- Э, нет! - улыбнулся командир и легко подхватил девочку на руки. - После твоих плясок, бывает, околевают… просто я пинал и тех и других, чтоб стали добрее. Ну и устал.
- Ты пинай! - важно разрешила Маин. - А сейчас пойдем в лес? Там у троллей свадебные гонки!
- Гон?
- Да нет же! Гонки! Да ты неси меня, я покажу!
Доблестный Элендар смотрел вслед широкоплечему воину с девочкой на шее, и наваждение потихоньку рассеивалось. Кто самый древний - вот этот, что ли?! Он же бард! Наврет так, что с Предвечными Владычицами не разберешь! И несказанные их прелести не помогут!
Доблестный Элендар тряхнул головой, подивился собственной доверчивости и зашагал вслед за командиром.
- Уа! - радостно взревел предводитель троллей, увидев командира. - Дай совет, вожак! У нас четыре ноши, а спорщиков - три!
- Выбросьте лишнюю! - беззаботно отозвался Вьехо.
- Обидится! - смущенно пробормотал тролль. - Девочки пятнадцать лет готовились…
И тут только командир разглядел ноши. Четыре троллийские девочки сияли беззаботными улыбками, и Вьехо невольно улыбнулся в ответ. Может, троллийки и не были особо красивыми - ни по человеческим меркам, ни тем более по строгим эльфийским канонам. Но то, что их круглые мордашки всегда светились дружелюбием и весельем, было, по мнению Вьехо, гораздо ценнее! Да и выглядели девочки не так уж плохо. По крайней мере, наряды из собственноручно выделанных шкур поражали уместностью и даже неким кокетством.
- А как соревнуемся? - посерьезнев, спросил Вьехо.
- По-тролличьи! - обрадовал предводитель троллей откровением. - По жребию выбирается ноша, потом в охапку ее - и бегом вокруг горочки! Кто доплелся назад - молодец! Кто первым доплелся - герой! Мы, тролли, сложных правил не любим!
Вьехо осмотрел ноши, даже встал для сравнения рядом. Ну… изящные девочки, всего одна выше командира…
- Предложите эльфу включиться в состязание! - невинно сказал Вьехо. - Я бы сам, конечно! Но у меня вот, Маин на шее сидит!
- Да, командир, место на твоей шее уже занято, то видно любому! - согласился серьезно тролль. - Но…
- Или боишься, что эльф победит твоих силачей? - удивился Вьехо.
Тролль обиженно взревел.
- Ну и зря не боишься, - сказал командир с честным видом. - Доблестный Элендар славится своей силой даже подле самих Предвечных Престолов!
Доблестный Элендар подозрительно уставился на своего предводителя. Где-то он уже слышал подобное…
- Но ты же действительно славишься! - возмутился командир.
Элендар кивнул. Да, он славился. Но…
Тролль довольно захохотал, хлопнул Элендара по плечу и чуть не сбил его с ног.
- Слаб! - сочувственно сообщил тролль. - Ну, жаль! Пусть судьба рассудит за меня! Начинаем!
Как оказалось, жребий устанавливал не личность ноши, а всего лишь очередность выбора.
- Баловень судьбы сможет выбрать самую легкую ношу! - простодушно пояснил тролль.
Командир резко перестал улыбаться и уставился на самую рослую троллийку. Бедная девочка.
- Сирота! - вздохнул предводитель троллей. - Каждый был рад подкормить, вот она и выросла!
В огромных карих глазах "малютки" мелькнула грусть. Она тоже понимала, что суждено ей стоять невыбранной. Одной. В стороне…
Доблестный Элендар шагнул вперед.
- Наш эльф всех победит! - запрыгала на шее командира Маин.
- Я же пошутил! - охнул Вьехо.
- Я знаю, командир.
- Если позволишь, я понесу тебя, малышка, - сказал тихо Элендар.
И он взял троллийку на руки. Всем показалось, что его распрямившееся тело зазвенело, как туго натянутая струна.
- Сломается, - пробормотал тролль. - Слышишь, эльф? Нет стыда в том, что не дойдешь! Мало кто доходит! Мы, тролли, не победе радуемся, а процессу! Брось девочку, тебе говорят!
Элендар, не отвечая, шагнул. И пошел, глубоко проваливаясь в мягкую лесную подстилку. Спортсмены-тролли с радостными воплями устремились следом.
- У меня найдутся специальные травы, - тихо сказала стоявшая рядом с командиром провидица. - Я смогу его вылечить, даже если у Элендара кровь пойдет горлом.
Далеко в лесу раздался восторженный визг и смех. Это первый тролль обронил свою ношу…
Командир только отрицательно покачал головой. Элендар мог дойти. У каждого эльфа с рождения имелся некий запас магической энергии. Эльфы называли его - Дар. Связано это было, видимо, с тем, что тратить его можно было только на осуществление порывов души. Вот как Одержимый Кузнец, например. Или доблестный Селендир, прямо в этот самый момент сотворяющий очередное чудо света. Ну а Элендар казался командиру достаточно упрямым и самолюбивым, чтоб истратить Дар на доказательство превосходства эльфов над остальными расами! Так что командир каждый момент ожидал, что вот ударит выплеск магической силы - и потому страшно удивился, когда увидел, что Элендар возвращается с троллийкой на руках. Потому что выплеска - не было…
- У твоего племени выросла прелестная дочь, - сказал доблестный Элендар и вернул засмущавшуюся "малышку" на землю. - Так растет цветок солнца на лесной опушке, чтоб порадовать глаз путника неожиданной красотой.
