- А на лютне играть не умеешь! - обличил командир.
- Командир, не губи! - посерел тролль. - У меня слуха нет!
- Разовьется! - бросил командир и отвернулся, кусая губы - как раз на кибитку, в которой Маин в неописуемом восторге выплясывала, изображая, как он якобы пинает тролля.
Тролль, ничего не заметивший, испарился в полном расстройстве. Зато объявилась провидица.
- Опасность впереди, - еле слышно шевельнула она бледными губами. - Опасность сзади. Опасность со всех сторон. Но впереди - опасность смертельная…
Командир кивнул и на ближайшем перекрестье дамб свернул налево. Он и сам чувствовал неявную угрозу - и вздохнул с облегчением, когда купы водных деревьев скрыли их жалкий отряд от ненавидящих взглядов. От взглядов - но не от людей. Сколько же их здесь обитало! Склонив спины, прикрытые выцветшими рубахами, рядами двигались пейзане по своим покрытым водой полям, мерно сгибаясь и разгибаясь; шустрые юноши вереницами катили куда-то тачки с грузами, весело перекликаясь и переругиваясь; вдоль узеньких улочек бесчисленных деревенек прямо на земле сидели гончары и ткачи, писари и кожевники, предлагая свою работу и услуги; плотники стучали инструментами в твердое дерево; процессии непонятного назначения двигались во все стороны; и непрерывным деловым потоком двигались по дороге люди… А над всем этим людским шевелением царило жгучее, ослепительное солнце, и испарения от бескрайних водных поверхностей, запахи водорослей и незнакомых растений насыщали непривычно душный горячий воздух.
- Миазмы! - со странной интонацией сказал подъехавший предводитель старшего древа. - Я бы назвал это так! Знаешь, командир, доводилось мне воевать в светлых сосновых борах и темных еловых чащобах, в ласковых приречных ивняках и даже под сенью цветущих садов - но чтоб в болоте?..
Доблестный Элендар утер пот и тоскливо огляделся.
- Да и существует ли приемлемая тактика для столь непривычных условий? - вопросил он в сомнении.
- Мы, эльфы - дети природы! - уверенно сказал командир. - Нас даже грязь поддержит и защитит!
Доблестный Элендар попробовал представить такую защиту и помрачнел. Эльфы, незаметно собравшиеся за спиной предводителя, осторожно запереговаривались. Вроде бы утверждение командира было логически безупречно. Но что-то царапало внимание и вызывало смущение. Но вот что? Да, эльфы, конечно, истинные дети природы! И, конечно, природа защищает своих детей… а грязь, как ни крути, все же является частью природы - а частью чего еще она могла бы являться? Но…
- Опасность впереди, - тихо сообщила провидица, не выныривая из транса. - Опасность сзади. Опасность со всех сторон…
Чего-то подобного командир и опасался. Плетение дамб - вовсе не просторная горная долина, на них так легко и просто зажать маленький отряд! Тем более что приметных черных коней и яркие кибитки видно на равнине издалека…
Правда, можно было прорваться. Что можно противопоставить яростному эльфу, облаченному в непробиваемую кольчугу и вооруженному не знающим пощады мечом? Ничего, кроме стрелы в глаз. Так обычно и происходило из века в век: попавший в засаду отряд светлых воителей прорывался, сметая всех на своем пути. А погибших эльфов потом оплакивали в полных светлой печали балладах. И уже эльфы старшего древа, услышавшие роковые слова провидицы, посуровели лицами и принялись облачаться в кольчуги, только что скинутые по случаю духоты…
- Отряд! - ласково сказал командир. - Облачиться в походные белые шелка! Разобрать кольчуги и рационы по заплечным котомкам!
Потом командир развернулся к своему черному жеребцу.
- Прощай, хитрец! - вздохнул командир. - Да хранит твой табун внимание Предвечных Владычиц, обеих вкупе! Возвращайтесь в горную долину, что за нашей спиной - нет для вас места лучше!
- Командир! - раздался деловитый голос старшины гоблинов. - Котлы брать?
Вьехо развернулся и с изумлением оглядел вереницу воровок с узлами на плечах.
- Наш путь будет труден! - напомнил он. - Не разумней ли вашим кибиткам пуститься, куда солнце ведет?
- Ай, баро! - вздохнула старшая воровка. - Мы полмира прошли своими кривыми ногами - пройдем и другую половину! Кто вам еще портки стирать будет?
Черный жеребец призывно заржал - и табун, вытянув шеи, словно журавли, потянулся по направлению к горам. Эльфы невольно вздохнули: под драными пологами брошенных кибиток были проведены не худшие из дней! Одна шурпа достойна вечной памяти!
- Путями пророчества! - звучно сказал командир, посадил на плечо Маин и первым спустился с дамбы на залитое водой поле.
Разнорасовые эльфы помялись нерешительно - и тоже полезли в грязь. Прямо, получается, в легенды. А что делать? Назвался светлым эльфом - окунись в… по самые…!
