- Я разве говорил, что я человек чести? - Он присел рядом с ней. - Франка, солдаты не зря пренебрегают законами морали. Они знают, что любой день может оказаться для них последним, и стремятся насладиться им по полной. Теперь ты солдат. Ты знаешь это. Хватай, что сможешь, прежде чем Морр отнимет это у тебя навсегда.
Он раскрыл объятия, но Франка закатила глаза.
- Вы убедительно аргументируете, капитан, но, увы, у меня есть честь - или, по крайней мере, упрямая гордость, которой хватит на нас двоих, так что…
Райнер опустил руки.
- Хорошо, хорошо. Я уйду. Но, может, ты по крайней мере подаришь мне поцелуй, чтобы было о чем мечтать?
Франка чуть усмехнулась.
- Опять пользуешься ситуацией?
- Клянусь честью, радость моя…
- Кажется, ты только что говорил, что у тебя нет чести.
- Я… ну, предположим, что она есть. - Райнер со вздохом встал. - Вы снова победили, леди. Но однажды…
Он пожал плечами и направился к двери.
- Райнер.
Он обернулся. Франка была совсем рядом. Она поднялась на цыпочки и легко поцеловала его в губы.
- А теперь иди спать.
- Мучительница.
Он открыл защелку и ушел.
Неудивительно, что спалось Райнеру плохо, да ко всему прочему на следующее утро его разбудили ни свет ни заря. Он как раз видел сон, как Франка расшнуровывает дублет и снимает рубашку, когда его вернула к суровой действительности маячащая перед глазами уродливая физиономия старого доброго Клауса, присматривавшего за ним и его товарищами. Клаус был явно сердит.
- А ну обувайся, лодырь, - рявкнул он, пнув кровать с пологом, на которой лежал Райнер.
- Проваливай! - Райнер натянул одеяло на голову. - Я был с дамой.
- Не хамить! - Клаус опять пнул кровать. - Его милость требует, чтобы ты спустился во двор. Немедленно.
Райнер выглянул из-под одеяла.
- Манфред вернулся? - Он зевнул и сел, потирая глаза. - Думал, он уж и забыл о нас.
- Манфред ничего не забывает, - сказал Клаус. - Лучше бы тебе это запомнить.
- Что получается? - спросил Джано.
Черные сердца сонно плелись следом за Райнером и Клаусом вниз по винтовой лестнице из черного дерева в прихожую, пол которой был выложен белым мрамором. Кудрявый тильянец на ходу зашнуровывал штаны.
- Понятия не имею, - сказал Райнер.
Клаус провел их через служебную дверь на кухню.
- Это уже чтой-то другое, - сказал Павел. Он стащил с подноса печенье и засунул в рот. - Есть разница.
Райнер прыснул, глядя на это зрелище. Пикинер был страшнее мокрой крысы, но совершенно не переживал из-за этого: тощий, с длинной шеей, на месте выбитого левого глаза повязка, губы в шрамах, трех передних зубов не хватает.
- Опять небось будут муштровать с мечами, - сказал Халс, толстый лысый рыжебородый товарищ Павла по оружию. - А то, не ровен час, мучить верховой ездой.
Клаус открыл дверь кухни, и они вышли на посыпанный гравием двор перед конюшней.
- Может, и нет, - предположила Франка. - Глядите.
Перед ними, как раз у задних ворот, стояла карета с зашторенными окнами. Ее охраняли двое стражников. Райнер и остальные тихо застонали.
- Ну вот, только не это, - сказал Халс.
- Да мы перебьем друг друга, пока до места доберемся, - согласился Павел.
Клаус остановился посреди двора, привлекая их внимание. Они выпрямились, но как-то неохотно и через силу. Несколько месяцев вынужденного общения с охранником окончательно подорвали его авторитет. Они ждали. Утренний туман скрывал в жемчужных объятьях мир, лежащий за каменными стенами, и, хотя было лето, солнце поднялось еще недостаточно высоко, чтобы прогнать ночную прохладу. Райнер почувствовал озноб и подумал, что совершенно зря не надел плащ. В желудке у него урчало - сказывалась привычка к завтраку по расписанию.
По прошествии четверти часа ворота отворились, и появился граф Манфред. Высокий и крепкий, с проседью в волосах и бороде, граф смахивал на доброго мудрого сказочного короля, но Райнер знал, что на самом деле скрывается за этой внешностью. Может, Манфред и мудр, но жестокости ему не занимать. За ним следовал молодой капрал с горящими глазами, одетый в форму копьеносца.
Манфред слегка кивнул Черным сердцам.
- Клаус, открой дверцу кареты и отойди к воротам с Мегеном и Вальхом.
- Милорд, я не доверяю этим негодяям, особенно когда они рядом с вашей милостью…
- Выполняй приказ, Клаус. Я в полной безопасности.
Клаус неохотно отсалютовал и направился к экипажу. Он взял у одного из стражников ключ и отпер дверцу. Райнер ожидал, что Манфред прикажет им лезть внутрь, но, когда дверца отворилась, оттуда выскочили четверо. Черные сердца обменялись озадаченными взглядами. Эти четверо были какие-то грязные, небритые, с голодными глазами, в сильно потрепанной военной форме.
