Нестройной толпой двинулись к редким деревцам, переходящим в густой кустарник, подальше от дороги и людского лагеря. Меньше вопросов и слухов, меньше чужих глаз. Среди полуобнаженных фигур моих товарищей то и дело мелькали крылатые хищники - те, кто забыл о своей человеческой сущности, кто потерял разум и способность быть человеком. Практически, они были сейчас именно зверями. К счастью, таких оказалось всего семеро. Зато остальные, хоть и имели человеческий вид, едва держались на ногах. С трудом добрели до прогалины, развели костерок. Примчавшийся Лин сказал, что нам выделили несколько палаток и даже провиант. Хорошо. И тащат это все сюда вампиры. Плохо. Неспроста Высшие объявились. А что еще хуже - Нирт меня старательно избегал.
Тупо глядеть в огонь я уже не могла, холод рассвета пронзал каждую косточку, вещи же и лошадь остались у людей и неизвестно когда (а главное - если) их найдут. Да и сил не было у моих огоньков этим заниматься. Я старательно расширяла облако своей силы на всю нашу маленькую стоянку, стараясь почувствовать каждого из них, каждому направить хоть частичку тепла. То тут, то там слышались разговоры, изредка доносился хриплый смех. Безразумные разномастной стаей окружили меня и грелись у огня, блаженно щурясь. Кто-то был похож на ящерицу, кто-то на медведя, но каждый из них имел крылья и глубоко запрятанный внутри огонек уставшей измученной души.
Над проклятой горой медленно занимался рассвет, несмелое тепло заливало вершину. Лучики солнца как бы испуганно осветили недавнее побоище, юркнули за облако, и разом взошедшее солнце залило светом останки нежити. Пламя пороховыми искрами заскакало по трупам, превращая их в пепел. Насыпь, видимо возникшая из-за взрыва пещеры, превратилась в сплошной пламенный ковер, только большая черная глыба торчала себе посреди этого серого камня.
Едва дождавшись, пока поставят большую палатку, я загнала туда своих безразумных и свернулась под одеялом. Мужчины и сами разберутся, а мне еще ночка веселая предстоит. Правда, поспать мне нормально так и не удалось - снаружи явственно слышались голоса Веньки и Лина, и любопытство пересилило усталость.
- Что с Охотниками?
- Старики обследуют гору. Те, что поумнее, уже смылись. - Эльф хихикнул. - После такой ночки они поменяют профессию.
- Отряд короля как? Мне совсем не улыбается встретить тут дознавателей, особенно с нашими новыми приятелями.
- Там королевский маг заправляет, вроде даже от моих пресветлых собратьев кто-то есть. Он распорядился доставить нам провиант и все необходимое.
- Это приятно. Однако поговори с Ниртом - нам не нужны стычки, и так сил нету.
- Ха, да они все как огурчики свежие. Опять без Ринки не обошлось. Кстати, что с ней?
- Если б я знал! Братишка вообще сказал, что почувствовал ее смерть в пещере.
- Лар уверял, что все нормально, это не подменыш. Запах-то ее они ни с чем не перепутают. К тому же вокруг сейчас такое заварится, что всем будет просто не до нашей принцессы.
- А Высшие? Им-то что от нас надо? - Венька закашлялся и чихнул. Простыл что ли?
- Пропели что-то насчет Пресветлой и смылись в горы от рассвета. Вернутся, сам спроси. Я с ними вообще не хочу разговаривать. Или Нирту предложи.
- Я что, псих? Он и так на всех рычит.
- Охраняет территорию, - хихикнул Лин.
Ну все, эти двое договорятся! А потом опять про меня нелепые слухи пойдут. Один из безразумных, больше напоминающий большую лохматую собаку (правда, с крыльями и о-о-очень широкой клыкастой улыбкой), вопросительно поднял голову, заглядывая мне в глаза. Вот что, дружочек, сделай-ка так…
Он осторожно выскользнул из палатки, снаружи донесся возмущенный писк, лязг зубов и громкий вопль. Ага, значит, штаны Линноэля все ж не такие крепкие, как он хвалился.
- Проснулась! - возликовал Венька, засовывая голову внутрь. - А зачем эльфа портишь? Вдруг заразится?
- Это как бы мои мальчики от него плохому не научились, - я хмыкнула. - Вень, сообрази попить. И поесть.
- Уже бегу. Ты это, давай, вылезай, тебя там ждут.
И кому это я опять понадобилась? Не дают несчастной слабой девушке отдохнуть спокойно. И главное - опять каких-нибудь гадостей наговорят! Вот возьму и покусаю!
Я возмущенно посмотрела на вход. Оттуда мне клыкасто улыбнулись, сплевывая кусок эльфийских штанов. Мол, зачем самой-то кусать? Ндя…
Стоянка кипела жизнью. Мои огонечки (ну не поворачивается у меня язык назвать толпу полуголых мужиков мальчиками! И Зверями - они ж такие милые, спокойные) дружно изображали бурную деятельность. Кто-то возился с костром, кто-то бегал с сумками, храпели неподалеку лошади, и просто храпели - в нескольких палатках по соседству. Лениво переругивались с каким-то мужиком в кольчуге, сидящим у костра. Благодать. Если не вспоминать, что в людском лагере сейчас заседают представители нашего доблестного короля, пытаясь решить, что же можно сделать с нашей неуправляемой командой.