Предводитель троллей открыл пасть - и закрыл. По всей видимости, он забыл, что умеет пользоваться эльфийской речью.
- А ну-ка, Маин, отойдем в сторонку! - решительно сказал Вьехо и увлек девочку в лесную сень.
- Покажи руки! - потребовал он.
Девочка раскрыла ладошки и покрутила перед собой.
- Травинок нет! - уверила она честно.
Вьехо подозрительно заглянул в ее глаза.
- Они оба очень хорошие! - сказала Маин серьезно. - Они будут дружить, вместе гулять - и доблестный Элендар перестанет плакать ночами! Вьехо, а почему он плачет?
- Маленькая еще такие вопросы задавать! - проворчал Вьехо. - И не подглядывай за старшими!
Он снова подхватил подружку на руки, помялся… и так и не решился задать мучивший его вопрос. Зато вместо этого он подошел к доблестному Элендару, чтоб кротко напомнить тому кое-что, в условиях состязания не упомянутое, как понятное любому дураку. Но Элендар дураком не был, потому оказался немножко не в курсе…
- Приношу искренние поздравления доблестному Элендару! - чинно сказал командир. - Твой выбор безупречен! Единственное, что меня немного удивляет - это выбор свадебного обряда по тролличьему образцу. На мой взгляд - эльфийский много красочней… Кстати, удовлетвори мое неуемное любопытство: как звучит имя твоей прекрасной невесты?
Что ж, растерянный вид Элендара обеспечил командиру хорошее настроение на неделю вперед!
Уже возвращаясь из леса к костру, Вьехо оглянулся. Доблестный Элендар и троллийская девочка все так же стояли, глядя друг на друга. Вьехо покосился на Маин, покачал головой и ничего не сказал.
А у костра признанный всеми отрядный бард растерянно бренькал струнами.
- Перебили половину гоблинов, потом другой половине помогли удачно поторговать против людей… и еще победили в соревновании по бегу с троллихой на руках…. Да невозможно воспеть такие идиотские подвиги! - в конце концов воскликнул бард, пнул в сердцах лютню и ушел есть шурпу.
21
Был тихий летний вечер, один из тех редчайших, когда командир и провидица беседовали вполне добросердечно. А всё дело в том, что командир после долгих экспериментов совладал-таки с поглощающим амулетом! Ему удалось так закольцевать каналы, что амулет постоянно сбрасывал излишки энергии в самый большой котел воровок. И грел там воду. Воровки были в неописуемом восторге: еще бы, качество стирки порток улучшилось в разы! Командир же, движимый внезапным озарением, выпросил у старшей воровки еще один котел и закольцевал туда небольшой канал. И преподнес провидице! Высшая дама была растрогана. Она даже пробормотала что-то невнятное насчет того, что правильно поняла заботу командира о свежести ее… потом застеснялась, вспыхнула маковым цветом до пяток и сбежала в лес.
- Уязвил, командир! - признал Ветер Тайфун. - Ай, нашел, чем улестить! Теперь она вся твоя! А мы-то, дурни, монистами ее одаривали без толку. А ей волшебный котел для омовений по сердцу пришелся!
Командир припомнил, что действительно видел на провидице странно поблескивающие варварские украшения, да принял за неведомые амулеты - и задумался в очередной раз, а так ли уж без толку были подарки.
Что бы он ни думал, но провидица вернулась из леса мило смущенная, и теперь они сидели рядом, и нежные пальчики Высшей дамы находились в непривычной близости от руки Вьехо. А Маин играла на поляне с троллийскими девочками, поглядывала издалека на командира и заразительно смеялась. Он даже вгляделся с подозрением, не машет ли она какой веточкой.
Опустились мягкие сумерки. Ушла в дальнее охранение группа троллей, на ходу переругиваясь с доблестным Элендаром. Предводитель старшего древа окончательно утратил доверие к впечатлительным эльфам и теперь демонстративно сотрудничал с пусть несколько грубыми, зато ответственными и надежными троллями. То, что тролли ласково называли его "наш зануда", он научился не замечать.
Вынырнул на мгновение из чащи старший следопыт, озадаченно покрутил головой и снова исчез. Древний эльф не то чтобы сторонился преображенного эльфийского отряда. Он скорее его даже любил! Но… издалека.
У костра, озаряемая алыми языками пламени, самозабвенно кружилась юная Лайла с бубном в руках.
А чуть в стороне сидел тролль с эльфийским луком в лапищах. Оттягивал тетиву до уха - до своего уха! - потом отпускал и с блаженной улыбкой слушал жалобное дребезжание волшебного оружия.
Командир умиротворенно улыбнулся. Все бы вечера были такими!
Оксаниэль прерывисто вздохнула.