Светлый витязь вскинул на прощание руку, шепнул что-то черному скакуну, и они исчезли во тьме.
- Бородавка? - позвал командир. - Твои поганцы где сейчас?
- На дороге, конечно! Сам сказал, чтоб только по дорогам! А твое охранение не пускает!
- Двигайтесь по дороге! - решил командир. - Но чтоб за пределы долины ни шагу! Там где-то Черный Властелин приближается. Чего, кстати, гномам здесь нужно, не знаешь?
- Понятно чего! - сплюнул гоблин. - Долину и нужно. Кушать-то всем хочется! Вот они вас перебьют, нас по горам разгонят, а сами перекроют вход в долину стеной, засядут там, чтоб только шлемы рогатые выглядывали - и зашибись!
Командир покачал головой и в очередной раз задумался о странностях мироустройства. Вот почему работать готовы только пейзане? У всех остальных рас планы на удивление схожи: прихватить долинку с парой, а лучше с дюжиной вассальных деревенек! Мысль была опасно близка к кощунственной, потому что стирала различия не только между гномами и гоблинами, но и, страшно сказать, между эльфами и всеми остальными! Даже Черный Властелин - он ведь по сути к тому же стремится, разве что масштабы побольше! Кстати, масштабы - это исключительно от неопытности. Большая долина - большие проблемы, так говорят. Есть некий предел управляемой территории, и кусок поболее этого предела отхватывать неразумно - можно подавиться. Горная долинка с дюжиной вассальных деревенек - самое то, больше и не надо…
Гномы шли слитной железной массой. Блестели в лунном свете чудовищные топоры. Жалкий отряд светлых эльфов неплотной цепью перекрывал им путь. Всем был хорош боевой ордер гномов - но по лесу передвигаться не позволял, только по дорогам.
Вьехо стоял впереди строя, величественно склонив длинный меч к земле. На самом деле он немного на него опирался, чтоб легче было стоять.
- Я попытаюсь обойтись малой кровью, - тихо сказал он вожаку троллей. - Вызову на поединок предводителя гномов.
- Убьешь его? - грустно спросил тролль.
- Эльфийский меч не сильнее гномьего топора, - пожал плечами Вьехо. - Всё будет зависеть от личного мастерства.
- У гнома есть шанс победить?
- Нет.
Гигант задумчиво посопел. Он был очень умным троллем, если уж управлял при помощи демократии. Поэтому быстро нашел уязвимое место.
- Гибель предводителя гномов остановит? - спросил он.
- Они озвереют! - честно сказал Вьехо. - Гномы - крайне мстительные существа. Но других вариантов нет. Я не могу отводить отряд под удар войск Черного Властелина.
- Ты извини, командир, но… позволь мне вызов бросить! - вдруг заявил тролль.
- Кольчужный плащ от Безумного Кузнеца выше всяких похвал, - тихо предупредил Вьехо. - Но от топора не спасет. И ты плохо фехтуешь.
- Я выйду без оружия, - просто ответил тролль.
Поединщики стояли друг против друга. Предводитель гномов был по росту равен Вьехо - следовательно, вдвое тяжелее. Как минимум. И все равно рядом с троллем выглядел мелковатым.
- Ты - светлый эльф? - недоверчиво рявкнул гном. - Это от кого же понесла твоя мама?!
- От того же, от кого и твоя! - парировал тролль. - Тоже на полторы головы из соплеменников высовываешься! Может, мы вовсе кровные братья? Подумай о том!
- У меня есть амулет против лжи! - нашел другой аргумент гном. - Эльфийский! Возьми в лапы да повтори свою брехню! Враз по локти оторвет!
Отряд на дороге тихо вздохнул.
Предводитель троллей медленно опустился на колени. Сжал в руках тускло светящийся амулет, опустил голову….
- Я бился со слугами Великого Гоблина, - глухо сказал он. - Я одел светлые одежды и поклялся истреблять Зло повсюду до последнего вздоха. Я с братьями иду искать священную землю эльфов - Беловодье. Моя племянница - возлюбленная невеста доблестного Элендара. И потому я заявляю: да, я Светлый эльф.
И ничего не произошло. Оба отряда тихо перевели дух.
- Элендара знаем! - сварливо сказал гном. - Зануда редкостный! Не повезло тебе с родственничком! Я тебя зарублю, чтоб всю жизнь не страдал. Бери оружие!
- Я готов, - спокойно отозвался стоящий на коленях тролль.
Предводитель гномов сплюнул, пожал закованными в сталь плечами и подхватил топор…
- Элендар! - страшным шепотом произнес Вьехо. - Ты его чему обучал?!
- Концентрации, - недоуменно сказал Элендар. - Все новички с этого начинают! И всё. Да! Еще как-то рассказывал о древнем искусстве мгновенного выхватывания меча. Для эрудиции в основном.
Командир тихо взвыл и двинулся вперед. Но тут гном, не мудрствуя, пошире размахнулся топором, словно собирался колоть огромный чурбан… тролль мгновенно поднялся слитным движением и вскинул в ход руку. Ручищу. Лапищу. Гном взлетел… Предводитель троллей подобрал упавший топор, огляделся - и засадил его в гранитный валун. По самую рукоять. Гномы, взбешенные хамским обращением со священным оружием, заволновались и подались вперед.
