Сиртанне невероятно повезло. Нафс сумел вытащить из темницы всех троих, и, угадав желание хозяйки, доставил ее как можно ближе к ученому магу. При переносе хиджистанцы очень удачно приземлились в огромную лужу - размазанная по лицу и одежде грязь не оставляла возможности опознать путешественников. Стянув картуз - климат в Зиртане, на юге, был намного теплее хиджистанского - девушка обрывком веревки стянула копну кудрей в длинный хвост и чуть прикрыла капюшоном плаща. Студенты академии редко носили короткие стрижки - волосы считались средоточием магической силы.
В Зиртане тоже было всего лишь раннее утро, но как же отличалось оно от привычного ленивого пробуждения ее родного города! С первого взгляда Зиртан поразил девушку шумом, светом, живостью красок и кипением городской жизни. По сравнению с сытым, но полусонным Хиджистаном, краем лесов и болот, академгородок казался живущим по законам собственного, ускоренного в несколько раз времени.
Веселая студенческая сутолока и бурная торговля на узких улочках университетского города не прекращались ни днем, ни ночью. Громкая болтовня, споры и потасовки пестрых группок молодежи в разноцветных мантиях, толчея на улицах, толпы спешащих подмастерьев, бакалавров и магистров, шпиль главного здания Академии и разноцветные башни корпусов университета на левом берегу речки Леи, делившей город на две части: богатую: обывательскую, торговую - и учебную, студенческую - придавали городу неповторимое очарование.
Азарис, единственная наследница хиджистанского престола, с детства не раз сопровождала отца в дипломатических и деловых поездках и побывала не только в соседнем с родным владением Гарбане. Она видела немало далеких земель, но в Зиртан попала впервые. Сейчас девушка хорошо понимала друзей, не вернувшихся домой после окончания учебы. Но даже в Зиртане Азарис не собиралась задерживаться надолго - ей нужно было как можно скорее найти своего суженого.
Трое беглецов, озираясь по стронам, стояли на пустынной улице.
- И где же…? - девушка не успела закончить обращенный к Нафс вопрос, услышав шум голосов.
Последние гуляки возвращались из кабаков домой. Группа горланящих студиозусов, поддерживая под руки, провожала преподавателя. Визгливым женским голосом кто-то, невидимый Азарис, доругивался с упившимся магистром:
- Да кому ты такой сдался? Полжизни прожил, а ничего, кроме магии и кучи бутылок, не нажил. Ни жены, ни слуги, даже ученика не завел!
- Да ты, да я…, - заплетающимся языком пробормотал магистр, от возмущения остановившись и даже попытавшись выпрямиться. - Да я сам никогда не хотел, да я ученика в любой момент… Эй ты, сопляк, - палец Ай-Вана волею судьбы ткнул в сторону стоявшей у дороги сиртанны. - Хочешь быть учеником мага?
- Да, - не задумываясь, брякнула принцесса.
В протянутой руке мага появился клочок пергамента. Ай-ван приложил к листку ладонь, потом протянул девушке.
- Магический контракт. Большой палец приложи, - заметив недоумение подростка, объяснил он. - Можешь считать себя принятым.
Утром, проспавшись, старший магистр долго матерился, но разрывать магический контракт не стал. Ай-Ван даже позволил услужливому мальчишке поселить в полуразвалившемся сарае полоумного брата. Не отказался маг приютить и зверька, отличного охотника, сильно уменьшившего поголовье обнаглевших крыс.
- Эй, ты, ленивый п…к! Кончай б…! - грубо окликнул зазевавшегося юнца спешно готовивший новый опыт Ай-Ван. - Помой пробирки и марш в подвал за серой и смолой!
Девушка немедленно бросилась выполнять приказ. Место ученика сталго для нее большой удачей.
Сейчас Азарис с нетерпением ждала, чем же закончатся поиски учителя, пытавшегося вычислить место, где произойдет очередной пробой в параллельный мир, и добраться до наглого пришельца, взявшего обыкновение являться старшему магистру после принятия больших доз чернолесской косорыловки.
Теперь Аурелу снилось махровое средневековье, а может быть, даже и фэнтэзи.
Уставленная колбами и пробирками невероятно захламленная комнатушка чем-то напоминала лабораторию управленческих научников, но отличалась от нее присутствием огромного количества пустых бутылок, похоже из-под спиртного, в беспорядке разбросанных на полу среди кучек другого бытового мусора. В мусоре лениво копошилась парочка непуганых крыс, разыскивавших остатки съестного. Почти такое же количество бутылок стояло на полках, столах и стульях впермешку с колбами, пробирками и каким-то тряпьем.
- Крепко пьет мужик, - констатировал Аурел, с неприязнью вспоминая Мустяцу. Хозяин берлоги явно нашел бы в Джоне брата по разуму.
Для бомжатника в комнате было слишком много не сданной посуды. "Лаборатория" скорее напоминала жилище мага.
