- Подскажем, - твердо сказал доблестный Элендар. - Воины младшего древа ее недавно учили.
- О, светлоструйные реки, примите наши тела… - неуверенно пробормотал один из молодых воинов. - Примите и отнесите… э…
Со всех сторон раздались осторожные подсказки, готовые вот-вот слиться в общий унылый хор.
- Ну что вы несете? - раздраженно сказал Вьехо. - Я имел в виду… любезнейший тролль! Не кажется ли тебе, как предводителю, что дальнее охранение вновь дрейфует в непозволительной близи от отряда?
- Истинно так, - осторожно ответил тролль.
- А ведь это уже недоброй приметой стало!
- И с этим соглашусь, - пробормотал тролль.
- И кто виноват?
- Доблестный Элендар? - с надеждой спросил предводитель троллей.
- И старший следопыт! - злобно добавил старшина гоблинов. - Он-то по твердому с гномами идет, ему хорошо - а мы без разведки сгинем в болотах без следа, без булька!
Легкая тень мелькнула над водой, и с ветки плавучего дерева легко и бесшумно на командирский плот спрыгнул старший следопыт.
- Как?! - потрясенно выдохнул старшина гоблинов.
- Река преодолима, - равнодушно сказал старший следопыт. - Ветви деревьев дают опору, торфяные острова выносят эльфийскую поступь, а по воде можно плыть. Командир! Союзные гномы встали в оборону! Неисчислимые полчища пред ними. Предводитель гномов сказал - они не простоят и до заката!
- А потом? - с ужасом спросил старшина гоблинов.
- Потом уйдут, конечно! - пожал плечами старший следопыт. - И горцы вместе с ними. Наколотят добычи побольше и уйдут. И тогда внимание Черного освободится, и он заметит некий отряд, скрывающийся по топям в окрестностях твердыни.
Лицо Вьехо затвердело. Пусть он был довольно странным командиром очень странного эльфийского отряда - но все же он несомненно был эльфом, и мужество его не покинуло даже пред твердыней Черного Властелина.
- Передай гномам: нам хватит времени! - отрывисто бросил командир. - Еще передай: их помощь неоценима! Пусть бьются, насколько смогут, и потом уходят в свою долину! А мы выполним то, что должно. Отряд, к бою.
Лица воинов построжели, взгляды стали пронзительными и настороженными. Они тоже были пусть странными, но настоящими светлыми эльфами - и смертельную опасность готовы были встретить лицом к лицу!
Так что засаду не прошляпили, как обычно.
Доблестный Элендар, чье острое зрение было известно подле самих Предвечных Престолов, вытянул руку и предупреждающе крикнул. Тут и остальные заметили легкую веревку, висящую над протокой и теряющуюся во мгле нависших над водой ветвей. Тролли, плывущие на этот раз несколько впереди отряда и выполняющие функцию не то ближнего охранения, не то тарана, тоже не сплоховали. Ухватились за вервие, дернули - и с ближних к воде деревьев посыпались листья, ветви… и люди. Нет, не люди - эльфы. Существа, очутившись в грязной воде, ругались характерными хрустально-звонкими голосами, в которых слышалась почему-то не злоба, а искренняя обида. Командир, выслушав посулы и комментарии тонущих, нахмурился и приказал поднять их на плоты.
- Как же вы мне надоели! - с чувством заявил он, когда перед ним очутился эльф-волшебник из отряда некогда доблестного, а ныне презираемого Алагола.
- Вьехо! - негодующе возопил эльф. - Стоило мне убедиться в чистоте ваших помыслов и деяний да убедить в том соратников своих несчастных, как вы опять взялись за лиходейство?! Зачем было рвать наши воздушные мосты и ронять воинов в зловонные болотища? Зрю я, что исключительно по природной зловредности своей! Мы же не стреляли!
Установилась недоуменная тишина. А ведь и правда - не стреляли. С другой стороны, будучи по ноздри в болоте, особо не постреляешь…
- Командир, да прими ты их наконец в отряд! - слабо улыбнулась провидица. - А то так и будут за нами бегать.
- Исключительно ежели на правах старшего по очередности древа! - торопливо предупредил эльф.
- Поддерживаю! - радостно заявил доблестный Элендар, которому уже до чертиков надоело отвечать за все ляпы дальнего охранения.
- Может, в том и есть смысл, - задумчиво сказал Вьехо. - Может, в последний поход должны отправиться все эльфы, причастные событию?
- Эльфы? - недоуменно спросил волшебник. - Но не так уж и много эльфов зрю я в твоем отряде! Или вот эти образины… и, кстати, в какой такой последний поход?!
- Ты поймешь! - легко улыбнулся командир. - Ведь ты - доблестный Элрахиль? Тот самый Элрахиль, который…
- Попрошу без подробностей! - смутился эльф.
- В общем, поймешь! - заключил командир под разочарованный вздох всего отряда.
Свалившееся практически как снег на голову пополнение распределили по плотам, и отряд снова осторожно двинулся на неминуемую битву.
