9
- Деревня! - пробормотал гоблин. - А там собаки. Злые.
Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завидев серую рожу.
- Собак следопыт остановит! - буркнул командир. - Он их загрызет, ежели что.
С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыжка. Тигриного. И к командиру пришло веселье. А за ним расслабленность и, как следствие, вдохновение. И командира наконец озарило, да так, что он сразу остановился.
- Грабить мы не можем, потому что воины Добра! - выдал он первую аксиому внимающему отряду. - И запугивать пейзан не можем - по той же причине! И как тогда добыть провиант? Что мы можем вообще такого, за что накормят, приветят, в дорогу с собой дадут? А?
Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду - и наравне! - с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!
Воины обескураженно переглядывались и вертели в руках привычное оружие. Мечами они умели махать! Но за это не привечают, так ведь? А за то, что песни поешь в лунном сиянии - не кормят…
- Мы умеем воевать! - подтвердил опасения бойцов командир. - Вот этим и займемся! Но не против пейзан. В мир явился Черный Властелин, я прав? Это значит - во все стороны скачут черные отряды, собирая под знамена всякую дрянь и жуть, фуражиры регулярно вламываются в общинные амбары, везде пикеты и разъезды… и все требуют с пейзан одного. Еды. И если мы просто войдем в деревню и мирно присядем на площади, очень быстро появятся…
Командир запнулся. Вот тут в рассуждениях обнаружилась слабина. Быстро могли появиться и профессионалы, черные всадники, например - от которых недавно пришлось залезть под землю, чтоб спастись!
- … появятся какие-нибудь разбойнички, обложившие деревню данью! - аккуратно занизил статус противника командир. - Выскажут недовольство нами - в явной форме! А мы их тогда кэ-эк…
- И заберем их добычу! - просиял старшина гоблинов.
Эльфы одобрительно зашумели и заулыбались.
- А пейзане решат, что две банды разбойников передрались из-за награбленного! - сердито сказал старший следопыт, обиженный намеками командира на зверскость. - И справедливо решат! Награбленное, между прочим - это пейзан добро! И Маин наверняка опознает, чье оно конкретно!
Эльфы одарили девочку злобными взглядами и призадумались снова. Но думалось как-то… не туда. Выходило, что войной вообще невозможно прожить, если ты защитник Добра и Света! Младшее древо даже стало с завистью поглядывать на гоблинов. Вот кому раздолье!
- Нам придется воевать, - тихо и серьезно сказал командир, прекратив насмешничать. - Если мы действительно светлые существа - придется обязательно! В мире полно зверств и жестокости, а защитников Добра - очень мало! Сплотим же наш недлинный строй!
Эльфы мялись в сомнении.
- Сплотим - это да, это наш долг… а кушать? - робко заикнулся предводитель старшего по очередности древа.
- Будет! - угрюмо улыбнулся командир. - А как - повспоминайте легенды! Те, где сказано, ЧТО именно эльфы подарили людям!
- Эльфы явились в мир, и от них люди переняли искусства, письменность, ремесла и умение возводить дворцы! - недоуменно процитировал предводитель старшего древа. - Ну, дворцы в деревне не к месту… это что же, сараи пейзанам, что ли, строить - за еду?!
- Так гласят легенды! - пожал плечами командир.
- Вы всегда так странно воюете? - шепотом спросил у эльфа старшина гоблинов. - Бьете разбойников, награбленное раздаете, а потом нанимаетесь батраками к пейзанам за чашку бурды?!
- Нет, только с этим командиром! - сердито огрызнулся предводитель старшего древа. - И ты, гоблинская харя, между прочим, тоже примешь участие!
Гоблин погрустнел и отодвинулся к своим соплеменникам обсудить неласковое будущее.
- Кстати о гоблинах! - вспомнил командир. - Младшее древо, выделить губастикам походные плащи с масками! Нечего серыми рожами на всю деревню светить! Будет у нас подразделение карликовых эльфов, отважных разведчиков в личинах рудокопов, облеченных доверием самих Предвечных Владычиц, обеих вкупе, и прелестей их несказанных… А за поведением старший следопыт приглядит. И ежели что - загрызет…
В деревню решили войти… по-эльфийски. Запугиванием пейзан это не могло считаться - но боязливого уважения должно было навеять! Так и получилось. Пока деревенская детвора с восторженным визгом скакала вокруг Маин и ее жуткого пса, лесные воины прошли вплоть до торговой площади в центре. Незамеченными. И когда фигуры в серых плащах медленно проявились и вышли из теней, командир даже подумал, что как бы пейзан по лесам не пришлось отлавливать для знакомства. Так что уважение было обеспечено.
