Ветер наполнял мою душу безумным стремлением двигаться, рваться ввысь, навстречу холоду и свету едва обновившейся луны, дыхание срывалось, я захлебывалась слезами освобождения. Душа трепетала и рвалась наружу, но я не хотела нарушать песню ветра, хоть как-то портить этот волшебный полет.
Сбоку мелькнула крылатая тень, один из моих огоньков встревожено всматривался в мое лицо. И эта тревога царапала мне сердце. Как же его имя? Крис! Кареглазый озорной мальчишка! Я спокойно кивнула ему и камнем пошла вниз, раскинув крылья недалеко от башни и с размаху приземлившись на крышу прямо над своим окном. А там… Там уже сидел ухмыляющийся вампир!
- Госпожа, следующий раз предупредите заранее, чтоб я мог организовать сопровождение! - медоточиво проворковал он.
Смеется! А глаза встревоженные и злые!
- Еще раз кто-нибудь назовет меня госпожой - превращу в лягушку и суну на ближайшее болото ждать принцессу! - рявкнула я ему в лицо.
И тут же грудь ожгло болью - сквозь кожу проступили капельки крови, напоминая о ране, полученной больше месяца назад. Вампир кинулся ко мне, развел в стороны мои руки и внимательно осмотрел кожу.
- Странно! Раны нет! Откуда? - он зло обернулся на крылатого Криса. Тот отрицательно покачал головой.
Блин, эта, как ее, Ади… Говорила же - принять такими какие есть - их боль, их отношение… У-у-у, как я попала! Теперь хоть в статую превращайся, - не будет мне жизни.
- И что это значит? - он требовательно смотрел на меня.
- Только то, что вы можете называть меня как хотите, хоть жабой! - рявкнула я и, зацепившись хвостом за карниз, нырнула в свое окно.
Что сделано одним, всегда может быть повторено. Лар нырнул следом.
- Может, успокоишься и объяснишь? Риена?
- Все нормально, извини, что я сорвалась, - я устало села в кресло, возвращаясь в человеческий вид. - Просто устала, что все со мной носятся как с лукошком тухлых яиц - и в дело не годятся и разбить страшно.
- Такова жизнь, - он фыркнул, наливая мне вина. - Думаешь, в вампирьем клане иначе? Да там все в сотни раз сложнее - как кивнуть, как сесть, как молчать!
- Да уж, мне повезло. Обидно, что я даже протестовать не имею права!
- Почему?
- Потому что ты видел, что будет!
Лар удивленно скосил глаза на мою грудь в разводах крови.
- Весело.
- Не то слово!
- И что ты будешь делать?
- При первой же возможности уйду на охоту! Нежить хоть убивать можно! - я успокоилась, и теперь жутко хотелось спать.
- Только предупреди сначала, я хоть собраться успею, - он открыто улыбнулся, сияя золотом глаз.
- Посмотрим, - я махнула рукой на дверь.
- Спокойной ночи… Риена.
Ну хоть кто-то пожалел меня несчастную! Может, этот не будет играть в няньку? И глаза у него красивые.
Я стянула надоевшее платье и забралась в постель, наслаждаясь прохладой и покоем. Нирт скоро вернется. А я подожду. Столько, сколько смогу.
Сванна вытащила меня из ванны, не дав даже расслабиться. Перед зеркалом меня ждал еще один шедевр пыточного искусства портных - тяжелое бархатное платье нежно-фиалкового цвета, расшитое серебром. Жуть. Я с ностальгией вспомнила свой поход на трех зомбиков в компании Лара. Вот уж от кого в платье не побегаешь! От зомби, в смысле. Вампир насмешливо фыркал, глядя, как я растягивала "удовольствие", нарезая нежитиков тонкими ломтями. Эх, жалко, что в эльфийские сады так редко заглядывает нежить! Дальше мне не разрешают уходить.
- Рина, не надо так морщиться, а то члены Совета решат, что мы тебя кормим тухлятиной! - Сванна хихикнула.
Кстати, тоже прогресс - видимо, вампир уговорил не называть меня госпожой.
- Да ладно, как будто им до этого дело! Как сторожевого пса держите на цепи - чуть что, сразу "фу!" и "на место!".
- Риена, - сколько укоризны в голосе! Прямо мать родная дите несмышленое отчитывает!
- Не буду, не буду. Давай быстрее уже натянем этот ужас, а то Венька грозился фейерверк устроить - не хочу пропустить!
- Можно подумать, начнут без тебя! - Сванна помялась. - Рин, а…
- Скоро уже, не переживай. Ничего с твоим ненаглядным не случилось! Завтра к вечеру приедут.
- Спасибо. А то он хотел успеть к праздникам.
- Думаю, от предложения ему уже не отвертеться, так? - я рассмеялась.
В конце недели пойдет череда свадеб. Шустрые у меня мальчики. И даже девочка.
- Ну, я не уверена…
Вампирша укладывала мне волосы, а мечтательная улыбка все не сходила с ее лица. Да уж. Вот ведь все как у людей - предложение, платье там, браслеты - букеты, а у меня - вино в таверне, прочитанные наспех клятвы и испорченная брачная ночь.