- По всей вероятности, Черного, - решил Бром. Жилье Белого мага просто не могло так выглядеть, иначе десятки прочитанных полковником книг были бы не фэнтези, а откровенной ложью.
В камине у правой стены горел огонь. Над ним висел большой котел, в котором кипела и булькала какая-то густая жижа. Напротив, под большим пыльным зеркалом, высилась скособоченная стопка тяжелых фолиантов, истертых и мятых, с торчащими в разные стороны рваными страницами. Рядом с книгами, упершись взглядом в зеркало, стоял, спиной к Аурелу, коренастый мужик, чуть выше среднего роста, в грязной, испещренной сальными пятнами и прожженой химическими реактивами короткой мантии неопределенного цвета. Засаленные, иссиня черные, как у индейца, длинные волосы, по вполне современной моде были небрежно связаны в растрепанный длинный "конский хвост" обрывком чего-то очень похожего на бельевую веревку. Мужик, как будто почувствовав чужой взгляд, обернулся. Оказалось, что мантия была натянута на длинную бесформенную рубаху. Тоже грязно-черную. Однако!
- Хламида! - это не очень понятное слово казалось подходящим определнием незнакомого одеяния. Из-под хламиды неожиданно выглядывали едва прикрывавшие колени обтягивающие бриджи, с оборванными, грязными до черноты кружевными завязочками, удивительно не подходившими ко всему грубоватому облику хозяина комнаты.
Аурел, не удержавшись, громко хмыкнул. Маг, как будто и в самом деле услышав смешок, повернулся и устремил на полковника свирепый раздраженный взгляд сверкающих в темноте, как у кошки, черных глаз. Распухшую, с большого бодуна физиономию расцвечивал желто-зелеными красками поставленный кем-то под левым глазом здоровенный фингал. Колдун был довольно молод или просто казался таковым - Бром не дал бы ему больше тридцати, хотя отлично знал - из книжек - что маги редко выглядят на свой возраст. Однако испитая рожа и синяк, по мнению Брома, скорее свидетельствовали об относительной молодости - магу явно не хватало солидности.
Глядя Аурелу прямо в глаза, пьянчуга довольно долго молчал.
- Ничего интересного, зачем показывают, не понятно, - побывавший в пророческом галактическом сне полковник испытывал теперь некоторое разочарование, как зритель скучного немого кино. Хотелось попросить, чтобы дали звук. Его просьбу как будто кто-то услышал. Маг шевельнулся, словно почувствовав направленный на него взгляд Аурела. Лицо его исказилось злобой.
- Подглядываешь? Опять ты…! - с ненавистью произнес он. - Чего ты ко мне привязался? Что тебе надо? Оставь меня, наконец, в покое. А не то…. - маг грубо выругался, - …, пожалеешь!
- Здорово загнул! - услышав отборный мат, с уважением покачал головой Аурел. - Ты там полегче! - предупредил он разбушевавшегося магистра, - не то сам по морде схлопочешь!
Бром чувствовал, что стоит ему сделать во сне небольшое усилие, и он сможет выйти из зеркала прямо в грязную комнатушку и начистить грубияну рыло.
Однако слова мага удивили. Опять? Ничего подобного он не припоминал. Вроде бы, они с черным магом встретились в первый раз. Как во всяком хорошем сне, понятным казалось каждое слово, но ускользал общий смысл событий.
Ничего не знавший о замыслах Сеятеля, имевшего на Ай-Вана собственные виды и посылавшего ему пророческие прозрения, Бром списал слова магистра на алкогольные глюки.
Однако Аурела чужак действительно видел. То есть, полковник сейчас выступал в роли глюка, но совершенно реально существующего. У полковника мелькнуло подозрение, что может быть, и пару раз встречавшиеся ему самому в пьяных кошмарах зеленые черти тоже были совершенно реальными? Вдруг его обостренному алкоголем восприятию стали доступны какие-нибудь попавшие в параллельный мир ни в чем не повинные инопланетяне? Только очень уже маленькие. Хотя некоторым, говорят, являются большие. Интересно, почему…
Бром почувствовал, что немного запутался и отчаянно помотал головой - в реале это вызвало резкую боль в затылке и невольный стон. Но медикаментозный сон снова затянул его назад, в фэнтези.
Глубокомысленные размышления полковника прервала дикая выходка разгневанного волшебника.
Резким размашистым жестом маг схватил дрожащей рукой висевший над камином котел и плеснул кипевшую в нем жижу в лицо Аурелу, но не попал. По крайней мере, в полковника он не попал точно. Задетая брызгами крыса просто исчезла, а большая часть жидкости выплеснулась на пол. Возникшая перед магом дымящаяся лужа быстро разъедала деревянную поверхность, с шипением испаряясь.
- За что? - Бром был готов возмутиться. Но пол мгновенно восстанавливался, доказывая, что в котелке находилась не кислота - дело не обошлось без магии. Все-таки ему приснился колдовской мир.