Княжна спокойно поднялась со стула, прихватила лежащий на краю лежанки шатёр, тот самый, который так любезно предлагал ей блондин всего несколько часов назад, и пошла прочь, провожаемая хмурыми взглядами женихов.
Рыж заворчал на рассвете, когда восток только подёрнулся розовой дымкой, и Веся немедленно высунула из-под полотнища нос. Несколько секунд прислушивалась, затем, вздохнув с досадой, полезла из уютного гнездышка в утреннюю прохладу. Хорошо ещё, что здесь уже нет по утрам заморозков, как немного севернее, в Куньей долине. Девушка вытащила из-под изголовья завернутые в мешок сапожки, торопливо натянула, пока не растеряли тепло, застегнула куртку и, подумав, опустила на лицо походную маску.
Незачем показывать хитрым ястребам все свои усмешки. Многое в их поведении теперь ей было ясно так, словно она составляла каверзные планы вместе с ними, и нужно отдать княжичам должное, они шли по верному пути. И если бы на месте Веси была Мариля - всё бы у них получилось.
Но судьба как обычно решила всё по-своему, и теперь Веся радовалось словам "свободный выбор" намного сильнее, чем сутки назад.
Неприметная снаружи каменная конура для дозорных была устроена на уступе, нависающем над входом на площадку. Вниз с нее вели вырубленные в камне зарубки, и когда куница ловко спустилась по ним к проходу в лес, оказалось, что охрану ястребы ей всё же не доверили.
Прямо в проходе стоял чурбак, на котором воины, посвященные в тайну убежища, обычно кололи дрова. И на нем, завернувшись в одеяло, дремал командир, сразу открывший глаза, едва Веся спрыгнула на пол.
- Подошла подмога, - не желая сейчас разбираться с упрямыми ястребами, доложила девушка. - Ансерта оставь тут.
И побежала к дальней калиточке, точно зная, что через пару минут туда понадобится всем остальным. Опыт боевых вылазок учит девушек и таким вещам, о каких обычно умалчивают мудрые матушки и тетушки.
- Почему я должен оставаться? - сердитый голос Ансерта мгновенно стих, едва возле него остановилась Веся.
- Потому что там мои сородичи, и я знаю короткий путь, - коротко сообщила она и примирительно вздохнула. - Обещаю, Анс, я останусь с раненым в следующий раз.
И повела Проныру к выходу.
В этот раз все трое княжичей, ехавших за Весей, снова были в масках, и это ничуть не забавляло куницу. Но девушка старательно гнала от себя невеселые мысли, готовясь к встрече с сородичами. Она ни секунды не сомневалась, что им удалось перебить остальных степняков, и, как выяснилось, не ошиблась.
- Княжна Весеника! - крикнул кто-то из дозорных, едва тэрхи свернули на тропу, ведущую к хижине травника, и навстречу им тотчас вылетело несколько всадников.
- Матушка, жива! А мы разбили злодеев, это же надо, под самым носом логово устроили! Ермееву избушку запоганили, декаду отмывать придётся и полы менять! А почему женихов только трое? - говорили они все разом, гарцуя вокруг Веси на лошадях.
- Ранен один княжич, в горячке, лекарь с ним остался, - кротко объяснила девушка. - Мы ночью половину врагов перебили… или поменьше. Считайте сами. У Грозового пня с десяток лежит, в Кривом ложку пятеро, ещё у ручья несколько. Мы ночевали в скалах, с раненым не с руки гоняться за ними по лесу. Несколько лошадей тоже туда увели, спросите командира, нужны они ему?
- Не нужны, можете забрать, - в голосе Береста промелькнула хорошо скрытая досада.
Девчонка в первый же день разгадала их игру… и судьба ей помогала. Ну что ж, он и изначально не верил в успех этого мероприятия. И вообще уже привык… в конце концов ему досталась не самая черная доля. Как выясняли люди отца, бывало и хуже… и нужно просто отбросить все надежды и дальше жить так, как живется все эти шесть лет.
- Сейчас людей пошлю трупы убирать, - командир стражников бдительно вглядывался в глаза княжны. - А как вы тут оказались, неужто развилку пропустили?
- Рыж что-то учуял, - солгала Веся, с тревогой ожидая, выдадут её ястребы или нет. - Решили проверить… но заметили не сразу, прятались они ловко. Тогда мы сейчас назад, не завтракали ещё, да в дорогу пора. Крюк-то немалый. Дашь кого, лошадей забрать, или мне пригнать?
- Пригони, матушка, - обрадовался стражник. - А мы к вашему возвращению мяса нажарим, нам гусиный клин встретился, возьмете в дорогу.
- Жарь, - согласилась Веся и повернула тэрха назад.
- А врать некрасиво, - едко заметил Даренс через полчаса, когда они уже подъезжали к скалам.
- Да? - так же едко удивилась куница. - Так что же ты смолчал? Нужно было всё рассказать, я бы добавила, где у тебя слов не хватило. Думаю, наши мужчины оценили бы тот способ выбора жениха, который ты мне предложил.
