- А вот представь себя на месте некой дамы, воспринимающей жизнь как мучение! - язвительно прошептал эльф. - И наконец она свершила подвиг ценой своей жизни, вот-вот должна отплыть в блаженные кущи Заморья, трепещет в предвкушении исхода - а вместо этого обнаруживает, что жива, и будет жить, и к тому ж беременна тройней! Каково?! Кстати, Тайфун, за тобой дара пророчества ранее не наблюдалось? Так знай - теперь он есть! Именно ты ляпнул про детишек тройнями, то многие помнят!
Гоблин подумал, подумал, несдержанно гоготнул - но страшным усилием воли задавил смех. Несчастную бледную эльфийку было искренне жалко.
- Я слышу шум вечно зовущего моря! - упрямо заявила провидица, высвободила свою руку и медленно пошла к воде.
- И я слышу, - озадаченно признался предводитель троллей, крутя головой.
- Друг мой! - всполошился старшина гоблинов. - А ты жив ли? Осмотри себя немедля! Вдруг подцепил где наконечник копья под лопатку, да не заметил по горячке? Вы, каменношкурые, когда чуткие до обид, а когда бесчувственные до бессовестности…
- Я тоже слышу шум моря! - раздраженно сказал командир. - Кто еще?
Он задумчиво оглядел бледные лица, огромные круглые глаза… махнул рукой и скомандовал походное построение.
- Друг мой Элрахиль! - буркнул он, отвернувшись. - Да объясни ты этим. Что-то у меня со всетерпением проблемы. Как будто иссякает.
- Все слышат шум моря, - раздался за его спиной мелодичный успокаивающий голос юного эльфа. - Потому что оно рядом! Вот за этой каменной грядой волны бьют в берег уж которую тысячу лет! Рыбакам этот шум привычен, ничего мистического они в нем не находят, так, может, и нам не повредит?
Провидица упрямо стояла у кромки воды и смотрела на флагманский "Лебедь". В теории он был способен находить путь к Внешним морям по любой воде - но то теория, а как на практике пробиться, если русло завалено неподъемными каменными блоками, и водоем оказался бессточным? Для погибших эльфийских воителей, понятно, без разницы, веком раньше или позже оказаться в Заморье, и за такой срок "Лебедь" отыскал бы щелку, но провидица на свою беду осталась живой. А живой сто лет на берегу не простоишь, и на "Лебеде" не высидишь. Провидица, видимо, это тоже понимала, но упрямство было гораздо сильнее понимания.
Отряд выстроился походным ордером. Вот уже старшина гоблинов и предводитель троллей, привычно переругиваясь, отправились к доблестному Элендару за справедливым судом по какой-то ерунде. Вот новое старшее по очередности древо получило приказ выдвигаться в дальнее охранение и выразило по этому поводу чувство, противоположное радости… а провидица всё стояла у воды.
- Вьехо! - раздался обеспокоенный голосок Маин. - Вы опять Оксаниэль обидели?
- Ее не мы, ее судьба обидела! - сердито сообщил командир. - Надо же, какая пакость: и далее жить надо! Ну разве не горе?
Девочка озадаченно подумала.
- Оксаниэль не хочет жить? - наконец осторожно уточнила она.
- Она ничего не хочет! - в сердцах высказался командир. - Вот это и есть ее основная трудность! Ни туда - но и не сюда! Маин, деточка, может, ты ее как-то?..
- Нельзя! - решительно заявила Маин.
- А если веточкой?
- Веточкой? Ну, если только большой… Вьехо, так это же больно!
- Да? Жаль. А то как бы поддать для скорости…
Время шло. Отряд стоял.
Наконец командир тяжело вздохнул, взял Маин за руку и отправился мириться с провидицей.
- Высшая, отряд лишь тебя ждет!
Провидица слабо дернула плечом.
- Ты свою женщину держишь за руку, - безучастно обронила она. - Мне рядом места не осталось.
- Маин - маленькая девочка! - недоуменно возразил командир.
- Девочка?! - истерически рассмеялась эльфийка. - Маленькая?! Кто ж тогда я?
Вьехо озадаченно развернулся к малолетней подружке за объяснениями. Маин смотрела на эльфийку и удивленно улыбалась.
- Не обижайся! - наконец сказала девочка. - Вьехо хороший. Смотри, что сейчас будет.
Чуть заметно дрогнул воздух. Рослая крепкая девушка порывисто шагнула к командиру и спрятала лицо у него на груди.
- Вьехо! - пробормотала она. - Ты меня такую хочешь?
Эльф даже не удивился. Что-то такое он и предполагал. Слишком много невозможного числилось за крохотной девчушкой. Он осторожно поднял лицо девушки своими жесткими ладонями мечника и вгляделся в карие с искорками смеха, такие родные, такие милые глаза.
- Нет, - наконец покачал он головой. - Нет, богиня. Что тело? Ты осталась маленькой девочкой, я же вижу!
И через мгновение на руках Вьехо уже устроилась прежняя проказливая и хитренькая девчушка-пейзанка.
- Ты же мой отец? - требовательно спросила она. - Правда, Вьехо?