Я бросила взгляд на свое отражение и ахнула: бархат тяжелыми волнами спадал по телу, мягко обрисовывая все округлости, тонкая талия и изукрашенный вышивкой лиф вообще казались мне чужими! А Снежно- белые волосы, каскадом струящиеся по плечам и пронизанные синими слезинками камней и снежинками жемчуга сияли каким-то внутренним светом. Жаль только, что тот, для кого это все волшебство предназначалось, был так далеко сейчас.
- Сванна, ты просто чудо! Думаю, мне не придется выслушивать разговоры о политике после такого!
- На то и рассчитано. - Вампирша польщено улыбнулась. - Если их удар не хватит, так хоть наших посмущаешь. Глядишь, на турнире кто-нибудь и рискнет!
- В смысле?
- Ну турнир же для этого и затевают - чтоб лучшие могли обратить на себя внимание королевы, - она рассмеялась. - А ты у нас лакомый кусочек.
- А это, - я отмахнулась. - Мои мальчики скорее ради драки участвовать будут. Да и не рискнет никто из них ко мне подойти.
"Потому что есть Нирт", - мысленно добавила я. Сванна только плечами пожала, добавляя к прическе последние штрихи. Сама она была затянута в скромное черное платье без украшений.
- Ну что, идем? - вампирша распахнула дверь.
Глава 7
Башня
Что ни вечер, то мне, молодцу,
Ненавистен княжий терем,
И кручина, злее половца,
Грязный пол шагами мерит.
Завихрился над осиною
Жгучий дым истлевшим стягом;
Я тоску свою звериную
Заливаю пенной брагой.
Группа Мельница "Оборотень"
В главном зале нашей башни, отделанном темными деревянными панелями, уже толпился народ. Большинство крутилось возле задрапированной золотистыми тканями стены, вдоль которой установили столы с напитками и немудреными закусками. Противоположную стену овального помещения занимали высокие стрельчатые окна в обрамлении ярких светилен магического огня - горят долго и не грозят пожаром. Сванна чуть отстала, чтобы народ оценил меня, так сказать во всем великолепии. Я мысленно фыркнула, продолжая натянуто улыбаться в ожидании отмашки - пока Гленн ко мне не подойдет, наказали стоять и улыбаться. А я, между прочим, уже зверею!
Лар вынырнул сбоку и торопливо поклонившись, подал мне руку. От столов мне помахал жующий Крис, несколько пар кружились у дальнего конца зала под тихую неназойливую музыку, но в основном ребята общались, группками рассыпавшись у столов. В центре же среди чопорных, затянутых в строго черные костюмы, членов Совета виднелась седая шевелюра Гленна, яростно с кем-то спорящего.
- Госпожа, вы ошеломительно прекрасны, - шепнул мне вампир, помогая сойти по ступеням в зал.
Будь проклят тот час, когда я согласилась надеть туфли на шпильках!
- Спасибо, Лар.
И в этот момент один за другим они начали оборачиваться на меня. Я почувствовала себя куском мяса перед носом очень голодных демонов. Даже у Лара во взгляде сиял такой восторг, что у меня чуть ноги не подкосились. Сзади тихо хихикнула вампирша.
- Господа, вот и наша королева, - удовлетворенно протянул Гленн, принимая эстафету по протягиванию меня через зал.
- Доброго вечера всем.
- Госпожа, - блин, магистрат почти полным составом мне тут кланяется, а поделиться не с кем!
- Я, надеюсь, ничего не пропустила?
- О нет, Риена, что ты! Мы только обсудили наши перспективы.
- А что тут обсуждать? Наши мужчины любому Охотнику сто очков форы дадут, да и как охрана они уже показали себя. Караван в Приши успешно и спокойно дошел до цели. Эльфы вполне довольны.
Гленн удивленно воззрился на меня.
- А что, предполагалось, что мы все дружно перестанем охотиться и начнем копать огороды? - я рассмеялась.
- Да нет, просто в таком случае здоровой конкуренцией тут и не пахнет. - Седоватый дядька с потрясными синими глазами улыбнулся и недоверчиво осмотрел меня.
Да, я тоже не помнила его в группе встречавших нас в Халладе. Новенький? Высокий, статный, с плавными движениями воина, все еще вполне в форме, он чем-то неуловимо напоминал темных эльфов с их тягучими интонациями и привычкой смотреть прямо в глаза.
- Конкуренция? По-моему, естественный отсев прошел не так давно, чтобы можно было говорить о конкуренции. Или в городе опять молодежи заняться нечем?
- Да уж, до сих пор не придумаем, чем их занять - местные мастера меча просто не справляются с высокородными растяпами, - он рассмеялся.
- Лар, сколько учеников у Тара? - я оглянулась на вампира. Кажется, его собрата Тар зовут.
- Семь. Остальным пока не до того.
- И это те, кому нужно слегка прийти в форму.
- Да, госпожа.
- Так отправьте сюда своих оболтусов. По снегу далеко не убегут, так что до весны сможете вздохнуть спокойно.
- Но ведь в большинстве своем это отпрыски богатых родителей!