Вернувшись на пост, я пересказал Лиаму произошедшую историю, и, весело посмеявшись, мы принялись нести нашу службу дальше. Вечером нас пригласили для беседы в кабинет министра тайной канцелярии. Внутри присутствовали Гвирд, герцог Красс, сам министр и еще одна фигура в темном балахоне. Последняя была мне смутно знакома, но я решил не пытаться ничего узнавать. "Меньше знаешь - крепче спишь", - всегда говорил Кал'Атар. Быстро пересказав причины, по которым я покинул пост, я вызвал улыбку у герцога Красса и Гвирда. Остальные были задумчивы. Наконец Гвирд нарушил повисшую тишину:
- Я думаю, что его надо наградить и наказать после этого.
- И как ты себе это представляешь? - удивился герцог Красс. - Сначала дать ему в награду тяжелую броню, а потом назначить сто ударов кнутом по этой броне?
- Каким кнутом? - спросил я охрипшим голосом. - Про кнуты ничего не было. Там только про отстранение от несения службы было.
- Успокойся, - произнес Гвирд. - Это мы пока просто рассуждаем. Сейчас подумаем и решим, что с тобой делать.
- Надо его сначала наказать, а потом - поощрить, - предложил министр тайной канцелярии. - Надо подать пример остальным, чтобы не смели оставлять свой пост во время службы.
- Вы, уважаемый, если не можете предложить ничего поумнее, то лучше молчите, - вклинился я. - Я предлагаю просто отпустить меня и больше в императорский дворец не пускать никогда.
Герцог Красс и Гвирд почти сложились пополам от хохота. Таинственная фигура тоже подняла руку к лицу и немного похихикала. Пока не пропала инициатива, я решил развить успех и под шумок просто смыться.
- Вижу, что вы, господа, меня поддерживаете. Тогда мы, пожалуй, пойдем. Не будем вас отвлекать от государственных дел. - Пнув Лиама, я заставил его встать и начал бочком пробираться к выходу, толкая напарника перед собой.
- Подождите минутку, - произнес герцог Красс. - Наказывать вас никто не будет, но и отстранять от службы таких везучих людей тоже никто не собирается. Думаю, мы сможем договориться с вашим преподавателем, чтобы он усилил нагрузку в учебное время, дабы вы могли нести службу и дальше.
- За что? - простонал я.
- За особые заслуги перед короной, - ответил Красс. - И между прочим, барон, вам не кажется, что позволять себе такие выражения в присутствии вашего сюзерена как минимум недопустимо?
- За это меня надо отстранить от службы? - с надеждой в голосе спросил я. - Может, отправите меня в академию учить манеры? Обещаю, что лет за семь я их выучу до корки.
- Насчет манер - идея хорошая, - пробормотал Гвирд. - Есть у меня знакомый учитель манер. Он справится быстрее, чем за семь лет. Могу с ним переговорить о занятиях в свободное время. Что скажете, милорд герцог?
- Думаю, идея просто отличная, - ответил Красс.
- У меня денег нет на такого учителя, - отозвался я. - А в долг брать я не люблю. Так уж сложилось.
- Никаких проблем, - улыбнулся министр, - это просто будет вашим поощрением и наказанием в одном. Думаю, все согласны?
Все присутствующие закивали. Даже Лиам успел пару раз кивнуть, пока я не ткнул его локтем в бок.
- За что вы так со мной? - спросил я. - Я ведь просто хочу учиться магии и стать хорошим магом. Я даже не на боевом факультете. Может, оттуда кого-нибудь возьмете? Я там знаю пару отличных магов. Они будут относиться ко всему ответственно, и с дисциплиной у них все в порядке.
- Зато у них нет твоего дара влипать в истории, - возразил Красс.
- Да какой дар! - возмутился я. - Это какое-то проклятие темных богов, а не дар.
Пробормотав себе под нос проклятия на вампирском языке, я уселся на пол. В голове выстраивались и рушились схемы по отказу от несения караульной службы. Учеба и так шла перекосами, а теперь еще и эта служба. Колеса судьбы неуклонно катились без моего участия, только иногда позволяя мне немного влиять на их ход. Все смотрели на меня. Посидев пару минут, я залез в сумку, с которой теперь не расставался никогда, и вытащил оттуда фляжку с гуляющей водой. Отхлебнув прохладного компота, который мне варила Сильвана, я перевел взгляд на сидевших напротив людей.
- Я ничего не могу сделать, чтобы убедить вас освободить меня от этой службы? - с надеждой спросил я. - Может, можно по-другому послужить Империи? Например, изучая магические искусства?
- А что ты там такое глотнул? - спросил Красс. - Уж больно дивный аромат идет из твоей фляжки.
- Гуляющая вода, - ответил я.