Эльфы, в соответствии с приказом командира, мирно расположились на площади, достали остатки еды, допили последние глотки из походных фляжек… а потом командира тронул за руку старший следопыт.
- В деревне птичий мор, - тихо сообщил следопыт. - И собаки больны чем-то странным. Вроде бешенства - но не оно. Душа кровью обливается от страданий родни… Прости, командир, но я этим займусь. Поставь приглядеть за гоблинами да провидицей кого-нибудь расторопного. А лучше двух. А то уродцы уже куда-то нацелились… и провидица тоже.
Следопыт ушел. Командир огляделся, гоблинов не увидел и заторопился. Где примерно следовало искать губастиков, он представлял, потому что культуру основного противника знал едва ли не лучше самих гоблинов.
Гоблины, настороженные и дрожащие от азарта, обнаружились в засаде за сараями. Их цель, разбитная молодуха, крутилась с песенками по двору и была в одном шаге от внезапного сожительства с четырьмя гоблинами. Командир сочувственно вздохнул. Он вовсе не заботился о чести пейзанских девок. В деревнях бытовали такие традиции, что о чести и вспоминать не стоило! Взять, к примеру, ту же игру в колокольчики… но вот гоблинские дети стали бы в деревне изгоями, и этого командир не мог допустить. Ему уже приходилось встречать по мирам затравленных презираемых детишек, виноватых лишь в том, что отцы у них - наследственные уродцы. Особенно жалко было девочек…
Старшина гоблинов обернулся на деликатное постукивание по плечу - и лишь тоскливо вздохнул. И остальные гоблины вздохнули тоже.
- Ты всегда будешь запрещать нам тешиться с пейзанскими девками? - угрюмо спросил старшина гоблинов.
Командир неохотно кивнул.
- Тогда лучше убей здесь! - решительно заявил гоблин. - Зачем жить, если жить не для чего?! Мы уродливые, мы вонючие, голодные и бедные! Мы маленькие и слабые, и нас очень много! Какая женщина пойдет к нам добровольно?! Им же всем красивых подавай, престижных, или хотя бы богатых! А мы не можем терпеть! Вот и приходится брать свое… вот так! Насилие - часть нашей культуры, и мы ничего в нем не видим плохого! Э, разве эльф может понять, какой огонь горит в груди гоблина, когда…
- Я - могу, - сухо сообщил командир. - Я знаю, что вы просто физически не способны удержаться, у вас природа такая… страстная. Но я не могу допустить, чтоб отряд воителей Добра развратничал по деревням! Ибо в тот же миг мы кончимся как воители Добра!
- Настоящий эльф, да? - хмуро поинтересовался гоблин. - Ну, уважаю. Но нам как жить? Идти своей дорогой? Так убьют четверых-то.
- Потерпите! - вздохнул командир. - Я… придумаю что-нибудь. Вот озарение накатит, и придумаю! Вот если бы вы смогли провидицу… а эт-то что такое?
А это было толпой у деревенской кузни. Командир прошел насквозь, раздвигая людей, как боевой жеребец толпу овец, и заглянул. И загляделся. В темном помещении в сполохах неземного света стоял у горна обнаженный по пояс эльф и… наверное, ковал? А вернее - чудодействовал! Что именно делал эльф, командир не понимал, как не понимал никто. В ход пошли и кувалды гоблинов, и обломки эльфийского меча, и серебряный обруч эльфа-кузнеца… полыхали вспышки, железо плавилось и текло, застывало, грелось и ковалось… в темной деревенской кузне царила магия. Эльфийская магия, которую так хорошо чуяли гоблины, слуги Черного Властелина, все отродья Тьмы и сам Черный Властелин… и которая была далеко не бесконечна.
А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке - четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные с одной стороны, хищно зазубренные с другой. Рядом сидел и бледно улыбался эльф-кузнец.
- Я сделал это, командир! - сообщил он слабым голосом. - Оружие для наших… мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения… и дать шанс против мечника…
Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.
- А зазубрины для чего? - тихо спросил он, проверяя свою догадку.
- Я надеюсь… - прошептал еле слышно эльф. - Я надеюсь… это возьмет даже эльфийскую кольчугу.
И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.
- Тоже странное существо? - негромко поинтересовалась провидица где-то под локтем у командира.