8
Пробежав три мили, Ездок замедлил ход. Не то чтобы устал - и не вспотел даже. Его день обыкновенно начинался с десятимильной пробежки. Но следы делались все свежее. Вовсе не стоило нагонять добычу здесь, у Золотого Рога, среди пирсов, мастерских, складов, множества рынков, магазинов и лавок, обслуживавших приходящие корабли. Таких столпотворений нигде в мире не было. Сюда стекалась вся торговля мира, все части света сходились здесь поболтать и повздорить над товаром. Что-либо сделать здесь тайно - немыслимо!
Ездок усмехнулся зло: сомнений нет, убийца отца направился прямиком в подготовленную ловушку. Жерк-младший остановился купить кварту сока и пирог с мясом - до того и поесть было некогда. Прожевал, выждал нужное время, ополоснул ладони в фонтане и пошел к ангарам воздушных кораблей.
Там - лишь охрана. Само собой, сегодня ведь праздник. Стража у ворот узнала, замахала приветливо. Он пошел между огромными стапелями, сборочными ангарами, причальными мачтами, заводами, где ученики Защитника делали магический газ, державший в воздухе корабли. Все это - заслуга и постройка отца, Жерка-старшего, наибольший подарок городу. Даже если легионы Шасессеры не устоят, не смогут удержать провинции - корабли ее останутся хозяевами небес. Секрет их - первое, чем жаждут завладеть враги города.
Ездок изменил послание отца, зная: убийца без труда поверит, что Жерк захотел спрятать важное в верфи воздушных судов.
Внутренняя часть корабельной гавани занимала полуостров, откуда просматривался весь Золотой Рог: многомильный залив перед Мировым Мостом - узким, длинным, извилистым проливом, соединявшим Аморский океан со Срединным морем. На оконечности полуострова высились руины древней сторожевой башни. Вокруг располагалась первая из построенных Защитником верфей, ныне принадлежащая Жерку и его потомству. Ездок издали увидел отцовские корабли, выглядывавшие из ангаров, будто разноцветные китовые спины из усеянного мусором океана. Двенадцать их, всевозможных форм и расцветок. Семейное сокровище.
В гавани Жерка было еще тише и безлюднее, чем в прочих, окружавших ее, - даже стражи праздновали. Ездок ступил в длинную тень и глянул вверх, на четырехсотфутовую причальную мачту у руин. В детстве, в редкие минуты, свободные от учения и тренировок, он любил взбираться на эту мачту и смотреть на разноцветные паруса, скользящие по глади Мирового Моста, уходящие, приближающиеся. Так часто хотел умчаться под полотняными крылами - к приключениям, к неведомым землям… Что ж, сейчас хватает приключений и дома. И на всю жизнь хватит, с избытком.
Ездок беззвучно, осторожно зашел в просторный низкий ангар, куда прятали корабли в непогоду. Прислушался - и через секунду уловил негромкий треск, будто глубоко под полом сломали высохший сук. Между стенами заметался испуганный вскрик, затем проклятия.
Он спокойно пошел, не стараясь смягчить звук цокающих о гладкий камень каблуков.
Проклятия смолкли, послышался шорох, поскребывание, лихорадочное шевеление - будто от крысы, угодившей в яму. Когда Ездок подошел к двери, за которой ожидала попавшая в ловушку добыча, послышались всхлипы. Он ступил внутрь - в кабинет управителя верфями, кабинет своего отца.
Человек, чья правая рука оказалась зажатой столом, Ездоку не удивился, но погрозил кинжалом в левой руке. Ездок, однако же, был изумлен.
- Влазос?! Я думал - ты с армией в Клейворне!
Гость не ответил. Жерк-младший пододвинул стул, уселся:
- Впрочем, теперь все сходится.
Влазос яростно воткнул кинжал в стол.
- Расскажи мне! - приказал Ездок, глядя страшно на пленника, будто удав из знаменитой сказки.
Повел левой рукой, ловя взгляд Влазоса, а поймав - приковал. Изменник по-рыбьи раскрыл рот, закрыл: бедняга боролся с желанием выложить все и предать сообщников.
- Расскажи мне, кто еще участвует в этой мерзости!
Ездок редко пользовался заклятием правды - общество зиждется на вежливом обмане, разрушать который по пустякам вовсе ни к чему. Но Влазос…
Несколько раз размеренно вздохнув, Ездок сосчитал про себя, стараясь обуздать гнев. Трудно представить, ради чего человек с богатством и положением Влазоса мог решиться на предательство Шасессеры.
Наконец заклятие Ездока превозмогло волю Влазоса, но признаний не последовало. Значит, продался. Если б предал за идею, борясь за свою обиженную странную правду, - под заклятием попытался бы выкрутиться, защититься. Молчит - что ж, молчание тоже бывает красноречивым. Алчность и жажда власти - вот краеугольные камни заговора, грозящего Шасессере.
- Где кроме твоего особняка гнездо заговора? Кто входит в ваш круг?
Заклятие подавило Влазоса полностью, и он наконец заговорил. Большинство названных Ездок и так подозревал - они мешали Защитнику на каждом шагу.
- При чем здесь Кралиж Одехнал? Как он попал в заговор?
Влазос поперхнулся, сглотнул судорожно, заскреб пальцами по глотке. Лицо потемнело, глаза выпучились - Влазоса душило колдовство.