- Откуда у тебя такая роскошь? - удивился он. - Даже я не могу себе позволить пить ее просто так!
- У меня есть пара знакомых эльфов, которые… - улыбнувшись своим мыслям, я посмотрел на герцога. - Милорд герцог, - пропел я елейным голосом. Герцог Красс сразу подобрался и стал напоминать готового к прыжку сорбу.
- Слушаю, - ответил он.
- А может, я вам отдам эту фляжку, а вы меня освободите от службы? Все-таки гуляющая вода - это не деньги. Ее не каждый может купить, даже имея нужную сумму. Ну как?
Красс затравленно оглянулся на сидевшую в плаще фигуру и с трудом произнес:
- Боюсь, что я не могу пойти на эти условия. Безопасность нашей Империи для меня дороже любых личных благ.
Я демонстративно отхлебнул из фляжки и протянул ее Лиаму. Тот принял ее трясущимися руками и нервно сделал несколько глотков. Все остальные присутствующие только завистливо сглотнули слюну. Улыбнувшись, я забрал фляжку, закрыл ее и убрал обратно в сумку. Поднявшись на ноги, отряхнулся и произнес совершенно нейтральным голосом:
- Ну ладно. Служба так служба.
Глава 8
ХАЛИФАТ
В окошко камеры пробивался тонкий лучик света с улицы. Сено и мелкие паразиты были вычищены заклинанием. Я валялся и просто смотрел в потолок. За дверью послышались шаги. Скрипнул ключ в замке, и дверь открылась. На пороге стоял Гвирд.
- Собирайся, ты выходишь, - произнес он.
Поднявшись со своего лежака, я отряхнул одежду и волосы от прилипших соломинок и отправился в сторону выхода. Гвирд молча шел рядом. Выбравшись из каземата, я зажмурился от яркого солнца и постоял пару минут, просто привыкая к нему. Довольно проморгавшись, я вновь последовал за Гвирдом, который меня терпеливо дожидался. Рядом с выходом из тюрьмы нас уже встречали девушки. На лицах всех трех было написано волнение. Их можно было понять. Мне предстояла дуэль с довольно известным дуэлянтом. А я с самого начала говорил, что не стоит меня оставлять на Императорской службе, но кто меня слушал.
Все произошло довольно прозаично. После захвата всех заговорщиков нам с Лиамом был дан приказ никого не впускать. Мы, само собой, выполнили приказ дословно. Но кто мог знать, что именно к нашим воротам принесет этого несчастного сынка герцога ар'Милисента. Сам герцог был известным скандалистом и неоднократно подозревался в попытках узурпировать трон, но доказательств против него никогда не находили. Поскандалив около ворот, сынок попробовал прорваться силой и в итоге получил почти безболезненный, но довольно обидный укол немного ниже спины от моего заклинания ледяной иглы. Попрыгав на месте, он пообещал, что так этого не оставит, и скрылся со своей свитой. Через два часа за нами прислали конвой для сопровождения в суд по обвинению в оскорблении благородного. Судья сразу объявил, что мы виновны, и потребовал сатисфакции. Мне ничего не оставалось, как обвинить его во лжи и вызвать на дуэль. После этого, чтобы я якобы не скрылся, меня поместили в тюрьму. Пока я давил своей спиной тюремное сено, судья вынес вердикт, что рана в заднице может помешать благородному сыну рода ар'Милисентов полноценно ответить на мой вызов, и ему разрешили поставить вместо себя замену. Само собой, выбор пал на довольно известного мечника и наемника Каргала. Он часто продавал свои услуги в таких вопросах. Моего мнения никто не спрашивал.
Лиам стоял в стороне и старался не смотреть в мою сторону. Девушки только всхлипывали и утирали слезы. Похоже, все они уже похоронили меня. Дойдя до места проведения дуэли, я обнаружил довольно большую толпу народу, которая собралась вокруг арены для поединков.
Остановившись за пределами арены, я нацепил краги и броню. Настроение у меня было боевое. Тело двигалось так, как я того хотел. Мой противник стоял напротив меня и разминал кисти рук, раскручивая восьмерки вокруг себя. Рядом терся Дафус ар'Милисент. Улыбнувшись ему, я ступил на арену.
- Я требую права последнего поединка, - громко произнес я. Толпа вокруг зашумела. Судья покрылся испариной. Отказать мне не имели права, но и согласиться на такое тоже было довольно опасно. Никто не знал, на что я способен, и поэтому возникали естественные опасения.
- Мы согласны, - прозвучал зычный голос Каргала. - Но при условии, что наш поединок будет до смерти.
- Или пока один из нас не сможет больше сражаться, - добавил я. - Согласен.
- Согласен, - ответил Каргал и бросился на меня.