- Так кто же он такой, доблестный Элрахиль? - с любопытством прошептала эльфийка.
- Тот самый, - усмехнулся Вьехо. - Единственный из ныне живущих волшебников, способный создавать Кольца Власти, а по сути - закольцованные каналы Силы от пряных лесов подле Предвечных Престолов! Предвечным же Владычицам сие недоступно оказалось почему-то. А так как магия юного эльфа - а он возмутительно юн! - исключительно мирного свойства, и боевые действия ему решительно не удаются, то и нашлось ему место только в отряде разведчиков-смертников, и только в качестве расходного материала. Что удивительно, почему-то не в моем отряде. Неумелый гений-маг вполне уместно смотрелся бы меж Одержимым Кузнецом и Сумасшедшим Зодчим!
- А он и предназначался в твой отряд, - вздохнула провидица. - Но у меня было право выбора, и я попросилась вместо него. И ни разу об этом не пожалела. Мой командир, я благодарна судьбе за то, что свела с тобой, и наслаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с… великим Элландриэлом. Хотя по мне это и не всегда было видно.
- Так уж и великим, - неловко буркнул командир.
- Я знаю, что значит твое имя, - тихо сказала эльфийка. - И оно… встречалось мне в легендах. В самых древних легендах, Элландриэл.
Они сидели на одном плоту совсем близко друг к другу. Обменивались взглядами. И молчали. И чем-то это должно было увенчаться - если б не старшина гоблинов.
- Командир! - вклинился он в их доверительное молчание своим хриплым басом. - И что, к твердыне самого ужасного чародея можно вот так по реке подобраться?! Неразумно как-то с его стороны! И уж очень на ловушку смахивает! Великий Гоблин в наших пещерах - и тот поосторожнее! Уж незаметных подходов к себе он не оставлял, не дурак!
- И Черный Властелин не дурак! - донесся голос доблестного Элрахиля. - Перед крепостью топи кончаются, река стремительно несется меж скалистых берегов по узкому ложу и низвергается с утесов в море; и высадиться там трудно, а к крепости и вовсе невозможно, до того обрывисты и неприступны скалы. И всё русло реки простреливается высокоточными мощными баллистами. Там не выжить никому.
- И что делать будем, командир? - растерянно вопросил отрядный смутьян.
- Сносить твердыню до основания! - жестко заявил командир и поднялся на ноги. - Есть и у нас Сила!
Плоты выбрались на простор. В глаза оцепеневшей горстке воинов ударило ослепительное солнце. И в его лучах грозно засияли на огромной высоте башни и зубцы величественной крепости.
Они приплыли.
27
Крепость поражала воображение. Снизу, от поверхности воды, она вообще казалась пронзающей небеса.
- Вот! - удовлетворенно простер руку новый предводитель старшего по очередности древа Элрахиль. - Всё, как я сказал! Отвесная скала, далее несокрушимые стены, башни и контрфорсы! А вон те ма-аленькие черные точки меж зубцов - могучие черные слуги Властелина! А во-он та крохотная черточка в небе - гигантское копье, запущенное в нас из высокоточной баллисты! Сейчас они пристреляются - и накроют нас одним мощным залпом! И станет всё, как я говорил! Па-аберегись!
Предводитель троллей испуганно отпрыгнул к краю плота, и про страх перед водой позабыл. Заостренное бревно с шелестом врезало по тому месту, где он только что восседал, сломало два бамбуковых прутка решетки, стерло в труху один крохотный кораблик основы, кануло в пучину - и… собственно, и всё.
- Уже пристрелялись! - враз севшим голосом констатировал юный Элрахиль. - Сейчас, наверно, баллисты взводят - чтоб одним мощным залпом, значит, истребить дерзновенных нечестивцев… А я предупреждал, что сопротивление бесполезно! Да и как его окажешь, сопротивление, в столь неподходящих условиях? Разве что по плоту прыгать, вон как тролль, на потеху слугам Властелина?
- К берегу! - уверенно скомандовал Вьехо. - Изготовиться к штурму!
Плоты, получив чуток магии, торопливо развернулись в указанном направлении.
- Крепость Черного на другом берегу стоит! - неуверенно напомнил доблестный Элрахиль.
- Зато на этот можно высадиться! - невозмутимо пояснил Вьехо. - А на тот - нельзя. Ты сам говорил, что нельзя. Там скалы отвесные.
Юный предводитель в смятении сравнил оба берега - и не обнаружил изъянов в рассуждении Вьехо! С одной стороны, он же сам предупреждал, что к крепости высадка невозможна. С другой - на противоположном берегу действительно скалы были пониже. Но…
- Привыкай! - дружески рявкнул проплывающий мимо старшина гоблинов, правильно истолковав его заминку. - У нас такой командир, что с ним и в атаку приучишься бегать в противоположную от супостата сторону, и на цырлах передвигаться! А вот к чему никогда не приучишься - это понимать, как его мысль скачет прихотливо! Остается разве что об заклад биться, хоть бы и с сестрами маркетками! У них невинности много еще непроигранной осталось!