- Доброе утро, королева! - весло махнул рукой один из парней, пробегая мимо с охапкой дров.
- И тебе того же! - рассмеялась я.
Венька приволок мне кувшин с водой, пообещав, что меня покормят, как только добытчики вернутся с охоты. Из одной из палаток вылез злой и растрепанный Лин, на ходу подтягивая одолженные у кого-то штаны.
- Ага! - азартно прорычал он, и я с места взяла низкий старт, пока не покусали в ответ.
Вскоре к нашему забегу вокруг костра присоединился собакоподобный безразумный, и стало еще веселее. Мне. Потому что эльф забыл за кем бежал и теперь просто улепетывал от радостно рычащего огонька. А меня просто выдернули из состава бегущих, схватив за и так разодранный в нескольких местах рукав.
- Догонит? - Венька скептически посматривал на красивую пару.
- Зачем? Он ему и так штаны испортил.
- Так и знал, что это твоих рук дело.
- Да брось, я просто предложила пошалить. Кто ж знал, что им это понравится?
- Тебя вон третий час человек ждет. И от Охотников кто-то приходил.
- А чего я? Пусть к Нирту идут.
- Ага, то есть ты решила, что командовать парадом будет он?
- Пусть у него голова болит, я тут вообще не при чем.
- Не понял? Мы команда?
- Команда. Только, как ты мог заметить, моя задача - искать неприятности, а вот справляться с ними будете сами, - я рассмеялась.
- Вот так, да?
Я одобрительно наблюдала, как уставшие бегать эльф и зверь растянулись вдвоем в тени палатки. Ладно, надо разобраться с этим ждущим, интересно же, чего ему надо. Мужик в кольчуге оказался совсем молодым мальчишкой с шапкой курчавых растрепанных волос, веснушками и наивными карими глазами.
- Ну привет, посланец. Чего хорошего скажешь? - я уселась рядом на траву.
- Погода хорошая.
- А с остальным, я так понимаю, плохо? - Он кивнул, не поднимая головы. - И чего хотят от меня, горемычной?
- Они хотят узнать - чего хочешь ты.
- Опа. А я при чем? Это вон у ребят интересоваться надо.
- Да не смешите мои уши! И так ясно кто тут командует.
- Тогда можешь им сказать, что я хочу королевскую награду. На разрешение Охотника я чхать хотела, а вот монета меня вполне устроит. И земля. Немного совсем, возле Халлада. - Наглеть, так наглеть! А то потом снега зимой не выпросишь!
- Все? - обреченно спросил мужик, обалдев от такого аппетита.
- Нет. Пусть сюда палаток притащат, а то народу много, а места мало. У вас же вроде уже освободились? А лично этому магу, или кто у вас там главный, скажи - если мне или моим мальчикам будут угрожать, я покусаю и мага и короля. Будут потом вместе от бешенства лечиться.
На меня посмотрели с ужасом, на полном серьезе решив, что я умею заражать этой гадостью. Хотя… Если долго мучиться - что-нибудь получится! Можно и поинтереснее диагноз придумать.
- Свободен, - отмахнулась я.
- Госпожа…
- Что еще?
- Там лошади. Ваши. Там ничего не тронуто, честно! - почти выкрикнул он и задал деру.
Эльф и огонек проводили его ленивыми взглядами. Спелись уже. Я отцепила от лошади сумки и потащила их к палатке. Наверняка там оставалось хоть что-то приличнее изодранной куртки и грязных заляпанных штанов. Мой личный шатер (да, я очень преувеличиваю! Ну и что?) оказался по-прежнему оккупирован безразумными, спящими вповалку.
- Э-э-э, ребята, вы бы не вышли? Мне переодеться надо!
В ответ наивные чистые глаза - мол, а мы при чем?
- Да я вообще-то девушка замужняя… А вы, между прочим, далеко не животные, так что выходите давайте!
Ага, заставь их! Как лежали, так и лежат. Я набрала побольше воздуха в грудь и рявкнула:
- Вон!!!
Вихрем вынеслись! Я силу-то не применяла, ни капли! Вот что значит - умение убеждать!
В сумке нашлись злополучные тренировочные штаны, легкая (слава Богам не прозрачная!) рубашка и даже мое зеленое платье. Ндя… Если я его надену - меня точно убьют. Нирт будет первым в очереди. Пришлось натягивать штаны, жалко ванны тут нету.
Снаружи ничего не изменилось, если не считать обиженных взглядов по углам и смешков со всех сторон. Ну я им устрою! Венька обнаружился возле эльфа, рассеянно поглаживающего своего недавнего обидчика. Надо бы прогуляться к насыпи, только что-то не хочется. Вот возьму, Веньку пошлю.
- Вень, пошли со мной?
- Куда опять?
- Туда, - я кивнула в сторону горы.
- О Боги, и чего тебе не сидится?! Лин, хоть ты ей скажи!
- Да пусть идет! Нирт с мужиками там все облазил давно!
- А-а-а, ну тогда я ночью схожу.
- Чего?!? - а хороший хор получится, особенно если Нирт будет солировать!
- Да не истерите вы, ничего со мной не случится! Слово даю!