- Весеника, ты всё верно сказала, - примирительно пробасил Ранзел и стянул маску. - Но они ведь все следопыты? И сами всё поймут?
- Ну и что они поймут? - невесело усмехнулась княжна. - Что я потихоньку улизнула от вас и с Рыжем отправилась проверить подозрения? А когда убедилась в своей правоте и вернулась, вы уже в погоню ринулись… ну и попали в лапы степнякам. И никого это не удивит. Все знают о недоверчивости и упрямстве ястребов.
- Я вам говорил, что она хитра, как лиса? - завелся Даренс. - И обязательно найдет лазейку?
- Даренс, ты можешь говорить всё, чего тебе хочется, - лопнуло терпение княжны. - Я тебя всё равно уже вычеркнула из женихов.
- Да? - В его голосе плескалось едкое превосходство. - А ты уверена, что не ошибаешься?
- Совершенно! - холодно процедила куница. - Я на дух не выношу наглых самоуверенных красавчиков!
Глава одиннадцатая
До самого убежища отряд продвигался в гробовом молчании. Ястребы не разговаривали ни между собой, ни с куницей, и она тоже не стремилась выяснить причину такого дружного неодобрения. А зачем её выяснять, если Весе и так все понятнее понятного?
О том, что её слова не понравятся не только Даренсу, но и Бересту, она знала изначально, но вовсе не старалась задеть командира, когда осаживала самоуверенного блондина. А вот отчего рассердился Ранзел, можно было только догадываться. Но скорее всего он в курсе тайн Береста, как самый надёжный и старший из княжичей.
Осознание этого факта не доставило княжне той радости, какую обычно приносит разгаданная головоломка или подтверждение своих предположений. Наоборот, она начала подозревать, что её отношения с ястребами во время путешествия будут не так просты и доверительны, как требуется для того, чтобы поездка не приносила одни неудобства.
И значит, у куницы есть только два пути: окончательно закрыться и вести себя холодно со всеми княжичами или попытаться всё же с ними подружиться. И в том, и в другом были свои недостатки. Если она встанет против всех, то ни о каком браслете к концу путешествия можно не думать, и тогда она останется совершенно беззащитной перед волей безжалостного князя Илстрема.
И это самое нежелательное будущее, какое предпочла бы для себя сама Веся.
Старый интриган вполне может подстроить события таким образом, что ни о каком выборе можно будет и не заикаться, придётся спасать честь клана или свою, а может, даже жизнь.
Но и начинать делать попытки к примирению Весе не хотелось, просто до тошноты. Одна только мысль о самодовольных ухмылках женихов, которые сразу воспримут это как победу, сводила кунице скулы круче незрелого крыжовника. Девушке поневоле пришлось признаться самой себе, что в этот раз она не сможет самостоятельно разрешить сложную задачку, и остается только положиться на отходчивость княжичей да на случай.
Слабая надежда, кто спорит, но впереди ещё пять дней пути.
- Ну как там? - встретил вопросом пришедших в убежище братьев Ансерт и получил в ответ неопределенное мычание Ранзела.
- Завтракаем и уходим, - обойдя нахмурившегося алхимика, сквозь зубы процедил командир. - Как Лирс?
- Ещё спит. Будить будем? - сухо осведомился алхимик, обиженно поджав губы.
- Пока нет, - нехотя отозвалась Веся, направляясь в пещеру.
Хочет она разговаривать с женихами или нет - её личное дело, а заботиться о пациенте - святой долг каждой целительницы.
- Я ему отвар заварил, - движимый тем же долгом, бросился за ней Ансерт. - Стоит на столе.
- Свечу зажги, вон там, в выемке под камнем, - скомандовала куница, присаживаясь рядом с раненым, при дневном свете толку от очков меньше, чем от светильника.
- Да мы её ночью уже нашли, - смущенно признался Ансерт, зажигая фитилек. - К утру зелье перестает действовать. А ты что пьешь?
- Очки надеваю, - не стала хитрить Веся, мало ли какие еще случайности встретятся им в дороге, женихам лучше знать о ее снаряжении, и приказала: - давай её ближе. Темная сила, а зачем вы его привязали?
- Пришлось, - признался Ансерт и хмуро усмехнулся. - Рвался жену искать.
- А ты не мог в отвар успокаивающее капнуть? - расстроилась Веся, ловко развязывая узлы на спящем пациенте.
- Давал. Но на него не подействовало, наверно, ты силы лишней ему добавила?
- Не пожалела, - разматывая одеяло, со вздохом призналась целительница и ахнула: - Ансерт! Так он весь мокрый… нужно немедленно переодевать. Занавешивай вход пологом, если холодным обдаст, ещё и простынет! И иди искать сухую одежду.
- Я принесу, - раздался от двери бас Ранзела. - Ещё что-нибудь нужно?
- Полотно, лоскуты, это я сама найду, - куница опрометью кинулась из пещеры.
Быстро собрала необходимое, захватила из котла кружку отвара и торопливо протиснулась под пологом.
- Весеника, давай мы сами? - осторожно предложил алхимик.