плохо восприимчивы к магии, - шут внимательно следил за каждым движением гигантов. - Почему они не атакуют?
- Может не голодные? - сострил я.
- А может чего-то ждут, - Кира была сама серьезность. В ее изящной ручке тускло блестел длинный кинжал.
И словно в ответ на ее слова над степью поплыл длинный переливчатый свист. Он все продолжался и продолжался, менял тональность, звучал то громко, то тихо, почти неслышно. Хоблы замерли, слушая свист, который дошел до своей самой высокой точки и резко оборвался.
Двенадцать желтых глаз, полных ярости и злобы уставились на нас.
- Амг, - рыкнул один из хоблов и вся стая ринулась на нас.
Я рванулся вперед, уходя влево от замахивающегося дубиной монстра, одновременно разворачиваясь вправо, и впечатал булаву хоблу в грудь. Тот словно налетел на стеклянную стену, дубина вывалилась из его лапы и этот степной тролль рухнул мордой вперед. Я тут же метнулся к следующему монстру, ткнул его булавой в брюхо и тут же ударил справа по голове, проламывая висок.
Пауль тем временем принял удар тролля на щит и рубанул в ответ. Палица вместе с отрубленной кистью упала в траву, и следующим ударом рыцарь снес монстру голову. Кира змеей ушла из-под удара своего хобла, легким движением подрезала ему коленные сухожилия, а когда тролль упал на колени, вонзила кинжал в основание зеленого черепа.
А вот Ламберт меня удивил. Держа шпагу в правой руке, он плавно, я бы даже сказал, изящно избежал удара одного из двух оставшихся хоблов и оказался между ними. Несильно кольнув обоих зеленошкурых кончиком шпаги, он лишь вовремя пригнулся. Удары обоих хоблов нашли свою цель и оглушенные они стали падать на землю. Я подумал, что на этом все и закончится, но Ламберт крутанулся вокруг своей оси и сделал два молниеносных движения. Упали тролли уже мертвыми, и кровь тоненькой струйкой била из перерезанных шейных артерий.
- Шесть - ноль, - подвел нехитрый подсчет шут. - В нашу пользу само собой.
- Надо уходить, - Пауль отер лезвие топора о шкуру убитого монстра.
- Почему? - удивился Ламберт. - Кролик еще не испекся.
- Потому что, - начал рыцарь, но закончить ему не дали.
Над ночной степью плыл свист. Он переливался и менял тональность, но звучал и звучал. И внезапно оборвался. В кольцо света шагнуло шестеро хоблов. Зеленокожие и с дубинами.
- Амг, - рыкнул один из них.
- Абргмфр, - дурным голосом заорал в ответ шут и, сделав молниеносный выпад, проткнул грудь хобла, разрывая легкое.
Пауль вновь принял удар дубины на щит и, поменяв хват на топорище, ударил тролля между ног. Я заметил, как перекосилась физиономия Ламберта, и сам невольно вздрогнул. Захотелось чем-то прикрыть паховую область, но отвлекаться было некогда. На меня бросилось сразу трое и я, не долго думая, швырнул в них Волну Праха. Скорчившиеся, иссохшие тела рухнули на землю, рассыпаясь на части уже в полете. Последнего тролля зарубил Пауль, просто ударив монстра наискосок по груди. Хоблы были достаточно проворны, но это против крестьян. Против опытных воинов у них не было шансов. Но откуда же они здесь взялись?
- Этого не может быть, - внезапно проговорила Кира.
Во время последней схватки она напряженно всматривалась в темноту, но, кажется, ничего интересного так и не увидела.
- Мы с самого начала не обратили внимания на то, что мы в степи. Очень далеко от деревень, где можно охотится, и лесов, где можно укрываться.
- Хочешь сказать, что они следуют за нами?
- Я хочу сказать, что их здесь вообще не должно быть. К тому же что это за хоблы? Они совершенно не обращают внимания на лошадей.
- Уходим, - скомандовал я. - Пока не случилось еще чего-нибудь.
Но едва мы начали взбираться на лошадей, как снова над степью раздался свист.
- Твою ж гвардию, - выругался рыцарь, прямо из седла опуская топор на голову ближайшего хобла, появившегося из темноты. Голова тролля лопнула, как переспевший арбуз. Во все стороны брызнули осколки черепа.
- Вперед, - Кира хлестанула вожжами свою лошадь, с места посылая ее в галоп.
Мы устремились следом за воровкой, надеясь на ее ночное чутье. Проскакав минут двадцать, мы замедлили шаг. Погони не было и все вздохнули с облегчением. Еще спустя пять минут неспешной езды мы наткнулись на неширокий ручей, отравленный трупным ядом и запеченного в глине кролика, лежащего на чуть подстывших углях.
