По обычаям вариев после такого обмена Вада становилась собственностью Вирона, и он мог делать с ней все, что угодно: убить, оставить в племени, отпустить на свободу. И никаких претензий со стороны 'леопардов' - обычай есть обычай. А про тайный сговор никто не узнает.
…Вирон и Урик сидели на опушке леса, в тени высокого тиса. Третьим в компании был Дул-переводчик. Воины обеих высоких договаривающихся сторон находились неподалеку, настороженно наблюдая за действиями друг друга. Урик морщил узенький лоб. Предложение звучало заманчиво.
- Зачем тебе это? Ты сильный, у тебя хорошие воины. Напал бы сам и забрал женщину.
- Нельзя, - лаконично ответил Вирон. - Духи не разрешают.
- Духи? - Урик понимающе мотнул головой. Духи - это серьезно.
- Откуда ты узнаешь, когда на 'леопардов' можно будет напасть?
- У нас есть свой человек. Он сообщит нам. Мы - вам. А ваши разведчики потом проследят и проверят.
Урик снова кивнул. Все понятно.
- Ты говоришь, что обменяешь эту, дочь колдуньи. А с другими пленными что делать?
- Что угодно. Они мне не нужны.
- Может, тоже обменяемся? За каждого нож, копье и лук.
- Нет.
- Ну, пусть копье и лук.
- Нет.
- А если на нож? И еще один нож.
- Я не буду больше меняться. Хватит. Только на дочь колдуньи.
Урик подумал:
- Тогда мы остальных съедим.
- Ладно. Только не больше трех, - Вирон показал на пальцах. - Больше не захватывайте. А то 'леопарды' устроят погоню.
- Трех так трех, - Урик посмотрел на свои пальцы, словно пытаясь запомнить количество. - Ту ики тук.
И он плотоядно улыбнулся.
Вирон еле сдержал отвращение. Кто бы мог подумать, что он, уважаемый вождь 'волков', будет вот так вести переговоры с черномазым дикарем? Ничего. Пусть живет до поры до времени. Главное, заполучить Ваду. А потом… Вирон и не думал выполнять условия договора. Урика с его людоедами ждала прямая дорога в акуд. Или как это там у них называется? Зачем оставлять свидетелей?
Впрочем, и Урик вовсе не собирался строго следовать договоренностям с погаными бледнолицыми.
Но сначала все шло по плану Вирона. 'Леопарды' выследили стадо кабанов. Лазутчик сразу же сообщил об этом Вирону. Так что, о том, что 'леопарды' вскоре пойдут на кабанов, вождь 'волков' узнал даже раньше Зукуна.
Правда, место для охоты оказалось подобрано не очень удачно - слишком близко от стойбища, всего полдня пути. Это значило, что воины 'леопардов' могут уже к вечеру вернуться обратно. Тогда Вирон придумал хитрость.
В тот день, когда 'леопарды' отправились на охоту, Вирон послал им навстречу группу своих воинов во главе с Симоном. В задачу Симона входило задержать 'леопардов' с помощью разных проволочек на как можно больший период, так, чтобы они не успели в тот день провести охоту и вернуться на стойбище. Симон справился с задачей. 'Леопардам' пришлось заночевать в дороге, а рано утром глоты, постоянно получавшие информацию от 'волков' через Дула, напали на беззащитное стойбище. Но дальше ситуация вышла из-под контроля.
Ближе к вечеру того же дня, когда произошло нападение на стойбище 'леопардов', людоеды Урика сделали большой привал у скалистого 'зуба'. Встречу у высокой скалы, Урик и Вирон наметили заранее. Здесь они собирались произвести обмен похищенной Вады на оружие.
Место удобное: в половине дневного перехода от стойбища вариев; по направлению к стоянке глотов; у подножия бьет ключ. Есть где развести костер и переночевать.
Вирон и Урик, в сопровождении пары воинов, встретились неподалеку от скалы, в небольшой березовой рощице. Без Дула общаться было очень трудно. Кое-как, с помощью жестов и разломанных веточек, вожак глотов объяснил, что Ваду поймать не удалось, но за ней гонится Дул и еще один охотник. Должны поймать.
Вирон разозлился до того, что побелел кончик орлиного носа: 'Тупые дикари! С таким простым делом, и не справились'. Но деваться некуда. Договорились провести новую встречу утром через две луны.
Вирону пришлось со своим отрядом следовать параллельно дикарям, в некотором отдалении. Глоты, обремененные пленными женщинами и детьми, шли очень медленно. К вечеру третьих, после набега, суток их догнали Дул и Ерек. С пустыми руками.
Наутро состоялся очередной контакт. Уже полноценный, с участием толмача.
Временные союзники присели около дерева. Первым что-то пробурчал вожак дикарей.
- Солама калама, - интерпретировал Дул, никогда не утруждавший себя особой точностью перевода.
- Калама солама, - закончил обмен вежливостями вождь 'волков' и сразу приступил к деловой части. - Мы видели, ты взял много пленных. Зачем тебе столько?
- Съедим, - спокойно ответил Урик.
