- Друг мой гоблин! - обратился командир к довольному жизнью старшине гоблинов. - А как так вышло, что Маин жила рядом с вашим дурным племенем? Или не знали о беззащитной малышке?
Гоблин заерзал.
- Знали, - все же пробормотал он. - Только она не беззащитная, скажешь тоже! Видал, какой у нее Лохматик?
- Я видал, какие у вас лучники! - сухо отрезал командир.
- Мы пробовали подлезть, - смущенно сознался гоблин в старых грехах. - И поверху, и под землей. Не получилось. Ее волшебство хранит.
Командир постарался не показать удивления. Чтобы гоблины да куда-то не пролезли?
- Кто ж она такая, наша Маин? - задумчиво вопросил командир. - Что у вас про нее считают вообще?
- Ничего не считают, - буркнул гоблин. - Как привалило пару раз подкопщиков, так ничего и не считают. А так… у народов на Севере вроде богиня такая есть. Огонь в ее власти, говорят. Ну, а раз огонь, то и все остальное тоже, на Севере без огня жизни нет.
- Богиня огня, - в сомнении пробормотал командир. - Маин? Вряд ли. Она же с травками любит возиться, с цветочками всякими…
- А у меня, командир, к тебе тоже вопросик! - оживился гоблин. - Вот мы для тебя то уродцы губастые, то любезнейшие друзья - а ведь у нас имена есть у каждого! Почто по имени не обращаешься - и не любопытствуешь даже?
- Традиция, - усмехнулся командир. - Имя у эльфов… оно налагает обязательства, знаешь ли.
Гоблин насупился. Губастый уродец искренне считал, что стал равен эльфу чуть ли не из Высших.
- Но, может, и подошло время, - неуверенно пробормотал командир. - Элендар! Твое мнение?
- По существу проблемы имею сообщить следующее, - высокомерно обронил Элендар. - По кустам в пределах лагеря губастики отучились гадить. Почти сразу. Древком копья по голому заду получили - и сразу поняли, что отходить надо туда, куда дозорный копьем не дотянется…
- Но отучились же! - покраснев, рявкнул гоблин.
- Грязные истории ко сну смакуют по-прежнему, и меняться не желают…
- Кому не нравится, пусть не подслушивает! А нам без похабени на ночь не возбудиться! Смирный гоблин рядом с бабой - и не гоблин вовсе, а эльф снулый! Воровки не поймут!
- Плюют и сморкаются под ноги, когда думают, что на них не смотрят! - безжалостно продолжил Элендар. - Толкаться в толпе, правда, практически перестали, как и сидеть у всех под ногами… как тролли пришли, так сразу перестали…
- Вот!
- … и почти не воруют! - твердо закончил Элендар. - Только еду. Только вкусную. И понемногу, чтоб не заметили.
Гоблины опустили головы и замолчали.
- Ну, с едой понятно, - пробормотал командир. - Психическое заболевание, с голодухи подхватили. Это ладно, это пройдет само. А за всё остальное вам, мои любезнейшие губастики, грозило бы изгнание, будь вы статусом воинов поименованных!
Уродцы надолго задумались.
- Мы - светлые эльфы, - мягко пояснил командир. - Светлые. В этом слове многое слилось для слуха эльфа воедино и нерасторжимо. Культура. Образованность. Ум. Доброта. Твердость духа…. Вы по-прежнему желаете встать вровень с остальными? Вы поняли уже, как это опасно? Пока что вам прощают… многое.
Что ж, гоблины в очередной раз смогли удивить Вьехо.
- Элендар, - прокашлявшись, сказал виновато старшина гоблинов. - Мы просим…
- Прощения? - удивленно изогнул бровь благородный эльф.
- Это само собой! - хмыкнул гоблин. - Только ты, это… не погнушайся нас поправлять, лады? Мы же за собой не замечаем! А когда замечаем, лень меняться!
- Ценю оказанное доверие, - недоуменно отозвался Элендар. - Но правильней было б к командиру…
- Э, нет! - ухмыльнулся старшина гоблинов. - Э, нет! Гоблинам мозги парить - это к тебе! Как прицепишься с моралью, как чирей к… то есть, или беги куда глаза глядят, или исправляйся - вот каково твое воздействие! Да ты вспомни, как тролли взбесились!
Элендар вспомнил, обиделся и отвернулся.
- Доблестный Элендар! - негромко окликнул Вьехо. - Признаю твою заслугу в деле воспитания воинов. Мало кто понимает, сколь тяжек и неблагодарен труд ежедневного наставника. Я - понимаю. И благодарность моя велика. Продолжай в том же духе, и мы сделаем-таки из губастых уродцев настоящих воинов Света!
Предводитель старшего древа глянул недоверчиво, не подшучивают ли над ним - и лицо его смягчилось и просветлело.
- Ну а имена-то у вас каковы, если не секрет? - полюбопытствовал командир.
- Мы - из рода Плевков Великого Прагоблина! - гордо сообщил старшина. - Вот я, к примеру - Смачный Плевок, а герой наш мелкий - Дальний Плевок! А все вместе будем Плевки!
Доблестный Элендар молча покривился.
