Русский богатырь был непривычно задумчив и тих. Впрочем, не только он. Конан тоже выглядел опечаленным, рассеянно перебирая косички на гриве Черныша. Да и тролль с рыцарем не очень-то веселились. А причина подобной задумчивости и тихой грусти была одна. И Ваня первый решился её озвучить:
- Всё-таки неправильно мы сделали, что Марью Вию оставили!
- Согласен! - мрачно подтвердил Конан.
- Может, какой-нибудь другой способ был старого дурака убедить? - вслух высказался Грыст.
- Был бы такой способ - мы бы придумали! - сказал Людвиг.
- А ведь Вий - последний остался! Других уже нет! - Ваня промокнул глаза рукавом.
- Скоро и этого не будет! - Конан глубоко вздохнул: - Может, вернёмся?
- Смысла нет. Я думаю, Марья уже в себя пришла и убралась оттуда восвояси! Может, Вия она не тронула? - несмело предположил Людвиг.
- Слушайте, а если она в нашу сторону "восвояси" подалась? - вдруг спросил Грыст.
Варвар сразу забыл о том, что только что предлагал вернуться.
- Так, Вань, что-то твоя печь еле двигается! Дров что ли нет? Хочешь, я сам нарублю?
- Да уж, - поддержал тролль, - надо побыстрее до стольного града добраться! Вдруг твой батюшка куда войной, к примеру соберётся? Догоняй потом его! А он нам должен сказать, где Святогор обитает!
- Грыст, ну что ты там копаешься? Зачем останавливаетесь? - киммериец выхватил у тролля дрова из рук и, не слезая с коня, забросил несколько полешек в топку. - Эх, не умеете вы дрова в печь на ходу закидывать! Всё вас учить надо!
Богатыри ускоренным маршем продолжали путешествие.
*****
Кощей Беззубый
Кощей уже который месяц сидел один-одинёшенек в разграбленном замке и дулся на весь белый свет. От отсутствия собеседников он не страдал - в любое время мог поговорить с собой любимым, а вот то, что сбежала вся прислуга - это уже Бессмертному не нравилось. Пацанята-бесята, нанятые им путем долгих интриг совершенно бесплатно, златолюбивые евнухи, которых чертовски трудно было обмануть и заставить работать на себя, тупоголовые, но сильные минотавры-телохранители - всё они исчезли, стоило Кощею ненадолго отлучиться. А уж про мелких упырей, обслуживающих сады, и говорить нечего! Тем и в присутствии хозяина не было лучше забавы, чем в самоволку на кладбище сбегать, а уж когда за Кощеем Смерть пришла… И даже каменный идол исчез, хотя, каким образом, Бессмертный решительно не понимал.
- Короче говоря, - в очередной раз сказал себе Кощей, - нет верности в низших существах!
- Потому что некоторые скупердяи не хотят платить за верность!
- Это уже обсуждалось! И я убедительно доказал, что верность не купишь! Может, ты забыл, как маг, которому я выплатил сумасшедшую сумму в золоте за охрану моей драгоценной персоны, сбежал на следующий же день? Вместе с деньгами, между прочим!
- Ага! Ты ж ему заплатил фальшивым золотом - тем самым, что у царя Эрзаца упёр! Как оно самоиспарилось, так маг и сбежал!
- Да? - искренне удивился Кощей. - Не помню!
- Лечиться надо!
- Сам такой!
Кощей рассорился сам с собой, чего терпеть не мог, поэтому впал в депрессию. Лучшим выходом было какое-нибудь развлечение или занятие, достойное его Бессмертства.
- Ну, чем же мне заняться? Богатырей что ли каких погонять? Или девок красных украсть пару-тройку?
- Богатыри тебя уже самого погоняли! - проворчала обиженная половина. - И толку девок красть, если они от тебя табунами сбегают! Лучше бы уборкой в замке занялся! Или к какой бабе Яге в гости бы наведался.
(Да простит читатель автора, который взял на себя смелость не воспроизводить в точности шепелявые звуки, издаваемые Кощеем! Всё-таки, сие произведение пишется на русском, а не на олбанском языке… Пусть уж главный антигерой говорит по-человечески… просто будем помнить, что зубов у него изрядно уменьшилось после очередного свидания с богатырями.)
Кощей мрачно огляделся. Да, действительно, уборкой не мешало бы заняться. Хотя, и с богатырями сразиться тоже хотелось. Но стоило Бессмертному вспомнить, как его отлупили на Ратном поле, мысли о честных (да и нечестных) поединках тут же вылетали из головы. Спина до сих пор болела… Нет, решил Кощей, прежде, чем махач с богатырями устраивать, сначала надо сил набрать, зубы вставить, магии поднакопить…
Он вздохнул, пнул валявшуюся на полу карнавальную шляпу, забытую кем-то из давних гостей, и отправился в личный кабинет. Там царил такой же беспорядок, как и во всем замке. Кощей нашёл наиболее сохранившееся кресло (остальные предметы меблировки в порыве безнаказанности погрызли бобры-оборотни), почти с комфортом расселся в нём и начал думать думу. Думал Кощей со скоростью принятия решений в мэрии любого российского города, то есть, очень долго.
