Здесь всё вроде бы ясно: перебить врукопашную целую армаду самых разнообразных врагов… Парень вспомнил "собственный" бой с дьявоглотами. Восемь чудовищ за одну схватку! Расскажи сейчас в этом зале мастерам магии – никто не поверит! Точно! Почему бы ни отдать предпочтение данному виду программы? Практика показала, стоит лишь прижать как следует Носителя к стенке – и он автоматически, самопроизвольно превращается во всесокрушающую боевую машину.
Однако Киря лишь брезгливо поморщился. Нет, смертоубийство всё же не удел будущего лекаря, коим он намеревался стать. Рубить головы налево и направо, даже если головы вражеские, противно его гуманистическому естеству.
Поэтому "Драка" отпадает. Во всяком случае – пока. Вернуться к ней никогда не поздно. До тех пор можно попробовать себя в более мирных сферах. Хотя любое испытание Клуба таит в себе неимоверную опасность. Не стоит полагать, что Посвящение можно взять малой кровью. Нет. В каждом из них придется попотеть, сразиться не с одним врагом. Но всё же… не с такой армадой, как в "Драке"…
Тогда, может быть, "Смех"?
О нет! Смеяться там будешь не ты, а над тобой. В данном испытании предстояло стать объектом насмешек. И не пассивным объектом, а искусственно вызывать на себя поток хохота, участвовать в импровизированной клоунаде. Публика при этом должна непременно кататься со смеху. Иначе Посвящение провалится. Нет, нет… Задатков арлекина Киря в себе не чувствовал. Таким образом, "Смех" отпадает – однозначно.
Допустим, "Вино".
Не так уж и плохо… Впрочем, не солидно, конечно же. Да и вообще склонности к винопитию Кирилл за собой не замечал. К тому же при всей кажущейся простоте рюмочное испытание – одно их самых трудно выполнимых. Потому что команда, несмотря на опьянение, должна работать четко и слаженно, а не кто в лес, кто по дрова. Достичь же полного взаимопонимания, находясь в беспомощном состоянии, само собой, неимоверно сложно. Остается только посочувствовать самоотверженным пропойцам, ринувшимся лужеными глотками на рогатину столь трудного Посвящения. Следовательно, ставить на "Вино" не стоит. Разве что оставить его в резерве…
Пойдем дальше.
"Любовь" отпадает по определению. Во-первых, не пройдено ни одно из предварительных Посвящений. А во-вторых, у Кирилла нет партнерши – любимой волшебницы. "Вернее, есть, – с грустью подумал Киря. – Но находится она сейчас далеко отсюда – в жутких Подземельях госпожи Изнанки". Но даже если бы Уля была сейчас здесь, с Кириллом, то всё равно плечистый "швейцар" в холле постоялого двора, скорей всего, не пропустил бы ее в волшебную Чайную, т. к. право на вход в колдовской Клуб имеют только маги не ниже восьмой ступени. А у Ули, к сожалению, пока только третья…
Значит, как ни крути, из известных Кире Посвящений остается только "Путешествие". Ну и нормально. Побродить по белу свету (или подземельям), посмотреть мир – что может быть приятней, не правда ли?.. Однако под "Путешествием" в закрытом Клубе понимался, скорее, поход, а не покорение дальних широт; не глобальное странствие по разным весям и континентам, а гораздо меньший по времени, хоть и многодневный бросок. Бросок сквозь магические пещеры или, как их еще называли завсегдатаи Клуба, – Проклятые Катакомбы. Называли их так не ради красного словца, а за дело. К удивлению Кирилла, в зале присутствовала уйма соискателей, проваливших "Путешествие". В Проклятые Катакомбы только сунься…
Определившись с выбором испытания, волхв-Носитель поочередно побеседовал с несколькими командами, готовыми ринуться в магические пещеры. В конечном итоге остановил свой выбор на одной из них – группе из трех человек. Киря – четвертый. В принципе, оптимальный состав. Больше – группе трудней наладить эффективное взаимодействие. Меньше – запрещено Уставом Клуба применительно к данному Посвящению.
На стадии подготовки к совместному походу члены вновь организованной команды обсудили возможную тактику поведения в тех или иных ситуациях, постарались распланировать свои действия при решении типовых проблем, с которыми путникам приходится сталкиваться в дороге.
Будущие партнеры познакомились друг с другом. По давней традиции волшебники в Клубе выступали почему-то под псевдонимами. Один из новых друзей Кирилла представился Беркутом, – вероятно, он являлся выходцем из Клана Орлоголовых. Пожалуй, скрываться ему не имело смысла. Ибо птичья осанка выдавала молодого – лет двадцати пяти – парня с головой. Второй – по возрасту зрелый мужчина – назвался Волонтером. Кирилл почему-то решил, что происходил он из Сплавщиков. Ну и, наконец, третий – крепкий тридцатилетний воин – объявил себя Черным Котом. Впрочем, к угольному Антрациту Кот, судя по всему, никакого отношения не имел. Скорее всего, он принадлежал к Клану Крысоловов. Ведь коты – самые древние враги хвостатых грызунов. Что ж, отличный выбор. Катакомбы для Крысоловов что дом родной. Сам Киря довольно скромно представился Лекарем.
