В зал вошла молодая девушка с венцом власти на голове. Всего таких венков было семь. Шесть из них олицетворяли свою стихию и были изготовлены древними магами. Только один был сделан ими с непонятной целью. Он не нес в себе стихиальной магии, и его предназначение считалось неизвестным. Да и сам он был утерян давным-давно, так что можно было не беспокоиться о нем.
- Приветствую вас, Императрица, - поздоровался Повелитель эльфов.
- Долгих лет вам, Повелитель, - ответила она. - Я рада, что вы приняли мое приглашение прибыть для переговоров.
- Это честь для меня - быть приглашенным к вам в гости, - ответил Альтуран. - О чем бы вы хотели поговорить?
- Я слышала, что у вас есть воины, которые специализируются… как бы это сказать…
- На убийстве других разумных? - подсказал Альтуран. - К сожалению, этот клан больше не подчиняется мне. У нас возникли… разногласия, и они отделились от нас. Боюсь, что сейчас я не могу вам помочь.
- Жаль. - Императрица тяжело вздохнула. - У нас последнее время, как вы знаете, не все спокойно, и по этой причине нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой.
- Конечно. - Повелитель эльфов слегка поклонился. - Мы всегда были верными союзниками Империи и будем продолжать оставаться ими и впредь.
- Я очень рада слышать это. - Императрица улыбнулась. - Кстати, а вы ничего не слышали о новой группе наемников. Кажется, они называют себя Шакти?
- Слышал. - Альтуран задумался. - Большинство их отрядов состоит из людей, но есть и эльфы. Как раз из клана убийц, о котором мы говорили. К сожалению, проникнуть внутрь никому из моих шпионов не удалось. Они всех отлавливают еще на границе и, как ни странно, отправляют обратно невредимыми.
- С нашими происходит то же самое, - ответила Императрица. - Меня они заинтересовали из-за той силы, что они сейчас представляют. Почти три сотни воинов и десяток магов довольно высокого ранга. Такими силами можно отхватить большой кусок Империи и удерживать его достаточно долго - ведь каждый воин защищен амулетом второго, а то и первого круга.
- Вы думаете, что кто-то планирует нападение на Империю?
- Я бы не стала сбрасывать со счетов такую возможность. Самое странное, что никто из них не появился на организованном празднестве. Они прислали довольно дорогие подарки и письмо с извинением, что никто не может прибыть. Это очень странно.
- Согласен. Но думаю, нам не стоит пытаться применить против них силу. Сейчас Империя очень слаба. Внутренний конфликт вам сейчас может сильно повредить.
- Согласна. К тому же они не проявляют никаких враждебных действий и исправно платят налоги. - Императрица улыбнулась.
Дальнейший разговор пошел о вопросах совместной охраны границ и торговле. Альтуран никак не мог выбросить из головы Дарка, и, судя по лицу Императрицы, у нее тоже на уме кто-то был.
Постепенно приближалось время соревнований. Учебный год заканчивался, и нужно было готовиться к экзаменам и зачетам. С каждым днем настроение портилось все сильнее. Учитель требовал от нас невозможного. И если я еще мог держаться, то Лиам просто падал от переутомления. На одной из тренировок я не выдержал и, подхватив падающего Лиама, пошел к выходу из тренировочного зала.
- И куда это вы собрались? - донеслось мне в спину.
- Мы идем отдыхать, - ответил я, не оборачиваясь. - А после этого я иду в деканат и пишу заявление об уходе из Академии. Обойдусь без столичного образования.
Перехватив Лиама поудобнее, я направился в сторону лекарского корпуса. Лекари, только бросив на нас взгляд, тут же уложили нас на кушетки и принялись поить различными укрепляющими составами. Вечером пришел Тассар. Постояв немного на пороге, он все-таки вошел к нам в палату и, присев на стул, тяжело вздохнул.
- Я пришел извиниться, - произнес он. - Хоть для меня это и неприятно, но ты был прав. Я вас слишком загонял. Просто ты, думаю, тоже меня поймешь. За столько лет мои ученики ни разу не выигрывали и даже не пытались этого сделать. А тут появился настоящий шанс. Вот я и увлекся малость.
- Да мы понимаем, - отозвался я. - Просто у нас тоже есть свой предел, и мы его уже давно перешагнули.
- Понимаю, - ответил Тассар. - Ну так как насчет состязания? Ваш первый противник как раз боевой курс. Уделаете их - я вам все экзамены зачту сразу. Договорились?
- Все-все? - уточнил Лиам.
- Все, - ответил Тассар.
- Здорово, - произнес он.
- Не торопись, - остудил я пыл друга. - Прежде всего надо уточнить все детали. А то мы уже согласились на кое-что.
- Да-да, - закивал он. - Никаких больше тренировок до полного изнеможения. Это обязательное условие.
- Договорились, - произнес Тассар. - Что-нибудь еще?
- До начала состязаний вообще никаких тренировок. Нам надо отдохнуть и набраться сил, - добавил я.