- Правда, малышка, - вздохнул он.
- Она вырастет и захочет большего, - посулила провидица упрямо.
- Вырасту, конечно! - улыбнулась Маин. - Но вас это не коснется. Эльфы столько не живут.
- Ксениаль! - сердито напомнил командир. - Беловодье ждет! Или мне гоблина на подмогу позвать?
Эльфийка дрогнула, невольно отошла от воды и протянула командиру свою крохотную ладошку.
- Гоблины - верные и надежные друзья, но обхождение у них до сих пор на пещерном уровне! - буркнула она. - Лучше я как-нибудь сама.
Командир с провидицей под руку и Маин на шее прошел в голову отряда.
- Нам путь - в Беловодье! - звучно сказал он. - По тропам и гатям, по мосткам и дамбам - вдумчиво и осторожно! Старшему древу - дальнее охранение держать! Тролличьей неотъемлемой части отряда ближнее охранение составить! Бардам - созерцать путь, чтоб потом в бессмертных легендах воплотить! И - шагом…
Отряд не сдвинулся с места.
- Командир! - недовольно сказал старшина гоблинов. - В Беловодье - это куда? Ты хотя бы рукой махни!
Командир пожал плечами - и махнул рукой. И все пошли в Беловодье.
28
На пути в Беловодье для начала пришлось по завалу перебираться на другой берег Великой реки, прямо к развалинам бастионов Черного Властелина. Доблестный Элрахиль скакал по камням вместе со всеми, но на его прекрасном лице явственно читалось недоумение.
- Командир! - наконец не выдержал он. - И это всё?! Прокрались тайно, на цырлах, силой женской ревности, по сути, выдергали магические скрепы из величайшего сооружения мира, дождались, когда оно рухнет, и… и всё? А где Черный Властелин? Где его неисчислимые армии? Где черное лиходейское могущество Великого Врага, наконец?! Где?
- А нету! - беспечно сказал Вьехо.
Покосился на асимметрично вытянувшееся лицо юного мага, вздохнул и принялся объяснять:
- Мой юный друг! Видишь ли, в чем дело… Черный Властелин - не личность.
Эльфы, находившиеся рядом, тревожно переглянулись. Сказанное командиром было опасно похоже на страшную правду! Ведь твердыня Черного была? Однозначно да, вон обломки валяются! А самого Черного кто видел? Ну и как бороться с тем, кто не личность? Кого уязвлять не знающими промаха белооперенными стрелами?
- Черный Властелин - символ, и не более! - поморщившись, продолжил командир, отметивший смятение в рядах подчиненных. - Знак того, что всё можно, если есть сила! Очень притягательная философия для некоторых! И появляются Черные всадники, черные эльфы и черные слуги. И сила Властелина от этого возрастает. Еще бы: мощь неисчислимых армий огромна!
Вьехо задумался, как будто припомнил что-то личное.
- А потом выясняется, что армии - не тот инструмент, которым можно строить! - печально признался командир. - Армиями можно только разрушать! И система начинает слабеть изнутри… Сладок, но очень недолог век Черного Властелина! И скоро сил хватает лишь на то, чтоб удерживать магическими скрепами сначала столицу… потом твердыню в пределах стен… тайные покои исключительно… самый темный угол в них…
Седой эльф вздохнул и опустил голову. На отряд дохнуло преданиями такой древности, что всем стало жутко. Только старший следопыт, случившийся ненароком поблизости, смотрел на командира сочувственно и строго.
- А потом остается только страх перед циклопическим сооружением, - буднично продолжил Вьехо. - Да трусливые слуги на его стенах. Но стены мы порушили, хвала Высшей Ксениаль, а слуги попадали вниз и разбились.
- А Черный Властелин? - осмелился спросить старшина гоблинов.
- А нету! - изящно придал кольцевую структуру своему повествованию неплохой в прошлом бард Вьехо.
- Велика ж сила эльфийской магии! - прокашлявшись, подытожил старшина гоблинов.
- Полагаю, наоборот, - негромко возразил доблестный Элендар. - Будь твердыня полностью материальной, не совладать бы нам с ней вечность! А так хватило одной истерики некой Высшей дамы.
- А не кажется ли доблестному Элендару, известному своей правдивостью подле самих Предвечных Престолов, что мы снова позабыли про дальнее наше охранение - вкупе с ближним? - вдруг негромко поинтересовался командир.
- Сие горькая правда есть! - твердо ответил Элендар. - И повинен отныне в том доблестный Элрахиль! Элрахиль?
Юный предводитель суматошно огляделся - и обнаружил свое дальнее охранение в непосредственной от себя близи, слушающими захватывающие дух рассуждения Вьехо о трансцендентной сути феномена Черного Властелина! А вперемешку с ними брели очарованные рассказом тролли, должные составлять охранение ближнее!
- Понятно! - крякнул командир. - Ну, тогда приветствую доблестного Алагола! И Стожар здесь? Приветствую и Стожара, со всем его древом вкупе.
Из развалин выступили настороженные воины. Впереди осторожно шествовал доблестный Алагол.