Обиженный черной неблагодарностью Аурел, вытащив из кармана горсть золотых монет, вернулся за стол и заказал еще вина. Разговор за спиной сразу притих, и растолкав шлюшек, привлеченных золотыми монетами в карманах полковника, на место рядом с Бромом плюхнулась боевая подруга Ай-Вана времен второй магической войны. Прекрасная (!) Фэтмах отличалась широкоскулым невыразительным лицом, мощными бицепсами и страшными боевыми шрамами. К счастью, Аурел уже достаточно выпил.
Девицей Фэтмах оказалась жизнерадостной и свойской, а чернолесская косорыловка - крепчайшая водка, настоянная на горьковатых лесных травах, - придала наемнице в глазах полковника особый шарм. Ночь, проведенная в объятиях "фронтовой подруги", немного примирила полковника с параллельной реальностью: ему давно надо было расслабиться.
Утром, проснувшись в незнакомой комнатушке и убедившись, что красотка исчезла - вместе с оставшимися золотыми - Аурел почувствовал себя почти счастливым. За счастье не жаль было и доплатить. Но счастье не заставило полковника забыть о долге.
Полковника ждали друзья. Его ждал Хиджистан. Его ждал призрак, наконец. О деньгах полковник не сожалел - легко пришли, легко ушли. Хотя воздуха, конечно, было жаль. Аурел принюхался. Воздуха оказалось вполне достаточно, даже, учитывая концентрацию запахов, можно сказать, и с избытком.
- Хорошо, что хоть призрак ночью не приперся. Только его здесь и не хватало, - Аурел был не прав: Сеятель приходил во сне, пытаясь внедриться в отключившееся сознание своей лучшей половины, но никого не застал дома.
Поднявшись, Бром обнаружил, что комната не так уж и незнакома - это была все та же лаборатория мага, - хотя и не помнил, как им удалось добраться до жилища Ай-Вана: косорыловка очень способствовала возникновению провалов в памяти. Бром сильно подозревал, что их обоих доволокла домой боевая подруга.
Широко распахнув дверь, чтобы проветрить помещение, полковник вышел во двор. Стоял погожий летний денек - солнечный, но не слишком жаркий - прекрасная погода для начала долгого похода.
Обнаружив во дворе дощатый сортир, Бром, не подозревавший о тайной слежке Азарис, почувствовал себя еще лучше.
- Ванька, давай вставай! - вернувшись в лабораторию, полковник несильно пнул носком ботинка валявшегося на полу в беспамятстве мага. - Нам пора в Хиджистан!
- Иди ты к….! Со своим…..м Хиджистаном!
Бром понял, что планы приятеля изменились, но не отказался от борьбы - в ситуации: "иди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что" - маг им очень пригодился бы. Да и Цвирку нужен был квалифицированный психопатолог.
- А как же обещание твое? - напомнил Бром, но маг буркнул себе под нос что-то совсем непечатное про…е обещания и опять задрых.
- Ну, как знаешь! - полковник задумался, потом снова осторожно пнул мага ногой. - Ты не сбегаешь, тут недалеко? На минутку. Помочь надо! Человеку плохо! - он имел в виду Цвирка.
- Если плохо, поможем! - поняв, что выспаться все равно не дадут, Ай-Ван кое-как продрал глаза и, мучительно кривясь от избытка ощущений, медленно приподнялся, мутным взглядом оглядывая комнату. - Кувшин дай - вон тот, под столом который.
Хлебнув жидкости из кувшина, старший магистр с мучительным стоном встал, тихо матерясь, и начал бродить по лаборатории, собирая какой-то хлам в большую холщовую сумку с бечевочной ручкой.
- Так и быть, Поможем, и в Хиджистан!
Аурел терпеливо ждал. Через полчаса сборы были закончены, и друзья отправились в путь.
Про Азарис никто из них и не вспомнил. Экспедиция рисковала отправиться в путь без драгоценного Четвертого.
Капитолина Николаевна, которая по возвращении в лагерь вместе с профессором и кибером занялась картой, пытаясь как можно точнее определить местонахождение нужной точки и выяснить безопасный маршрут, в рассеянности забыла сообщить полковнику об ауре симаха.
К счастью, принцесса подумала о себе сама. Узнав из подслушанных разговоров о скором отъезде хозяина и, главное, полковника, девушка поняла, что нужно брать судьбу в свои руки.
Быстро скрутив и взвалив на безропотного Нафса яростно сопротивляющегося Лагнира, сиртанна, не особо прячась, последовала за своим суженым. Занятые разговором, мужчины преследовательницы не заметили.
Соратники, бессовестно брошенные в лесу, встретили Аурела неприветливо. Найти безопасный маршрут им не удалось, да и мысль о шестимесячных блужданиях по болотам в компании красных коней никого не радовала. Быстрее было бы дойти пешком, но вот только преодолеть без ящеров хиджистанские топи считалось невозможным, да и тропы Чернолесья не слишком располагали к пешеходным экскурсиям.
Словам мага, сообщившего, что в Хиджистана ведет прекрасный обходной путь, тоже никто особенно не обрадовался: - этот вопрос уже обсуждался, а кружный путь был примерно в два раза длиннее прямого.