- Мы так не договаривались. Мы говорили - не больше трех, - Вирон показал три пальца.
Глот посмотрел на пальцы вария с недоумением:
- Вождю 'волков' жалко 'леопардов'? Любой охотник знает, когда куропатки сами идут в руки, их не считают, а бьют. Зачем упускать добычу?
'Не 'леопардов' мне жалко, а вариев, гиена черномазая', - подумал Вирон. Но сказал другое:
- Теперь за вами погонятся 'леопарды'.
- Я не боюсь 'леопардов'.
'Ну и Черух с тобой, - усмехнулся про себя варий. - Не боится, ишь ты. Ладно, разберемся потом'.
- Вада у вас?
Урик сморщил нос. Начиналась скользкая тема.
- Нет. Убежала.
Вирон привстал от неожиданности. Спохватившись, снова сел на корточки. Ничего не ответил.
- Так и не догнали. Шустрая женщина, - пояснил глот. И велел Дулу: расскажи, что видел и знаешь. Тот пересказал историю преследования Вады и ее превращения в ящера. Дул был в своем репертуаре: в очередной, обновленной интерпретации, у ящера появилась дополнительная голова, и выросли крылья.
- Вот как, - дополнил Урик. - Такие дела.
На рационально мыслящего вождя 'волков' безудержные фантазии дикаря не произвели особого впечатления. Пообщавшись немного ранее с Дулом, Вирон быстро понял, что тот не прочь приврать. Конечно, вождь не был лишен суеверий, но не до такой же степени, чтобы принимать всерьез сказки про ящера. Их тут и не водится, слишком холодно, да еще двухголовых, - анализировал ситуацию варий. Ящеров с двумя головами Вирон никогда не видел.
- Кто ж знал, что она такая? - развил мысль Урик. - За такую женщину и трех копий мало будет.
- Какие еще копья? - не выдержав, обозлился 'волк'. - Вы поймайте сначала.
Вожак дикарей повел приплюснутым носом и промолчал. Ну, да, не поймали. Но поторговаться все равно можно. Интересно же.
Вирон лихорадочно соображал. Без Вады его планы шли насмарку. Да еще своих же вариев подставил, вдобавок. Прибить бы сейчас этого дикаря вместе с его живоглотами, чтобы свидетелей не оставлять, но… Тогда ниточка к Ваде окончательно оборвется.
- Дай мне проводника. Я своих воинов пошлю, пусть вместе ищут.
Теперь задумался Урик. Суета вокруг бледнолицей девицы ему надоела. Плюнуть бы на все, но и новое оружие хотелось заполучить.
- Ладно. Я дам вам Ерека. Он хорошо понимает следы, не то, что Дул.
Дул перевел:
- С вами пойдет Ерек. Я не могу, слишком нужен вожаку.
Урик добавил:
- Но вы дадите два копья. Одно сейчас.
'Вот, урод', - подумал Вирон. Но ответил уже спокойно:
- Я согласен. Давай своего Ерека. Получишь копье.
С дикарем, на новые поиски Вады, Вирон отправил трех воинов из своего рода 'большелапых'. Один из них чуть-чуть понимал и разговаривал по-глотски. Тот самый, что когда-то захватил в плен Дула.
До места, где Вада перебралась через реку, преследователи добрались быстро. Ерек преодолел это путь дважды за короткое время и отлично его помнил. Переправившись на ту сторону, растянулись цепочкой, прочесывая берег на всю ширину. Вскоре удалось обнаружить следы девушки. Так дошли до тоннеля.
Один из вариев нашел на скале браслет с ракушками. Продвинутые 'волки', в отличие от 'отсталого' глота, понимали толк в женских украшениях. Посовещавшись, решили, что, вероятнее всего, Вада оставила этот знак своим, перед тем, как направиться в тоннель. Получалось, что надо лезть в воду.
Тут дикарь-проводник предложил свой план.
Когда-то, Ерек тогда был совсем молодым охотником, он ходил несколько раз этой дорогой, сначала вдоль берега, а затем через перевал, в гости к отколовшимся от общины сородичам. С ними ушла одна симпатичная девица, к которой Ерек в то время питал нежные чувства. Он даже подумывал остаться там, в другой общине, насовсем. Но в очередной его приход выяснилось, что девица успела завести нового балуна, и Ерек оказался не при делах.
Все эти подробности глот рассказывать вариям, естественно, не стал. Все равно бы ничего не поняли. Объяснил главное. Есть другая дорога, чтобы попасть в то же место. И там живут дикари. Почти наверняка Вада угодила к ним. Ежели не утонула в тоннеле. Мимо тех дикарей чужому человеку просто не пройти.
От этой новости варии заскучали. Перспектива столкновения с целой общиной глотов их не вдохновляла. Но вождь сказал - надо найти девицу. Это очень важно. Значит, они должны ее найти, найти живой или мертвой, чтобы выполнить поручение. Вирон шутить не любит, это 'волки' знали. И варии решили двигаться через перевал. Лезть в черную пасть тоннеля, где зловеще шумела вода, им тоже не очень-то хотелось.