Вьехо озадаченно уставился на эльфийку. Высшие дамы обращением "мой командир" попусту не разбрасывались! Да и не попусту тоже! И уж если прекрасная представительница царственного рода сказала "мой командир", то она действительно согласна выполнять его приказы! Любые! Воображение живо нарисовало несколько невероятных картинок… но потом Вьехо опомнился. Не было в мире такой силы, чтоб приказать эльфийке просыпаться, к примеру, хотя бы вовремя да еще с хорошим настроением - а потому ее слова следовало считать просто оборотом речи, дурным влиянием гоблинского обиходного языка. Но все равно странно, очень странно вела себя волшебница эльфийских лесов последнее время!
- Командир! - неуверенно сказал доблестный Элендар. - Велики были твоя мудрость и предвидение, когда посоветовал ввести в старшее древо троллей! Но вот зрю я, что пластуны из них очень приметны будут! Они же и ползком в пол-эльфа ростом выходят! И как тогда скрытно проникать в расположение неприятельского лагеря?
- Никак! - кратко ответствовал командир. - Подождем, пока они у костров рассядутся, а потом пойдем в психическую атаку!
- Может, в психологическую? - опасливо переспросил старшина гоблинов.
- Нет, именно в психическую!
- На все Черное Воинство? - неуверенно уточнил доблестный Элендар.
- Да! - жестко ответил Вьехо. - Они ранили старшего следопыта!
Вот это отряду было понятно и близко! За рану товарища светлый эльф, не задумываясь, утопит полмира во вражеской крови и перегрызет глотки другой половине мира!
В жуткой тишине колонна кибиток ворвалась в мирный военный лагерь, и начался беспредел. Нет, противник пытался сопротивляться! Но что сделаешь деревянной ложкой против облаченного в кольчугу эльфа? Правильно, немного. Так что очень скоро Черное Воинство - ну, то, что оказалось на острие удара - было разбито и в панике бежало, а эльфы Алагола, отбивавшиеся до последнего чем попало, были биты и жестко пленены.
- Черная магия! - завопили пленные, едва приметив Вьехо. - Черная магия на вашей стороне! Как иначе смогли б вы устрашить лучший передовой отряд великого императора людей, как? И кони у вас - черные, и души ваши полны лиходейства, направленного против нас исключительно!
- Обобрать до нитки и вытолкать взашеи! - рявкнул командир, разозленный несправедливыми упреками.
Эльфы, увидев подступающих воровок, обреченно застонали…
- Вот это магия! - бурно радовались сестры-маркетки, опьяненные первым успешным боем. - Настоящая эльфийская!
- Это, черноглазые мои кудрявочки, не магия, магию нам командир запретил! - разумно заметил старшина гоблинов, как раз в этот момент тащивший мимо котел с горячей кашей. - Это психология! А психология - это такая гадская штука…
Старшина гоблинов в затруднении почесал затылок.
- Вот мы напали смело, по-идиотски - и они решили, что раз нападаем, значит, мы сильнее! - неуверенно сказал гоблин. - Ну и побежали! Но вот когда добегут до соседнего отряда, то оглядятся, пересчитаются - да и решат, что уже они сильнее! И правильно решат, их же вон сколько! Вот тут…
Около гоблина начали останавливаться крайне заинтересованные разговором эльфы, и даже тролли развернули на толпу свои уши.
- … вот тут нам и конец придет! - сделал громкий вывод гоблин, воодушевленный всеобщим вниманием. - Бежать-то некуда! Мы же в самую в середку ихнего войска вляпались!
Эльфы покрутили головами и убедились, что да, именно в самую середку и вляпались.
- И встанем мы, значится, здесь в глухую оборону и будем биться смертным боем, покуда все до одной наши косточки не упокоятся в болоте! - заключил Тайфун Невыносимый и грустно вздохнул. - Психология…
А командира, которого тоже беспокоило нахождение отряда в самой середке вражеского воинства, вдруг посетило озарение. Болото же!
Дело в том, что местность от вражеского лагеря и, видимо, до самого моря занимала не просто низменность, а очень болотистая низменность! И везде по этому болотищу жили люди! По крайней мере, насколько хватало обзора, дело обстояло именно так. Высокие насыпные дамбы, по которым проходили дороги, разделяли залитые водой поля. Пруды, откопанные тут и там, были наполнены по самую верхнюю бровку. Жалкие, но удивительно многочисленные хижины лепились друг к другу, чтоб занимать поменьше места - потому что каждый клочок суши был обработан и засажен! И даже в воде росли какие-то странные деревья - на корявых, причудливо переплетенных ногах-корневищах. Необычное, жутковатое место впечатлило бардовскую душу командира - а рациональный разум отметил иное. То, что по этой стране большое войско передвигаться не могло, разве что ползком по грязи! Другой вариант - это небольшими отрядами по сети бесчисленных дорог-дамб! Хе! А уж с небольшими отрядами его эльфы, его славные светлые эльфы справятся играючи! Если, конечно, дальнее охранение не проспит…
- Отряд! - железным голосом скомандовал Вьехо. - Собрать продукты! Брошенное оружие - на вьючную лошадь, для последующей перековки на орала! И - походно-боевой колонной вперед, на Черного Властелина! Проводникам - указывать путь!