У всех членов команды, за исключением Кирилла, имелась кое-какая информация о ловушках и сюрпризах, ожидающих их внутри магических пещер. Полезную информацию чародеи почерпнули от своих друзей и знакомых, преодолеть "Путешествие" которым, кстати, в большинстве своем не удалось. Разумеется, даже маг, удачно прошедший испытание, не смог бы полностью обрисовать картину будущего похода. У каждой экспедиции эта картина вырисовывалась по-своему. Может быть, счастливчику просто повезло, и он по чистой случайности не столкнулся на маршруте с чем-то особенно непреодолимым. Ведь Проклятые Катакомбы – слишком разветвленная система, целый лабиринт ходов. Но даже услышанного от товарищей хватило молодому волхву для того, чтоб оценить трудность предстоящего им испытания.
Особенный трепет у членов будущей экспедиции вызывали Блуждающие Обмороки, которые, по слухам, изобиловали в зачарованном мире "Путешествия". Эти Обмороки запросто вырубали – надолго и подчистую – совершенно здоровых людей. Ни с того ни с сего на каждого из них вдруг обрушивался непонятный приступ. Внезапная вспышка в мозгу (и глазах), сознание отключалось, человек бесчувственным мешком падал на землю… Обморок мог длиться от нескольких часов до нескольких суток. Говорят, бывали случаи и с летальным исходом… Стоит напомнить, что потеря любого участника команды автоматически влекла за собой полный провал миссии. Таким образом, одни лишь Блуждающие Обмороки выбивали с тропы испытания около трети всех групп соискателей. Тут уж кому как повезет. Если даже пораженный член экспедиции оставался в живых, команде предстояло либо ждать, когда он очухается – притом, что запас провизии (и нервов, кстати, тоже) ограничен, – либо тащить его на себе, что, естественно, сковывало действие группы при встрече с очередными опасностями Катакомб.
Еще более изощренную ловушку "Путешествия" представляли собой так называемые Чертоги Желанного Убийства. Всем, кто ступал в их пределы (а если Чертоги возникнут на маршруте, – не обойдешь!), нестерпимо хотелось насмерть перебить своих партнеров – прирезать, задушить, утопить и т. д. И чем ближе сложились отношения между участниками, чем партнеры дружней, согласованней, чем сильней их привязанность друг к другу, тем нестерпимей и злобней случались выпады, одолевавшие их бедные души. Многие экспедиции перед выходом в путь специально прятали на самое дно вещмешков ножи и другие колюще-режущие инструменты – от греха подальше. Но это, конечно же, не дело. В дороге без ножа или топора не обойтись…
Волонтер рассказал, что один из его приятелей чуть с ума не сошел, сопротивляясь дьявольскому искушению. Но он же в конце концов и предложил своим попутчикам весьма оригинальный выход из создавшейся ситуации: если хочешь ударить товарища, – бей, не стесняйся. Будешь терпеть – станет еще хуже, желание напасть на партнера лишь усилится, приобретет самые зловещие формы. Лучше сразу дай другу крепкого пинка. И чем больше его уважаешь, тем ядреней. Тогда, может, и пронесет – до оружия дело не дойдет… Товарищи Кирилла, все как один, с кислыми минами почесали в затылках. Но делать нечего, с рекомендацией Волонтера согласились… Определенное рациональное зерно в ней, несомненно, присутствовало. Решили так: на тропе, если что, – без обид. Получил под зад, – значит, так надо.
Спутники скрупулезно обсудили между собой еще много секретов "Путешествия", дошедших окольными путями до их ушей; всевозможных засад (и лазеек, их обходящих); попытались представить себе, как они будут действовать, угодив в ту или иную западню и т. д. и т. п. В результате многочасовой беседы партнеры преисполнились таки решимости одолеть любое задание Клуба. Кстати, на всё про всё им давалось всего лишь две недели. По истечении указанного срока миссия считалась проваленной. Не следовало надеяться, что после контрольной даты какой-то добрый дух кинется выводить заблудших путешественников из лабиринта зачарованных пещер. Отнюдь… Спасение утопающих, как известно, – дело рук самих утопающих. Сумел зайти – сумей и выйти…
Наконец отброшены последние сомнения, партнеры окончательно ударили по рукам.
Тут же рядом с ними собственной персоной возник Распорядитель Клуба. Вся остальная Чайная, будто по мановению волшебной палочки, куда-то исчезла. Товарищи вместе со столиком и появившимся из ниоткуда Администратором словно бы перенеслись в отдельную комнату. Тишина. Вокруг никого лишнего. Полная конфиденциальность.
– Рад приветствовать вас, друзья, – улыбнулся Хозяин магического заведения. – Вижу, вы уже созрели для Посвящения. Похвально, очень похвально…