- Нас действительно так зовут! - стал оправдываться старшина гоблинов. - Да в наших пещерах вонючих где лучше имена найдешь? Вы бы слышали, как…
- Не надо! - поспешно сказал Вьехо. - Мы лучше вам временные имена дадим! Героические!
- Только чтоб род один остался! - поспешно вставил старшина гоблинов. - Мы же одного рода!
- Да запросто. В человеческой традиции ветер, к примеру, по-разному называется. Вот ты, старшина, будешь Ветер Тайфун, а брат твой - Ветер Смерч, ну а мелкий даже внешне на Суховея похож…
- А вместе как? - недоуменно спросил старшина гоблинов. - Ветры Великого Прагоблина, что ли? Ф-фу! Ну, командир… Плевки много лучше!
- Ветры ближе к правде! - скрывая усмешку, возразил доблестный Элендар. - Много ближе! То любой из отряда подтвердит!
- Я же сказал, мы исправимся! - взвился уязвленный старшина гоблинов.
Потом гоблин огляделся, отметил безудержные улыбки на лицах эльфов и с запозданием сообразил, что было б лучше оставаться "губастым дружком". Причем много лучше! Его, конечно же, охотно станут звать Тайфуном. Но вот тайфуном чего?!
- Мой сногсшибательный Тайфун! - вдруг странным голосом произнес командир. - Скажи, вот эта крепость… она и раньше так выглядела?
Впереди на высоком холме гордо возвышалась твердыня правителя марки. И она догорала.
Старшина гоблинов покосился на бледную провидицу.
- Дергаем отседова? - предложил он неуверенно. - Пока не заложил кто, что это мы крепость разворотили…
- Еще варианты? - осведомился командир, заметив оживление среди эльфов.
- Пойти да доломать, чего там осталось! Всё одним врагом меньше останется!
И с этим эльфы были согласны! И кое-где даже заблестели вздетые мечи…
- Ой, пожар! - огорченно сказала Маин, выглянув из остановившейся кибитки. - Вьехо, а мы помогать станем погорельцам, да? У нас погорельцам помогают всегда! А что не видно никого?
- Разворачиваем лагерь! - распорядился Вьехо невозмутимо. - Кони и тролли отдыхают, за воровками обед! Остальные светлые эльфы - да не оставим потерпевших от стихии без нашего сострадания и посильной помощи!
Светлые эльфы растерянно замялись. Разворотить крепость до подвалов прицельным магическим ударом - а потом сострадать и помогать в разборке завалов? Как-то это тяжело укладывалось в рамки ясной эльфийской логики. И еще - там же сажа!
- В гору - марш! - ласково озвучил командир привычный всем приказ.
С груды дымящихся камней на подходивший отряд недоуменно смотрели четыре женщины - очевидно, супруга правителя марки с дочерьми…
- Даже не знаю, как благодарить вас, добрые люди! - с чувством сказала вдова правителя марки ближе к вечеру. - Наши пейзане… несколько обижены налогами и не пришли на помощь. Что бы мы делали без вас?
"Продолжали бы спокойненько жить в целой крепости!" - чуть не брякнул командир, но вовремя сдержался.
- Мы всего лишь помогли разобрать завалы и собрать то немногое, что уцелело, - скромно ответил командир. - Но скажите, как могло случиться, что сильнейшая в предгорьях крепость пала? Какой ужасный враг нанес столь жуткий удар?
- Тупость моего погибшего супруга! - сердито отозвалась вдова. - Он со своим новым магом вознамерился взять власть над всей долиной - а для этого следовало уничтожить отряд каких-то эльфов! Эльфы, конечно, коварные и злобные существа, никто не спорит, - но надо же соразмерять желаемое и посильное! И если раз за разом бьешь по лагерю могущественных волшебников, то надо хотя бы не промахиваться! А вот эльфы не промахнулись! Сразу видно истинных злодеев! Дали раз - и крепости как не бывало! Просто счастье, что я с дочерьми в этот момент была в гостях вне замка!
- Этот новый маг… - осторожно поинтересовался командир. - Он уцелел, надеюсь? И поможет вашей семье с защитой?
- Уцелел! - разочарованно сказала женщина. - Не поможет. Он же ответить пытался на удар, и непременно той же мерой! Гордый слишком! Ну и надорвался. К утру закоченел. Да мы уж его прикопали. И написали, как он и просил перед смертью: "Здесь погиб Эллеторн из рода Торнов, бог." Скромно и со вкусом, вы не находите?
Вьехо задумчиво кивнул. Эллеторн - он знал его. Командир третьего отряда эльфов, затерявшегося в просторах нового мира. Не так уж и далеко затерявшегося, как выяснилось.
- Вы пожертвовали нам все свои шатры, - заговорила о другом вдова правителя. - И поделились провизией. Это очень благородно. Но… нам не нужно столько.
- Для воинов вашей дружины…
- А нет их! - махнула рукой женщина. - Первым ударом разрушило главную башню и стены, и многие погибли сразу. Остатки же стражников вместе с личным отрядом нашего мага укрылись в северном форте - это там, где сейчас большая такая куча щебня. И вот что я должна отметить: эти эльфы - они прекрасно стреляют! Второй заряд влетел точно в амбразуру форта! Выживших, сами понимаете, не осталось. Согласитесь, меткость просто сверхъестественная?