А над степью уже звучал заунывный, меняющий тональность свист.
- Однако, это начинает раздражать, - я спрыгнул с коня и вытащил Пьющего Души. Похоже, обычным оружием тут дело не решить.
- Мы скакали по кругу? - от изумления Кира едва могла говорить. Еще бы, она привыкла доверять своему чутью воровки, а тут оно ее подвело.
- Нас водили по кругу, - я замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. - А возможно мы вообще скакали на месте.
- Как такое возможно? - Пауль спрыгнул на землю.
- Пока не знаю. В любом случае, пока мы не найдем источник свиста, выхода из этой замкнутой петли нам нет.
Свист оборвался и из темноты вышли шестеро хоблов.
- О, Мортис, - я возвел глаза к небу. - Это уже не смешно. Ни на что другое у тебя фантазии не хватает?
На секунду над степью застыла тишина, а затем раздался негромкий смешок, переросший в хриплый, трескучий хохот.
- Забавный глупый человечек, - казалось, голос невидимого существа заполонил все пространство вокруг. Определить оттуда он шел было невозможно. - Я хотел дать вам умереть спокойно, но ты сам попросил.
- Почему ты хочешь нашей смерти? - поинтересовался я, подходя к самому ручью.
- Господин приказал мне никого не пускать через мою степь, - усмехнулся невидимка. - Но ты, кажется, хотел разнообразия?
Сзади что-то тихо хлопнуло, но я, не оборачиваясь, продолжал осторожно двигаться вдоль ручья. Почему-то я был уверен, что если его переступить, то петля опять замкнется, и мы снова окажемся на том же месте.
- Темный, - вкрадчивым голосом позвал меня Ламберт. - Ты не мог бы отвлечься на минутку.
- Не мог бы, - отмахнулся я.
- Я настаиваю, - повысил голос шут и ритм его дыхания изменился.
Вскрикнула Кира и лишь тогда я с неохотой обернулся. И сразу обрушил булаву на голову гигантского паука, подбирающегося ко мне сзади. Несмотря на то, что голова была довольно небольшой, по сравнению с остальным туловищем, я попал. Под булавой чавкнуло, жвала вывернулись вверх, и во все стороны брызнула зеленоватая жидкость. Паук засучил волосатыми лапами и осел брюхом на землю. Размером он был с хорошего мастиффа и весил примерно столько же.
Легче всего с пауками расправлялся Ламберт. Пользуясь длиной своей шпаги, он беспрепятственно подрубал сочленения на лапах, а затем приближался к обездвиженному пауку и протыкал его насквозь. Пауль не менее успешно действовал топором, но на его доспехах появилась пара свежих вмятин, а вот Кире приходилось совсем туго. Ее кинжал был коротковат для схваток с подобными "многорукими" соперниками и все что оставалось делать девушке, это отбивать паучьи выпады и уклоняться от атак восьминогих монстров.
Все это я оценил за долю секунды и опять вернулся к ручью. Разгадка была близко. Очень близко, я чувствовал это каждой клеточкой своего тела, но пока не мог понять, в чем же она.
- Не хочешь помочь своим друзьям? - вновь подал голос невидимка, и вновь его слова прозвучали со всех сторон одновременно.
- Сами справятся, - усмехнулся я, погружая лезвие Пьющего Души в ручей. Не знаю, почему я делал то, что делал. Все происходило само собой и было для меня таким же естественным, как дышать или пить. И я начал пить. Трупную воду из ручья.
- Темный, что ты делаешь? - заорал Пауль, но я не слушал.
Вопреки ожиданиям я не почувствовал никаких позывов к рвоте или недомогание, но зато с моих глаз словно сняли мутную пленку. Оторвавшись от ручья, я огляделся. Пауки, как ни странно были настоящими. Умирали по-настоящему и раны наносили тоже настоящие. Зато я сразу разглядел того, кто ими управляет.
У ручья стоял невысокий человечек. Скорее даже карлик. Одет он был в грязную набедренную повязку и серый плащ, сшитый из шкурок какого-то полевого животного. В руках он держал деревянный посох, верхушку которого украшал череп степного волка. Его вытянутая, похожая на яйцо голова была абсолютно голой и ее еще больше уродовали шишковатые наросты.
Карлик спокойной наблюдал за схваткой моих спутников и своих пауков, не догадываясь, что уже разоблачен. Поэтому когда я как бы невзначай направился в его сторону, он всего лишь сделал шаг в бок. Глядя сквозь карлика, я протянул руку, схватил его за горло и приподнял над землей.