С одной стороны надо было найти сбежавшую лягушку. С другой стороны - наказать нахальных богатырей. С третьей стороны - вставить зубы, потому что магические поделки имели обыкновение рассасываться день спустя. С четвертой стороны - навести порядок в замке. С пятой - заняться наймом новых слуг и телохранителей. С шестой - украсть пару-тройку красных девиц для превращения в лягушек. С седьмой…
Когда количество сторон многоугольника задач перевалило за второй десяток, Кощей прекратил геометрически-арифметические измышления и решил начать с уборки - всё-таки он величайший злодей, а не заурядный вампир, живущий в трущобах. Для приведения замка в порядок требовались демоны-уборщики, а их услуги стоили недёшево. Но на этот случай у Кощея имелось одно универсальное средство оплаты, от которого ещё ни один демон, архидемон или князь тьмы не отказался. Проверено не раз!
Бессмертный на неровном полу начертил ногтем пентаграмму, положил в её углы по кучке мусора (благо, за ним не то что ходить - даже тянуться не надо было) и произнёс заклинание вызова. В пентаграмме заклубился вонючий дым, кусочки мусора втянуло внутрь, и вскоре перед Кощеем красовался не кто иной, как повелитель демонов-уборщиков Му Сор ибн Насир - нескладный, криворукий и воняющий хуже городской свалки летом.
Кощей поморщился, демонстративно зажав нос.
- Фу! Ну и амбрэ!
- А дым Отечества нам сладок и приятен! - продекламировал демон. - Зачем вызвал?
- Догадайся с одного раза? - ядовито спросил Кощей.
Повелитель уборщиков огляделся по сторонам и покачал рогатой головой.
- Сюда две полных бригады потребуется, не меньше! А у меня все на неделю вперёд расписаны!
- Да, ладно, хватит цену-то набивать! - махнул рукой Бессмертный.
- Я серьёзно! В последнее время люди ленивыми стали, шеф новый бизнес придумал - клин… нинг называется! - с трудом воспроизвёл слово демон. - То есть, мы вместо людей уборкой занимаемся. В общем, гони монету за ложный вызов, да я обратно пошёл!
- Не торопись! Раз две бригады надо, значит, присылай две! Платить, так платить!
- Ну? - глазки демона загорелись. - Сколько?
- Одна! - Кощей поднял кверху указательный палец. - У меня больше нет.
- Одна чего? Тысяча? Тысяча чего? Золотых? Только не надо мне по курсу Центробанка считать!
- О каком золоте ты говоришь? Отдаю тебе самое драгоценное, что у меня есть - душу!
- О-о! - протянул ибн Насир и хищно улыбнулся - за душу Кощея ему отвалят раз в десять больше, чем за душу простого смертного. А то и в сто! - Согласен! По рукам!
- Какие руки? Договор подписывай! Знаю я вашу братию - душу заберёте, а убраться не уберётесь!
И вписал имя демона и название услуг на пергаментный договор, где уже имелась надпись "Я, Кощей Бессмертный, закладываю свою душу…" Помоечному повелителю призадуматься бы, с чего это у клиента имеется заранее заполненная форма… Да и фраза "ежедневно наводить в замке порядок до самой смерти клиента" должна была бы его насторожить…
- Отлично! - забирая свой экземпляр, сказал Кощей. - Гони ко мне своих демонов, да поскорее! Работы - непочатый край!
Окрылённый удачной сделкой, повелитель демонов-уборщиков, или клинингов, как теперь они по-модному назывались, прислал две бригады уже через пару минут. Кощей тут же принялся эксплуатировать волосато-хвостато-рогатых и вонючих работников ведра и швабры.
В разгар битвы за чистоту во дворе замка раздался гром и оглушительные ругательства! Заинтересованный Кощей выглянул в разбитое окно - внизу в клубах серного дыма стоял Люцифер собственной персоной. В отличие от прибывших ранее адских обитателей он выглядел обычным сорокалетним мужчиной. Старший помощник адского шефа орал на повелителя демонов-уборщиков так, что от стен замка откалывались камушки, а в черном пруду аспиды начали всплывать кверху брюхом. Отвесив напоследок главному клинингу солидную затрещину, Люцифер решительно направился внутрь замка. Ибн Насир, явно потерявший ориентацию в пространстве, тупо глядел то на пергаментную грамотку, то вслед разозлённому начальству.
Кощей вздохнул - похоже, бесплатное использование адских услуг сейчас прикроют. И точно - с приближением воплей Люцифера мелкие бесы бросали швабры, тряпки и вытягивались в струнку. А когда он проходил мимо, бросались наутёк.
- А-а, вот ты где! - нехорошо улыбаясь, вскричал Люцифер, увидев хозяина черного замка. - Давно мне уже надо было сюда наведаться!
- Хочешь мне что-то предложить? - невинно осведомился Кощей. - Только это "что-то" должно быть стоящим - моя душа, знаешь ли, очень ценна!
От такой наглости у Люцифера перехватило дыхание, и он несколько секунд только молча открывал и закрывал рот.