Появление новичка не вызвало в лагере особого восторга. Вспомнив вчерашнюю встречу, Капитолина при виде Ай-Вана опасливо отодвинулась, побаиваясь бурных сцен. Заметив реакцию учительницы, Барс бросил на Аурела укоризненный взгляд.
У регуллианина Ай-Ван тоже вызвал сильное беспокойство: Цвирк сразу заподозрил в старшем магистре агента Майдо. Идея полковника о лечебном воздействии магии оказалась изначально обречена на провал. Тем не менее, по предложению полковника, "врач" и "больной" отошли к озеру и устроились на берегу.
- Ну, давай выкладывай! Что там у тебя с головой? - непринужденно начал Ай-Ван-Блэк-Ноу свой импровизированный психотерапевтический сеанс. Внешность чужака немного удивила мага, но не напугала.
- Видали и не такое! - старшего магистра давно не пугали алкогольные кошмары. - Ну, паук! Ну, ноги волосатые, ну многовато их! Подумаешь! Ногой больше, ногой меньше!
Внешность остальных пришельцев тоже показалась магу не совсем обычной, но он давно привык судить о людях не по внешности.
- На что жалуешься? - не дождавшись ответа, еще раз спросил маг, надеясь, что беседует все-таки не с порождением белой горячки. Иногда ему было очень сложно отделить иллюзии от реальности, а ног у чужака оказалось при ближайшем рассмотрении все же чересчур много.
Цвирка внешность целителя тоже не впечатлила. И запах от аборигена доносился неприятный.
- Чего хочет от меня этот убогий гуманоид? - подумал несчастный, выбираясь из бездонных пучин параноидальных кошмаров.
Новичок больше не казался ему агентом Майдо. Вряд ли брат стал бы прибегать к услугам гуманоида для поимки Цвирка. Маг был немного похож на Брома, но Аурел был повыше, солиднее. К Брому Цвирк уже привык, можно сказать, привязался. С Бромом были связаны все надежды беглого шпиона на выживание. Цвирку почему-то казалось, что когда-нибудь полковник Бром его обязательно спасет. Было в этом землянине что-то такое, трудноопределимое…
- Надежность! - подобрал подходящее слово бывший шпион. Бром казался ему очень надежным. Как скала. В отличие от многочисленных влюбленных девиц, Цвирк надеялся на полковника не напрасно. Дружба относилась к вещам, которыми Бром не жертвовал никогда.
- Немного потерплю! - решил регуллианин, которому ужасно досаждала вонь перегара. Маг не произвел на него благоприятного впечатления. Но раз уж его привел полковник…
- Чего не сделаешь ради друга! - и Цвирк бросил в сторону вождя преданный собачий взгляд.
- Отойди, вонючий урод! - не отвечая на вопрос, коротко бросил он оторопевшему старшему магистру.
- Это кто это тут урод? - последовал негодующий ответ. - На себя посмотри!
Сеанс можно было считать законченным. Начало нелегкой дружбе было положено. Напрасно проматерившись еще полчаса, магистр растерянно развел руками, вернувшись к полковнику.
- Я, ты понимаешь, боевой маг, а как ученый, я больше по транспортировке… Ну там трансцедентальная трансгрессия… Свертывание пространства, то да се… - надеясь, что никто в его слова особенно не вслушивается, смущенно оправдывался маг. - А другу твоему психолог нужен, психиатр. Магия бессильна! - честно признался он.
- Ладно. Не очень и надеялись! - несмотря на утешительные слова, полковник был разочарован неудачей. Его представления о всемогуществе магии потерпели сокрушительный крах. Не похоже было, чтобы маг справился и с транспортной проблемой.
Аурел уже собирался спросить, сумеет ли Ай-Ван ускорить движение красных коней, когда в кустах кто-то подозрительно зашуршал.
- Пошла вон! - размахнувшись, Бром швырнул на звук оказавшийся под рукой камень, но не попал. В его оправдание скажем: он вовсе не знал, что оттуда вылезет разъяренная Азарис с Нафсом и с Лагниром. Иначе он бы не промахнулся.
- Мы идем с вами! - сходу заявила сиртанна. Грязные пятна с лица девушке кое-как удалось смыть водой из ручья, но картуз и свисающие серыми тряпками лохмотья не добавляли ей привлекательности.
- Что, и эти тоже идут? - сдерживая справедливое негодование, вежливо поинтересовался полковник. Единственным, кто нормально выглядел из тройки новоприбывших, был милый рыжий зверек, которого так и хотелось погладить по чистой пушистой шкурке. - А этот парень! Он что, тоже с тобой? - У полковника не хватало слов. Он показал.
- Это…так, - принцесса заколебалась. - …Старый приятель, приболел немного…
- Дружок. Обкололся!.. - обреченно разглядывая пускающего слюни Лагнира, понял Бром. - Надо же, не бросила! Не совсем совесть потеряла! - угадал он. Его отношение к нахальной девчонке потеплело на полградуса. - И он, значит, с нами? Мало мне своих!
- Да. И у меня есть симах! - торжествующе заявила девушка, показывая зверька. - Его зовут Нафс.
Симаха все увидели, но никто сначала не понял, о чем идет речь. Принцесса гордо пояснила:
- Он может нас перенести! Всех! Далеко!