И скоро камыши укрыли маленький отряд. Местные жители удивленно махали им вслед - да сноровисто растаскивали кибитки по хижинам. В нищем хозяйстве пейзан в дело шло все!
Коричневая вода медленно заливала глубокую борозду, оставленную троллями…
Когда два отряда черных всадников ворвались на дамбу с разных сторон, там уже ничего не напоминало об отряде светлых воителей.
- Подлые трусы! - торжествующе взревел могучий черный воин. - Покуда я жив - не пройти светлым эльфам по дорогам Черного Властелина!
В качестве возражения из дальних камышей вылетела белооперенная стрела, и предводитель черных всадников рухнул под копыта взбесившегося жеребца. Доблестный Элендар не зря славился своей меткостью подле самих Предвечных Престолов!
23
Пошло несколько дней, а они все еще были живы. Болотистая страна при близком, очень близком рассмотрении оказалась проходимой! Местные жители своим кропотливым муравьиным трудом приспосабливали ее для проживания, видимо, уже много веков, как-то передвигались сами, работали на полях - и теперь отряд пользовался предложенными удобствами с благодарностью. Да, с благодарностью! Когда тонешь весь день в зыбких плавучих покровах, любое бревнышко над черной грязью встречаешь восторженным одобрением!
В первый же день пути опытным путем определилось несколько важных условий. Дело в том, что страну оплетало великое множество канав, каналов, проток… Так вот, если канал вел в попутном направлении, это следовало считать огромной удачей. Аборигены в постоянной борьбе с болотами каналы чистили регулярно, белесую глинистую массу поднимали со дна, укладывали вдоль берегов - и получалась вполне приличная тропа. Пусть неширокая, но зато выше уровня воды! И на нее можно было в некоторых местах даже присесть без риска пропитаться болотной жижей! Да что говорить - на такой тропе можно было делать всё! Разводить костерки из камышей и кустарников обочины, отдыхать, готовить похлебку, даже проводить тренировки по фехтованию! И отряд отдыхал, разводил и проводил. Местные жители, снующие непрерывными вереницами туда и сюда, относились к отрядной жизни с пониманием - и занимались на тропе тем же самым и всем остальным.
Каналы, ведущие к твердыне Черного Властелина, попадались с завидной регулярностью. Но каналы поперечные тоже встречались, и тогда начиналось веселье…
Другое важное условие - на тропе оказалось невозможным ночевать. Все-таки тролль, лежащий поперек сухой насыпи, представлял в темноте серьезное препятствие - а местные жители и ночью не прекращали кипучей деятельности. И случались недоразумения. Поэтому приняли за обыкновение ближе к ночи выбираться на ближайшую дамбу, идти до ближайшей заставы стражников Черного Властелина - и скидывать последних в ближайшее болото. И ночевка в комфорте обеспечена. Технической стороной вопроса обычно занимались тролли и, как ни странно, сестры маркетки. В диковатых красавицах пылала неутоленная страсть к грабежам и насилию, и доблестному Элендару при всеобщей поддержке с огромным трудом получалось переформатировать ее в благородное разбойничество. Вьехо в процесс обычно не вмешивался, ограничившись краткой инструкцией по применению насилия: "Стражников - в болото, оружие - вьючной лошадью к Одержимому Кузнецу для перековки на орала, награбленное - раздать населению!" А награбленного на заставах много попадалось, потому что они были еще и пунктами по сбору налогов и дани.
Последняя часть инструкции, видимо, как-то была связана с непривычной для эльфов лояльностью местного населения. Вот идет отряд целый день по тропам меж полями, рвется, так сказать, на последнюю битву с Черным Властелином, осторожно оглядываясь по сторонам, переступает через сидящих аборигенов, толкает их узлами, оружием гремит, наконец - а ни один стражник на заставе не в курсе, что приближаются эльфы! Пока тролличий кулак не прилетит в лоб, так и остаются в счастливом неведении! А все местные улыбаются приветливо, кланяются, прижимая руки к груди, шляпы свои соломенные дарят без конца для защиты от палящего солнца - и день ото дня за отрядом увеличивается выжидающая толпа с мешками наготове…
И вот удача кончилась.
Хотя сначала всё шло штатно. Как обычно, ближе к закату дурного светила приблизились к заставе, привычно рассредоточились в зарослях местного сладкого тростника. Доблестный Элендар по многовековой привычке изящно опустился на одно колено, из-под узкой аристократической ладонии обозрел окрестности… по новообретенной привычке подскочил с коричневым пятном от болотной жижи на сверкающих походных шелках и кратко выразился… старшина гоблинов, благоразумно сидящий на корточках, как всегда, прокомментировал легкую забывчивость представителя рода Даров… предводитель троллей, как всегда, вступился за честь родственника, доблестный Элендар привычно на "родственника" обиделся и оскорбленно отвернулся… а потом наступила неприятная тишина, и все уставились на заставу.