- Не срослось! - обреченно констатировал Вьехо. - А жаль.
И вскинул меч.
Но тут вперед вылез еще один тролль. В руках у него красовался лук. Размером с тролля. А уж стрела называлась таковой исключительно по функции, но не по виду. А по виду это было скорее копье. Вьехо припомнил: это именно тот, кто баловался вечером с эльфийским оружием. Стрелок, растак его…
- Длиннобородые! - взревел тролль. - А не проверить ли хирд на прочность?
К счастью для гномов, тролль не был лучником и попадать в цель просто не умел. Жуткая стрела прошелестела над головами оцепеневших гномов - и расколола дерево.
К счастью для эльфов, гномы решили, что это он намеренно.
- Эй, Светлые! Вы что-то говорили, что в Беловодье претесь? А чего не претесь, тут стоите? - раздался вполне разумный вопрос, как только прошла всеобщая каталепсия.
Вьехо удовлетворенно улыбнулся. Как он и подозревал, гномы оказались в каком-то смысле разумными существами - просто до этого разума сложно достучаться…
- Значит, мы строим стену с помощью вот этих вонючек, держим оборону против всех - а вы убираетесь искать свое Беловодье? - недоверчиво повторил условия пакта о ненападении предводитель гномов. - Ну и в чем ваш интерес? За что вы мне глаз подбили, не пойму что-то!
- Бережете долину и торгуете с жителями по справедливости! - напомнил Вьехо.
- Торгуем по справедливости! - с отвращением повторил гном. - А то вернетесь. Да, я помню. Счастливого Пути, Светлый. Свидимся еще?
- Путь к Беловодью пролегает везде, - вдруг пробормотала провидица, все время переговоров безмолвно простоявшая рядом. - Здесь - тоже. Вы свидитесь.
Гном вздрогнул - прозвучало явное пророчество!
- Светлый, как думаешь, твои догадались, что я поддался? - чуть слышно прошептал гном.
- Ни в коем случае! - уверил Вьехо, еле шевеля губами. - Ты очень натурально улетел!
- Уверен? Не хотелось бы прослыть мирным, засмеют…
Из темноты появился конник. Старший следопыт бессильно клонился в седле.
- Я сделал, командир, - тихо сказал древний эльф. - Путь отряду свободен на полночи конного хода. Можно уходить.
Грудь эльфа была пробита черной стрелой. Вьехо закаменел.
- Не уходим, - зловеще сказал командир. - Отряд. На Черного Властелина. Траэрш!
И грозный крохотный отряд в скрипе кибиток двинулся в просторы мира. На Черного Властелина!
22
Тут следует напомнить, что командир отряда, доблестный Элландриэл, несмотря ни на что все же был настоящим эльфом. Ну а мстительность светлых созданий отмечена в любой легенде - и являлась основной причиной жутко разрушительных войн, кстати… А еще у командира отряда мстительность и злопамятность подкреплялись многотысячелетним боевым опытом. Так что за стрелу в груди древнего Дива он готов был карать не разбираясь!
Карать был готов, да. А вот попадать в ловушки - нет. Поэтому, хорошенько поразмыслив и остыв, решил отказаться от излюбленной эльфийской тактики - ночных нападений с дальнейшим избиением паникующего противника.
- Чтоб кибитки не скрипели, а копыта не стучали! - отдал приказ он. - Перед нами цельное воинство Черного Властелина! А это такое воинство, что ежели побежит на нас в панике - растопчет! Чтоб на пуантах шли!
И наградил коней суровым взглядом - мол, чтоб именно на пуантах, и никак иначе!
Среди эльфов возникло легкое смятение. Не то чтобы они боялись Черного Воинства, нет! Но вот пуанты?.. Наконец отрядный кузнец выпросил жуткими угрозами у воровок кусок бараньего жира, пробежался вдоль колонны и обильно смазал тележные оси. И все с облегчением решили: вот оно то самое и есть - пуанты!
Отряд неслышно и невидимо - на пуантах! - приблизился к спящему лагерю противника. Очень не хватало старшего следопыта - но древний эльф, будучи несколько зверем, имел отвратительную привычку, получив серьезное ранение, не лечиться, а уходить помирать в чащобы. Только в истории отряда он уходил помирать четырежды. А потом возвращался - худой, ободранный, но здоровый дальше некуда!
Наступил рассвет - и стало видно, чего они счастливо избегли! Из многочисленных секретов и укрывищ стали появляться засадные стрелки и, потягиваясь и изысканно костеря куда-то потерявшегося противника, потянулись на раннюю трапезу. И были эти стрелки, как ни странно, эльфами из отряда Алагола! Даже вооруженные обычными луками людей, они запросто могли бы выбить отряд светлых эльфов одним залпом!
- Счастлива твоя звезда, мой командир! - задумчиво пробормотала провидица. - Ты и в малом не идешь привычными путями! И вот мы в очередной раз избежали гибели. Какому болезненно странному уму вручены наши судьбы…