- Земное существо! - кивнул Вьехо. - Я понимаю. Я не обижаюсь.
- Черного Властелина как одолеешь? - сменил тему гном. - У тебя хороший отряд! Но - маленький.
- А вы на что? - удивился Вьехо.
- А мы на то, чтоб пограбить! - недоуменно отозвался гном. - А ты что подумал? Что сотня подгорных воинов разгонит несметные полчища и разнесет по камешку несокрушимую крепость?!
Вьехо в затруднении промолчал. Именно так он и подумал, но… если сами гномы категорически против величайшего подвига - лучше не сознаваться!
- Ну и где твои армии? - ухмыльнулся зловредный гном. - Или уйдешь в Беловодье, бросив мир Черному Властелину?
Вьехо молчал. Обычно в таких случаях ему помогало озарение - но эльф подозревал, что никакое озарение не выродит армию…
- Мой командир! - раздалось из темноты.
Гном от неожиданности подпрыгнул, выронил плошку с шурпой и злобно обругал сам себя за порчу продуктов. Потом недоуменно уставился на подошедших.
- Мой командир! - улыбнулся Одержимый Кузнец. - Я отправился в путь, как только услышал твой зов! Храбрые горцы решили вместе со мной биться под стенами твердыни Черного Властелина! Мы прорвались через все заслоны, смели врага со своего пути - и вот мы здесь!
Вьехо вопросительно развернулся к гному.
- Я полагал в наивности, ваш отряд профессионалов и дальнее охранение выставляет, и ближним не брезгует предохраниться? - задумчиво сказал командир.
- Да они выставили, командир! - рассмеялся Одержимый Кузнец. - Мы проходили, видели! Ближнее охранение с нашими шурпу у костра хлебает! Дальнее охранение на них из темноты с завистью пялится! Можно осадные орудия протащить - не отвлекутся, не заметят!
- Ну это ты загнул! - в смятении пробормотал гном. - Орудия бы заметили! Да и нет у вас никаких орудий! Тут видишь, какое дело… жадные мы и завистливые! А как без этого в мире выжить? Никак! Ну и… загляделись маленько на чужое счастье. Уж очень вы хорошо живете, заразы! Но обычно-то у нас охранение бдит!
- Да я верю, мой друг, верю! - поспешно сказал Вьехо с самым серьезным видом.
Но на душе у него все равно потеплело. Чужая оплошность всегда настроение поднимает, это эльфы приметили еще тысячи лет назад.
И внезапно пришло озарение!
- У нас есть армия! - облегченно сказал Вьехо. - Да, мой друг, есть! Вы, главное, больше про дальнее охранение не забывайте!
Командир удовлетворенно переглянулся с эльфом-кузнецом. Может, эльфийские мечи не острее гномьих топоров - но вот языки…
Вполне довольные собой, эльфы отправились к костру. Круг безмолвно раздался, принимая в свои объятья членов отряда, чтоб вместе погрустить о вечной бесприютности, о бесконечном пути под чужими звездами… но тут подала голос Маин.
- Вьехо, а мы пойдем домой? - сонно пробормотала девочка.
И даже костер перестал трещать - такая установилась внимательная тишина. И полсотни настороженных взглядов развернулись на командира. Эльфы не лгут! И если командир скажет сейчас…
- Пойдем, малышка, - ответил Вьехо, чувствуя себя неуютно от такой популярности.
- А мы скоро пойдем?
- Завтра, - вздохнул командир.
И весь отряд судорожно вздохнул следом за ним. Завтра! Завтра начнется последний путь! Всё как в легендах!
- А это будет только наш дом? - обеспокоилась малолетняя подружка.
- Да.
- И мы будем жить там счастливо?
- Да, малышка.
Маин благосклонно улыбнулась, закрыла глаза, уткнулась командиру под мышку и моментально заснула.
А отряд так и просидел в оцепенении всю ночь. Завтра, уже завтра - в последний путь! Прямо в легенду!? Ой…
Гномы в отдалении ходили на цыпочках и поглядывали уважительно. А как же? Это же настоящая эльфийская магия! Вон как сидят и не дышат! Колдуют, однако!
Но кончилась ночь, и пришло утро. Утро приходит всегда! А с ним и заботы.
- Извини, мой друг, но поспать вам долго не придется! - сказал командир предводителю троллей. - Пришло время применить магию! Пусть и самый чуток, но…
- Еды не хватит! - нервно сказал тролль и кивнул на мост. - Эти всё съедят!
Через мост нескончаемой вереницей шли аборигены. Шли и выстраивались дисциплинированно в очередь к отрядному котлу. И держали наготове крохотные плошки. И улыбались с робкой надеждой. А вокруг котла расхаживал старик с шестом в руке, следил за порядком и покрикивал повелительно:
- Хай! Хэй!