- Хорошо, - согласился Тассар. - Но основные занятия вы должны посещать, как и раньше. Договорились?
- Договорились, - произнес Лиам.
- Договорились, - произнес я просто потому, что больше в голову ничего не приходило.
- Вот и отлично, - хлопнул Тассар в ладоши. - Поправляйтесь быстрее.
Состязания между факультетами проходили по нескольким принципам. Чаще всего это были поединки на выбывание. То есть независимо от количества участников сражались двое. Победитель мог продолжить поединок со следующим противником или уступить свое место другому в команде, но после этого он терял право опять выступать в том же поединке. Другим вариантом был поединок "все против всех". Это когда две команды сражались друг против друга в полном составе. Обычно команда состояла из пяти человек. Факультетам небоевой направленности (лекари, бытовые маги) позволялось составлять команды из шести и даже семи человек. Когда Тассар нас регистрировал как команду из двух человек, представители совета только хмыкнули, но регистрацию приняли.
- Ну что? - спросил Тассар. - Как себя чувствуете? Готовы побеждать?
- Не очень-то, - ответил Лиам. - Наши первые противники - боевой факультет. У нас хотя бы шансы есть?
- Конечно, есть, - отмахнулся Тассар. - Бери пример с Дарка. Вот он спокоен как скала… ТЫ ПОЧЕМУ СПИШЬ? - крик Тассара заставил меня подскочить на месте.
- Что? Уже начало поединка? - спросонья я никак не мог понять, что произошло. Поэтому первым моим порывом было куда-нибудь бежать и что-нибудь делать. Хотя я и сам не понимал "куда" и "что".
- Ты почему спишь, я тебя спрашиваю? - прорычал учитель. - Я велел вам вчера как следует отдохнуть. Ты что, не отдыхал?
- Отдыхал, - честно ответил я. - Просто пришли мои знакомые и решили, что им очень надо со мной поговорить. Они, кстати, с боевого факультета. Так что причины такой заботы, думаю, ясны.
- Ах, они… - Тассар весь напрягся, но смог сдержать ругательство. - Ладно. Поспи до начала поединка. Вы идете первыми, так что готовьтесь.
Я вновь завалился на лавочку, но сон уже не шел. Немного полежав, я встал и принялся разминаться. На другой стороне на трибунах сидели заспанные Кевира, Илиниэль и Лиара. Улыбнувшись, я сделал небольшой разминочный комплекс и опустился рядом с Лиамом. Его колотила крупная дрожь.
- Не переживай, - попробовал я его утешить. - Как говорит мой учитель, главное - нанести первый удар, если не поможет - то будешь думать, что делать дальше. Но обычно в таких случаях лучше бежать.
- Странный у тебя учитель, - ответил Лиам, и на его лице появилась улыбка.
- Молодец, - похвалил я его. - А после того как мы уделаем этих слабаков, отправимся в город и будем всем встречным рассказывать о том, что мы их победили.
Последнюю фразу я сказал нарочито громко, чтобы смогли услышать все вокруг. Лица боевых магов вытянулись от подобного заявления, а в глазах загорелся огонь ярости.
- Ты зачем их злишь? - прошептал мне Лиам. - Они же нас после такого в землю втопчут.
- На это и расчет, - ответил я и подмигнул ему. - Будут злиться - будут меньше соображать. А это нам на руку. - И уже громче добавил: - Что значит - ты и один справишься? Мы - команда и будем биться вместе. Потом посчитаем, кто больше смог победить. Их как раз пятеро. Так что равного счета не будет точно.
Лиам побледнел и принялся затыкать мне рот, а меня уже понесло, и остановить меня было довольно тяжело.
- Ты, главное, не торопись, когда их бить будешь. Надо дать им хоть небольшой шанс. Должны же они были научиться за этот год хотя бы чему-то?
Издевательство продолжалось до тех пор, пока к нам не подошел один из магов боевого факультета.
- Я вижу, вы довольно уверены в своих силах, господа артефакторы? - прошипел он, с трудом сдерживая ярость. - Как насчет небольшого пари? Скажем, если вы проиграете, то должны будете нам прислуживать все каникулы до следующего года.
- А если выиграем? - спросил я, стараясь оттолкнуть Лиама от попытки заткнуть мне рот.
- Само собой, мы станем вашими слугами, - предложил наш противник. - Идет?
- Договорились, - быстро крикнул я, пока Лиам не успел навалиться на меня всем телом.
Довольный маг отправился обратно к своим друзьям. Лиам принялся костерить меня на чем свет стоит и приговаривать, что он меня сам прибьет в самом крайнем случае.
- Успокойся, - остудил я его. - Мы с тобой прошли такую подготовку, что они нам не угроза. Можешь мне поверить, я видел, на что они способны.
- Ты уверен? - недоверчиво переспросил Лиам.
- Конечно, - отмахнулся я. - Минут за десять справимся.