По отряду прошла волна легкого смятения. Собрать продукты - понятно и разумно. Собрать оружие - непонятно, но разумно. Походно-боевой колонной на Черного Властелина - неразумно, но хотя бы понятно! Но вот - кто проводники?!
- Ветры! - рявкнул командир, подозревая неладное. - Вы меня уверяли, что везде бывали! И уверили!
- Дык, - сказал Тайфун Неистовый. - Дык… чего не ляпнешь, когда жить захочешь… но вообще-то мы по болотам не специалисты! Как тут пещеры копать? Разве что ежели жабры отрастить…
- Маин? - не теряя присутствия духа, развернулся командир к своей малолетней подружке. - Ты случайно не знаешь местные наречия, чтоб дорогу спрашивать?
- Не знаю! - округлила глазенки Маин. - Я же маленькая еще! Меня мама далеко не отпускала гулять!
Командир сделал отметку в памяти, что следует подробнее расспросить девочку о ее загадочной маме, отпускавшей ребенка гулять по всей горной долине, и развернулся к старшей воровке.
- Вы же полмира объехали! - неуверенно предположил он. - И, конечно, должны…
- Ай, баро! - смутилась толстуха. - Нам в одном месте нельзя два раза проезжать, беда будет! Едем, куда солнце ведет!
- Так, - задумчиво сказал командир. - Так… тогда за мной. И я вас куда-то приведу.
Все же он был настоящим эльфом и знал, когда следует возглавить отряд. Конечно, в наступлении!
Кибитки дрогнули и покатились на дамбу. И вовремя! За их спинами противник наконец пришел в себя - и навалился на место недавнего позора с обоих флангов! Когда командир бросил последний взгляд назад, там уже взлетали в небо тучи стрел и лязгало железо…
Предводитель троллей легко догнал командира и зашагал рядом.
- Есть вопрос, не для обиды! - смущенно улыбнулся гигант. - Почто столько воли даешь гоблинам? Панику сеют мелкие уродцы! Панику и опасные измышления! Или ты не командир, что не пресечешь?
Слова простодушного тролля были не лишены смысла. Командир и сам уже задумывался о странностях отрядной жизни. Причем раньше такой вопрос даже и возникнуть не мог бы! Слава Элландриэла, известного своей невероятно жестокой справедливостью, не на пустом месте родилась! Но вот появилась Маин, и… и жестокая справедливость под ее невинным взглядом стала тем, чем она и была на самом деле - просто жестокостью. И многое стало невозможным для Светлого воителя…
- В смысле - голову пресечь Тайфуну, что ли? - осторожно уточнил Вьехо.
Тролль даже подпрыгнул от испуга.
- Что ты! - пробормотал гигант, шокированный простотой предлагаемого решения. - Есть же демократия! А демократия - это такая пакость, что можно любого и без меча заткнуть!
- Ну-ну? - заинтересовался командир.
- Можно гоблинов работой загрузить! - прошептал тролль. - Невыполнимой! И за невыполнение - мягко наказывать! И так - пока на коленках не приползут прощение вымаливать! А работой пусть другие загружают, не ты! Работой загружать всем понравится, вот увидишь!
- Еще? - рассеянно подбодрил Вьехо.
- Можно товарищескую критику в отряде завести! - воодушевился тролль. - Кто соответствует высокому званию светлого эльфа, кто не очень… вот увидишь, гоблинов многие покритиковать захотят! Уродцы от ежедневной критики и голов поднять не смогут! И долбить их, пока на коленках не приползут прощение вымаливать!
- А если меня критиковать возьмутся? - поинтересовался Вьехо. - Меня тоже многие хотели б уязвить!
- А тебя как? - удивился тролль. - Ты же и будешь процессом критики управлять! А кто управляет, того критиковать опасаются! А еще можно отрядные средства не в пользу уродцев распределять! А чтоб вроде как справедливо было - распределять, к примеру, по живому весу! Нам - по живому весу, а гоблинам - по выслуге лет в отряде, вот! Тогда им вообще ничего не достанется!
- Это и есть демократия? - задумчиво уточнил Вьехо.
- Ага! Главное - чтоб инициативы как бы не от тебя шли, а от всех! Но чтоб процессом управлял ты! Слово там предоставлял или нет, квоты определял… ну, мы-то, командиры, знаем, как это делается!
И тролль таинственно подмигнул.
- Мне нравится твоя идея! - признал командир после размышления.
Тролль воссиял.
- На первой же стоянке созову эльфов-ветеранов! - продолжил Вьехо решительно. - И созову обязательно! Дожили - обязательную дюжину боевых построений отряда не все знают! Владение оружием - смехотворное! Сигналы, наши тайные эльфийские сигналы - канули в пучину тысячелетий! Разбойничьим свистом довольствуемся! И еще… вот ты - эльф?
И указующий перст командира сурово нацелился в грудь тролля.
- Ну… - неопределенно сказал тролль.