Старшина гоблинов со звоном выронил шлем.
- Тайфун? - поощрительно сказал командир.
- Не, я понимаю, мы Светлые! - тут же завопил гоблин. - Ляпнуть, что мы в ответе за тех, кого освободили - только светлым в башку стукнуть может! Так в легендах этих болтунов изводили быстрее, чем они успевали ответить за слова!
Эльфы бурно запереговаривались, припоминая разные легенды. И получалось - прав гоблин! Древние герои погибали, едва успев огласить очередной манифест! А потом, после истребительных войн с очередным Черным, цивилизации как-то сразу приходили в упадок, и некому было быть в ответе за кого бы то ни было!
- Так что погодим кормить всяких! - громогласно продолжил старшина гоблинов. - Вот подступим сейчас к твердыне Властелина, порвут нас на клочки бесчисленные рати, и станет нам поровну, за кого мы в ответе! И будет как в легенде!
- Любезнейший тролль? - тут же отвел внимание слушателей от неприятного финала командир.
- Кушать хочется! - простодушно сказал предводитель троллей.
Командир одобрительно кивнул и развернулся к доблестному Элендару.
- Наши легенды священны до мельчайшей закорючки в рунах! - твердо сказал предводитель старшего по очередности древа. - Но есть легенды - и легенды! И вот в тех, других легендах, мнится мне, встречалось такое правило, как переход количества в качество. То есть при таком вот невообразимом количестве дармоедов… вот при таком неподъемном количестве… качество наших обязательств может быть иным. И очень даже иным.
Командир поискал взглядом, не желает ли кто еще высказаться. Больше никто не желал - до всех только-только начал доходить смысл заявленного гоблином, и у большинства возникли трудности с речевым аппаратом.
- Маин? - спросил командир.
Девочка вынырнула откуда-то из-за спин троллиек, с неизменной веточкой в руке, подбежала к очереди, вгляделась…
- Вьехо, они голодные!
И установилась неловкая тишина.
Командир вздохнул, снял с пояса фляжку с вкусноводнем и вылил бесценное содержимое в котел. И добавил туда же из фляжки Элендара.
- По щепотке! - строго сказал он старшей воровке. - Иначе объедятся!
- Хай! - повелительно выкрикнул старик и шевельнул шестом.
Очередь послушно сделала шаг вперед. И процесс пошел…
- Вот ты-то мне и нужен! - сказал доверительно командир старику. - Отойдем?
Старик заученно улыбнулся. Он явно не понимал, чего от него хотят. Но всё же отошел подальше от толпы и по знаку опустился рядом с командиром на корточки. И замер бесстрастно.
- Командир, зрю воина! - тихо сказал за спиной Вьехо доблестный Элендар. - Не равен нам - но все ж опасен! Стан гибкий, ноги пружинистые, шест в руке как влитой покоится! Не могу лишь узреть, есть ли в нем Тьма. Долгой жизнью многое в нем намешано!
- Что ищешь у нас? - резко спросил командир на гоблинском.
Старик извиняюще улыбнулся. Он не понимал. Командир повторил на эльфийском - и получил еще одну улыбку.
- Ах так? - рассердился командир. - А ну-ка позовите сюда нашего кузнеца!
Позвали кузнеца.
Поговори с ним! - кротко предложил кудлатому мужику командир.
- Хай! - сказал кузнец. - Хай, хэй!
Вьехо сочувственно скривился. Даже на его нетренированный слух это звучало как-то глумливо. Вот же дар у мерзавца испоганить всё, к чему прикоснется!
Старик изменился в лице и сжал пальцы на шесте.
- Уберите кощунца! - прошипел абориген на гоблинском. - Пока жив он есть! Я сам знаю речь!
И беседа пошла.
- Я мастер шеста, - мерно говорил старик. - Первый мятеж против Властелина поднял в юности. Он тогда был слаб, я тогда был слаб. Я проиграл. Стал сильнее. И он стал сильнее. Поднял мятеж. Был разбит. Но стал сильнее. Так и воюем. Сейчас Черный Властелин силен. И я - тоже. Это все - мои люди. Сзади вас, среди вас, вокруг вас. Везде. Все - мои. Кого вчера освободили - и те мои.
И старик улыбнулся.
- Победишь? - поинтересовался командир.
Старик усмехнулся и покачал головой:
- У него магия. У нас палки.
- А если за нами пойдете?
Вечный мятежник обернулся на эльфийский отряд. И снова покачал головой.
- У стен твердыни войск без счета. Не пройти.
Командир подумал. И еще подумал. Вспомнил, что нового под луной нет, и начал перебирать бесчисленные битвы прошлого…
- А по воде? - вдруг спросил он.