Да и паукообразный уродец чувствовал себя не лучше. Вялость насекомого достигла критической точки. Кровопотеря вела к торможению. А человеческая половина гибрида вовсю осуществляла ту самую кровопотерю. Лапки неудавшегося Плетуна беспомощными ворсистыми пухлыми шлангами свисали вниз. Дрожащие чешуйки и волоски на пигментном теле подозрительно замерли, точно на дохлой тушке. Четыре глаза, расположенные вкруг туловища, полностью захлопнулись. Из раззявленной пасти, окруженной какими-то членистыми отростками, поперла пузырящаяся белесая пена.
О! Это ужасно – присутствовать при исковерканном волшебстве! Человека, далекого от чародейства, вообще, будто бы выворачивает наизнанку от отвращения. А магов гнетет сожаление и подспудное разочарование в своем высоком искусстве. К тем же, кто послабже из них, куда-то в подкорку забирается нуторная искорка зудящего страха: "А вдруг что-либо подобное в следующий раз произойдет и со мной, а?.." К счастью, на борт надувного плотика такие малодушные кудесники не попали. Все члены магической экспедиции имели отличную выучку; ни в каких ситуациях не страдали отсутствием духа.
Правда, в данный момент и они, чего греха таить, малость подрастерялись. Вероятно, слишком уж понадеялись на мастерство своего товарища – Сплавщика. Ведь слабаков к Посвящению в знаменитой Чайной не допускают.
Колдовской уродец между тем полностью утратил ориентацию в пространстве. Посиневший мутант, тяжело сопя, подкатился к самому краю акульего островка, чуть было не свалился за борт. В самое последнее мгновение его уловил Кирилл, совершенно непроизвольно, действуя почти автоматически. Лекарь уцепился кистями рук за одну из паучьих ножек, рывком отбросил лохматое туловище к центру надувного плотика, метнул, как опытный борец – противника. Киря сам удивился собственной сноровке.
Но, – что самое интересное, – обезображенное тело товарища в момент непосредственного соприкосновения с кожей волхва ударило в руку Кирилла сильным отголоском искаженной колдовской Волны. Именно искаженной. Засечь искажение визуально практически невозможно. Его можно лишь ощутить через физический контакт с пораженным волшебником. И Киря ощутил. Так вот оно в чем дело, смекнул Лекарь. Замкнутое пространство магического колодца неведомым образом подпортило волшебный Эфир и, как следствие, безжалостно переиначило родовое заклятие Сплавщика, ведущее к трансформе паука Плетуна. Это всё шуточки Проклятых Катакомб. Как к ним ни готовься, но проявляются они всякий раз всё так же неожиданно. Киря заорал остолбеневшим соратникам:
– Концентрацию на меня! Срочно! По высшему разряду!
Партнеры тут же вынырнули из эмоционального ступора. В мастерстве им не откажешь. Не в таких переделках бывали. В мозг Лекаря незамедлительно воткнулась Контактная Ось. По ней в сознание волхва лавиной хлынула колдовская подпитка – по высшему разряду! Кудесники старались на славу. Луч Помощи пульсировал в сердце волхва животворящим источником. Уровень восприятия действительности в магическом диапазоне мгновенно возрос у Кирилла в десятки раз. От его внимания не ускользнуло бы сейчас даже малейшее искажение чародейской Волны. Парень сразу узрел искомые нарушения в структуре Эфира, которые, кроме него, пожалуй, никто не видел. Партнеры, хоть и являлись опытными волшебниками, но почувствовать их, к сожалению, не могли. В глазах Кирилла они предстали как слабые блеклые росчерки, словно траектории пролетевших метеоритов. И тянулись эти росчерки к голове Сплавщика-паука. Чутье Носителя безошибочно подсказывало Лекарю, что в этих чертовых траекториях и кроется причина неудачной трансформы Волонтера. Используя немалую мощь всего чародейского коллектива, Кирилл одним точным движением в невидимом магическом пространстве отсек бракованный пучок колдовской Волны от сознания Сплавщика.
И – о чудо! – речной маг тотчас завершил прерванную родовую трансформу – превратился в стандартного здоровенного паука размером с человека, без всяческих признаков уродства. Киря мысленно перебросил Контактную Ось на Волонтера, даруя вернувшемуся к жизни партнеру дополнительные силы. Волхв с готовностью влил в Луч Помощи и собственную долю магической энергетики.
Плетун-паук, быстро перебирая лапками, несколько раз лихорадочно обежал плотик по кругу, будто разыскивал, где здесь удобный выход. Но, не обнаружив трапа, бесстрашно кинулся в реку, переплыл расстояние до стены, вернее, перебежал его по поверхности воды, как это умеют делать насекомые, и резво пополз вверх. Попутно он всё увеличивался и увеличивался в размерах по мере того, как друзья перекачивали в него через Контактную Ось магический потенциал. Вскоре огромный восьмиглазый монстр уже еле помещался в узкой расщелине. А паутина, оставляемая им позади себя, не уступала по толщине доброму морскому канату. Путешественники с удивлением обнаружили у себя под ногами тугие липкие тросы, диаметр которых постоянно возрастал. Ясно теперь, зачем Плетун носился кругами по плотику – он его просто-напросто увязывал.