Ездок расслышал шаги за дверью, но не обернулся, пытаясь нащупать заклятие, сковавшее Влазоса, распутать, пока не поздно. И не смог. Влазос взвизгнул тихонько, испуская дух, - и застыл.
- Шайки? - Ездок повторил слово, вышептанное Влазосом перед смертью. - Что за шайки? К чему?
Выбежал из кабинета: в огромном ангаре - никого. Но дальняя дверь, сквозь которую он зашел, приоткрыта, из-за нее пробивается дневной свет - а ведь закрывал, входя.
К двери примчался за время, которому позавидовал бы любой бегун на состязаниях. Остановился, вслушиваясь, внюхиваясь, ожидая засаду, но заметил лишь слабеющие вдали следы магии, двигавшей воздушные корабли.
- Как слабо и тонко, - пробормотал под нос. - Корабль маленький, и управляет им самоучка.
Вышел под яркий солнечный свет и, сощурившись, заметил темное пятнышко низко над Золотым Рогом - поспешно улепетывавший корабль. Подумал: может, взять один из отцовых кораблей, поменьше, и отправиться в погоню? Но корабли не готовы. Нужен час, чтоб заправиться газом. Убийца отца тем временем удерет.
Ездок вернулся и обыскал Влазоса. Ничего - кроме ключа того сорта, каким закрывались сейфы в Имперском казначействе. Ключ сунул себе в карман.
Предатель, погубивший отца, теперь мертв - но что в этом толку? Подобной местью не насытишься, и заговор по-прежнему жив и страшен. Влазос лишь стронул лавину. Теперь всем заправляет, как видно, Кралиж Одехнал. И где же карлик сумел выучиться магии, двигающей корабли? Как? Цикл заклятий движения хранился в сугубой секретности, Жерк-старший обучал лишь тех, кому доверял абсолютно.
Когда Ездок направился к цитадели, солнце уже клонилось на запад - как раз время для аудиенции с королем. Пусть узнает и приготовится к атаке. Кроме того, Ездок надеялся получить королевское дозволение - и благословение - занять место отца.
Решил: лучше подъехать на колеснице. Лишняя беготня ни к чему - усталость потихоньку накапливается даже у самых выносливых. Но прежде всего, прежде даже аудиенции у короля, - нужно восстановить Сеть. Когда враг способен незаметно провести пиратский корабль в четверти мили от города, ситуация воистину отчаянная.
Насколько Ездок устал и потерял бдительность, выяснилось, когда добрался до отцовской лаборатории. Надо же, не заметил рассыпанные по полу взрывные зернышки - под ногами началась канонада. Дверь распахнулась, и…
- Ездок?! - выдохнул Чаз. - У нас гости.
Жерк-младший увидел в дверях библиотеки золотокожую женщину. Та глянула на него - и вздрогнула от ужаса.
- Поймал? - спросил Шпат.
- Да. Это Влазос.
- И что?
- Умер прежде, чем успел разговориться.
- Жаль. - Сожаление Шпата прозвучало фальшиво.
- Не я убил - его же сообщники, удушающим заклятием. А потом удрали на воздушном корабле.
Вот теперь Шпат удивился по-настоящему.
- Сейчас главное - восстановить Сеть. Где остальные?
Чаз объяснил насчет Эмеральда.
- Я ж говорил им оставаться здесь! Что ж, теперь своей шкурой выяснят почему.
9
Эмеральд шел вразвалочку, насвистывая, сунув руки в карманы. Эх, дурачки! Вот тебе и хваленая Ездокова банда! Жаль, не было дюжины крепышей с арбалетами за поддельной стеной - бедняги и не поняли бы, как на тот свет отправились. Но, увы, парней теперь нет, потому что Господин и этот кретин Влазос настояли: людей Ездока брать живьем! Этот драный Влазос пусть теперь местных спецов ищет.
Кто-то возник на пути. Эмеральд остановился, глянул - и взвизгнул от страха. Святоша ухмылялся.
Эмеральд оглянулся - трое других подходили. Тяп уже был футах в двадцати и похлопывал ладонью о кулак, предвкушая.
Но коренастый оказался еще проворнее, чем ожидали. Святоша успел лишь охнуть - и уже полетел на Тяпа, а Эмеральд рванул прочь. Гнал его дикий страх. Что теперь делать? Ведь уверен был: призрачная стена собьет с толку! Как избавиться от погони? Ага, с самого начала план не удался. Не все ведь из лаборатории вышли. Господин знает, что делать. Но к нему нельзя - погоню приведешь.
Поразмыслив, Эмеральд усмехнулся - нет, не к Господину их вести надо, а прочь, и подальше. Гонять по городу, пока Господин не обеспокоится отсутствием слуги и не отправится выяснять в чем дело.
- Мы так весь день собрались бегать? - выдохнул Вар, остановившись у свечной лавки. - Или мы ловить его взялись?
Прочие тоже замедлили бег. Выдыхаться ни к чему - пока Су-Ча может след вынюхать, Эмеральд не уйдет.
- С умом давайте! Он никуда нас не приведет, а если устанет очень и перепугается, попробует нас по одному взять из засады. Нужно его брать, пока не поздно.
- И как ты собираешься это делать? - осведомился Су-Ча. - Святоша с Тяпом уже раз запороли.