- Стройся! - скомандовал Манфред.
Оборванцы, кое-как волоча ноги, встали в строй рядом с Черными сердцами, по инерции распрямив плечи.
Манфред обратился к Райнеру и компании.
- Наконец для вас нашлось дело. - Он вздохнул. - Вообще-то была уже работенка, для которой вы могли бы сгодиться. В Альтдорфе сейчас очень неспокойно. Нас обвиняют в больших потерях в ходе последнего вооруженного конфликта, критикуют перестановки в верхах - особенно грешат этим молодые бароны. Было бы неплохо угомонить некоторых особенно недовольных, но мы не решались использовать непроверенное средство в борьбе с ними так близко от дома, где оно может срикошетить нам в лицо. - Манфред сцепил руки за спиной. - И вот теперь представляется отличная возможность для испытания. В высшей степени важная для блага Империи миссия, но достаточно удаленная, чтобы у нас не было неприятностей, если она провалится.
- Ваша вера в нас очень вдохновляет, милорд, - с усмешкой сказал Райнер.
- Скажите спасибо, что я хоть в чем-то на вас полагаюсь после случая вопиющего неподчинения в Гроффхолте.
- А разве вы выбрали нас не за склонность к неповиновению, милорд?
- Довольно, - отрезал Манфред.
Голоса он не повышал, но Райнеру как-то не хотелось испытывать его терпение.
- Слушайте внимательно, - сказал Манфред. - Я не намерен повторять свои приказания, и в письменном виде их не существует. - Он прокашлялся, посмотрел им всем в глаза и начал: - Далеко в Черных горах расположен имперский форт, охраняющий перевал и находящийся поблизости золотой прииск. Весь доход от прииска идет на восстановление разрушений и укрепление обороны в наше непростое время. Но в последние несколько месяцев доходы от него катастрофически упали, причем нам не удается получить хоть сколь-нибудь удовлетворительного объяснения этому. Я посылал курьера два месяца назад. Он не вернулся, и что с ним случилось, мне неизвестно. - Манфред нахмурился. - Ясно лишь то, что форт по-прежнему принадлежит Империи: мой агент видел, как в Аверхейм неделю назад пришел запрос на рекрутов для их гарнизона. - Он глянул на Райнера. - Это и есть ваш шанс. Вы должны записаться, отбыть в форт, выяснить, что происходит, и, если там зреет заговор, предотвратить его.
- У вас есть причины подозревать предательство?
- Возможно. Командующий фортом генерал Бродер Гутцман, по слухам, недоволен, что его держали на юге, в то время как на севере решалась судьба Империи. Его недовольство вполне может привести к необдуманным поступкам.
- И что тогда?
Манфред заговорил не сразу.
- Если в форте есть предатель, его необходимо убрать, кем бы он ни оказался. Но учтите: генерал - отличный полководец, люди любят его и преданы ему всецело. Если придется убрать его, все должно выглядеть, как несчастный случай. Если его люди хоть что-то разнюхают, восстания не миновать, а Империя сейчас не может позволить себе потерять целый гарнизон.
- Простите, милорд, - сказал Райнер, - я все же не понимаю. Если Гутцман - такой хороший генерал, почему бы не отправить его на север сражаться с курганами, раз ему так хочется? Разве это не избавит его от недовольства?
Манфред вздохнул.
- Это невозможно. В Альтдорфе некоторым кажется, что он слишком опытный полководец и что новые победы на севере могут пробудить в нем амбиции, - ну, он может захотеть стать больше чем военачальником.
- А-а. Так его специально держали на юге. Он не зря возмущается.
Манфред нахмурился.
- Никакими причинами нельзя оправдать воровство у самого Императора. Если Гутцман виновен, его надо остановить. Вам понятен приказ?
Черные сердца и их новые спутники кивнули.
Манфред посмотрел на одних, потом на других.
- Предстоит трудная миссия, и было заранее понятно, что вам необходимо пребывать в полной боевой готовности. Поэтому мы даем вам в подкрепление еще четверых. Эти люди поступают под ваше командование, Гетцау. Капрал Карелинус Эберхарт, - Манфред указал на молодого офицера, стоящего слева от него, - также будет подчиняться вашим приказам, но подотчетен он лишь мне. Он - мои глаза и уши и рапортует мне в конце этого… - Манфред помолчал и усмехнулся. - Какое же вы полезное приобретение! Доклад капрала покажет, можно ли будет использовать вас в дальнейшем и вообще сохраним ли мы вам жизни. Вы меня поняли?
Райнер кивнул.
- Да, милорд. Отлично.
Он пригвоздил взглядом капрала Эберхарта, который слушал Манфреда, разинув рот и вытаращив голубые глаза. Бедняга не ожидал, что Манфред столь откровенно выскажется о его роли в намечающемся мероприятии. Он не привык к прямоте графа - в отличие от Райнера, который знал, что Манфред не был склонен приукрашать действительность.
- Этих людей вынудили так же, как и нас, милорд? Их…