Друзья, задрав головы, с надеждой наблюдали за проворным мохнатым чудовищем. Всё шло хорошо. Чешуйчатая громадина, стремительно орудуя толстенными конечностями, уверенно преодолевало высоту. Но вдруг… массивная серая туша беспомощно бухнулась вниз. Она быстро неслась прямо на головы путешественникам. Маги непроизвольно ахнули хором, как по команде, пригнулись, закрывая головы руками. Но здоровенный монстр на полпути от них неожиданно замер в воздухе, как грузило на нитке. Затем галопом припустил вверх по еле заметной, полупрозрачной паутине. Пауки всегда страхуются, прикрепляя свою нить к поверхности стен, когда по ним взбираются. Врасплох их не застанешь. Волшебники разом выдохнули, распрямились, – ух, пронесло.
Через минуту Сплавщик уже достиг уровня горизонтальных галерей Проклятых Катакомб.
– Готовы? – передал он мысленный вопрос по Колдовской Оси.
– Да.
– Начали.
Акулий островок оторвался от воды, медленно пополз вверх.
А челюсти каменной ловушки тем временем неуклонно сжимались. Друзья, помогая Плетуну, отталкивались от скалы руками, чтоб избежать трения плотика о вертикальную плоскость.
Однако Злобный Дух Проклятых Катакомб, наверное, почувствовал вдруг, что желанная добыча ускользает у него из-под самого носа. Поэтому еще больше усилил землетрясение. Стены западни вокруг путешественников заходили ходуном, заплясали, затрещали. Вниз полетели громадные базальтовые глыбы, вздымая высокие фонтаны. Магов с ног до головы обдало холодной водой.
– Быстрей, быстрей! – вскричали они, обращаясь к Сплавщику.
Сплавщик не подвел. Живая лебедка взвинтила свои обороты до предела. Надувной плотик пулей взметнулся вверх. Из узкого колодца он вылетел, точно пробка из-под шампанского.
Сразу же природный разлом шумно схлопнулся, клацнул каменными створками, как огромная мышеловка. На месте бывшего рукава, ответвляющегося от русла подземной реки, теперь красовалась лишь небольшая трещина. Еще немного – и от магов остались бы только скользкие, липкие лепешки.
Друзья кубарем откатились в сторону, подальше от западни. Как только плотик достиг верхнего тоннеля, Кирилл убрал из Эфира заклятие Липкости, тем самым освободил от незримых захватов обувь спутников. Волонтер же, дабы не мучить без надобности партнеров коллективной волшбой, отпустил образ Плетуна, совершил обратную трансформу – превратился в человека. Наконец-то участники команды магического Посвящения собрались все вместе в полном здравии на суше. Правда, как пройти от этих галерей Проклятых Катакомб к тем, где запрятаны именные Звезды волшебников, никто, конечно же, не знал. Но все путешественники прекрасно понимали, что здесь действует общий принцип игры: раз факелы кто-то зажег именно в этом месте, значит, устроители испытания хотели бы направить магов по данным коридорам. Подрагивающие язычки пламени на стенах как бы подавали участникам Посвящения условный сигнал: "Выходите здесь. Дальше еще хуже будет…"
Вглубь зачарованных пещер вел узкий, словно медвежий лаз, ход. Памятуя о том, как быстро захлопнулся каменный мешок, друзья поспешили покинуть это место, пока их снова не сбросило надвигающейся стеной вниз, в бушующую рядом подземную реку. Беркут быстро свернул плотик, запихал его в свой вещмешок. Путешественники гуськом, один за одним, ступили под своды тесного коридора. Тоннель, извиваясь, вел путников куда-то вниз, под уклон. Навстречу странникам повеяло застоявшимся пещерным холодком. Стало зябко. Здесь, на глубине, одежда, вымокшая при бегстве из колодца, с каждым шагом всё настойчивей напоминала магам о необходимости сделать привал, разжечь огонь, просушиться, обогреться. Однако подходящее место долго не попадалось.
Наконец длинный узкий ход вывел партнеров в обширный подземный зал – не высокий, но просторный. В углу грота виднелись остатки какого-то разрушенного деревянного строения типа загона для скота. Вот и дровишки для костра… Рядом, кстати, имелось и костровище, присыпанное тонким слоем пепла. В потолке над ним зияла дыра дымохода, уходящая куда-то далеко вглубь породы. Отлично. Друзья внимательно осмотрели покинутую стоянку. Судя по всему, хозяева здесь не появлялись уже давненько. Так что их неожиданного визита можно было не опасаться. С легким сердцем путешественники устроили привал. Черный Кот быстро обследовал пещеру. Разведка показала, что рядом с выбранным залом соседствовали еще несколько вместительных гротов. Все, к счастью, – пустые.