Я встал, отряхнулся от земли и подошел поближе к этому "существу". Самая обычная повозка на электрической тяге. Если бы я пораньше разглядел колеса, то не пришлось бы лишний раз вытирать местную пыль животом. Вопрос: "Откуда в Запретке могла оказаться такая повозка?" - я опущу, ибо он не имеет смысла. В Запретных землях возможно все. Главное, что сей транспорт дает мне возможность пересечь эту странную дорогу, не тратя время на обход и не проваливаясь в бездну. Я залез внутрь через открытую дверь по невысокой лесенке. Затем дверь с легким дребезжанием закрылась, повозка поехала вперед, постепенно разгоняясь, а я, не теряя времени, огляделся по сторонам.
Внутри находились два параллельных ряда с сиденьями, один с широкими, другой с узкими. За исключением одного сиденья в левом дальнем углу, все места были заняты пассажирами, выглядевшими так, будто они застыли между сном и явью, между жизнью и смертью. Отрешенные лица, пустые глаза. Невольно у меня создалось впечатление, будто едут они здесь уже не первое столетие. Несмотря на внешнюю безжизненность, все они были чем-то заняты. Кто-то пялился в огромные окна, чернокожий мужчина дремал, обхватив странную черную лютню, по струнам которой пробегали искры, его сосед с замотанной бинтами головой мурлыкал заводной мотивчик себе под нос. Сонный встрепанный полуэльф крепко сжимал у груди магический посох с резным навершием.
Практически все пассажиры казались неуместными в окружающей их обстановке, но их это совершенно не волновало.
На единственном пустом месте валялся листок бумаги с неаккуратно сделанным карандашным наброском, изображавшим лабиринт, дверь и ключ, под которыми было написано: "Я живой. А ты?" Сам ключ лежал прямо под бумажкой, и я прихватил его с собой. На всякий случай. Конечно, вероятность того, что он пригодится, ничтожно мала, но запас карман не тянет. В крайнем случае, при возможности верну его обратно, отметив, что не пригодился.
Для удовольствия пассажиров были сделаны большие стеклянные окна, немного затененные, но открывающие поразительный обзор. Меня сильно удивило то, что затемнение увеличивалось с каждой секундой, будто окна готовили к близкой вспышке. Потом я заметил, что в кабине этого странного транспортного средства нет и намека на водителя. Следом за тем мое внимание зафиксировало, что спинка водительского кресла разодрана. Меня поразил странный рисунок, который кто-то выложил, вырывая клочья из обивки: круг, поделенный на двенадцать частей, с выделенным сектором. Вот только была в нем какая-то странность, что-то притягивающее мое внимание. Стоило мне немного приглядеться, как я увидел, что рисунок постепенно изменялся, подобно часам, которые шли в обратную сторону. И ведь это действительно были часы. Только измеряли они совсем не время…
Говорят, что подобные "часы" есть на дне самой глубокой из океанических впадин, и вместо стрелок там колонии трубчатых червей, перемещающиеся совершенно мистическим образом. Говорят, еще одни такие "часы" спрятаны на обратной стороне Луны, невидимой с Земли, и собраны они из обломков древних разбившихся спутников и пришедших в негодность роботов. Копии этих часов хранятся в давно заброшенных храмах, захваченных такими существами, которых сложно вообразить. Можно случайно обнаружить их нарисованными кровью и ржавчиной на стенах катакомб.
Это Часы Судного Дня.
Те самые часы, которым совершенно плевать на то, какое время за окном, которые сами заботятся о своей безопасности и о точности своих стрелок. Тех стрелок, которые сами по себе идут то вперед, то назад, иногда прибавляя в час по минуте, иногда снимая за день час. Когда-нибудь все эти часы одновременно пробьют полночь. И тогда начнется последний день в истории этого мира, славный ли, бесславный… какая разница?
Я был рад, что наткнулся на работающий экземпляр в этом необычном месте. Если раньше я мог сомневаться в необходимости моего путешествия, то сейчас все сомнения отпали. На часах было половина двенадцатого.
Допустим, что повозка движется на восток, часы идут назад, повода для улучшения ситуации нет никакого, отсюда следует, что повозка едет из будущего в прошлое. Наверное. Пока приму эту версию за рабочую. Интересно, может, мне прокатиться так на пару дней назад? Помешать Лесс попасть в прошлое или же подготовить ей там незабываемую встречу. Конечно, временной парадокс - это нехорошо, но… Кто мне, спрашивается, помешает?
Зря я забыл, что подобные вопросы никогда не остаются без ответов. Ожили спрятанные динамики, и приятный женский голос с механическими нотками заявил:
- Следующая остановка - "Небеса Эгиды Семь". Всем живым рекомендуется покинуть борт корабля до межпространственного перехода во избежание получения повреждений, несовместимых с поддержанием нынешнего состояния. Спасибо за понимание.
Одновременно с этим повозка начала замедляться, а двери с громким лязгом заблокировали толстые стальные полосы. И как мне выходить? Я огляделся по сторонам. Единственный выход - высадить окно. Недолго думая я выхватил посох у полуэльфа и с силой ударил им по стеклу. Оно пошло трещинами; еще удар, и оно вылетело в бездну, а следом за ним посох рванулся из моих рук на волю. Хозяин посоха философски пожал плечами и вновь погрузился в оцепенение. Я же взобрался на край окна и, с силой оттолкнувшись, прыгнул, в наивысшей точке полета метнул захваты к ближайшим деревьям и приземлился на обочине, едва не коснувшись прозрачного дорожного полотна. Убедился, что передо мной нет никого опасного, и обернулся, втайне ожидая каких-нибудь неприятностей от "повозки".
Мои ожидания оправдались. Сначала повозка с грозным хрипом тормозов остановилась. Затем исчезли провода, будто втянувшиеся прямо в верхние рога, которые тут же наклонились вперед, повисая над второй парой и посверкивая пробегающими по ним разрядами. После этого транспорт медленно поднялся в воздух, складывая колеса и закрывая все окна металлическими пластинами. Одно мгновение тишины, и прямо перед ним открывается портал, в овале которого видны мириады звезд, далекие красные и зеленые вспышки и тянущаяся в бесконечность дорога-бездна с рвущимися наружу мертвецами. Медленно и неторопливо транспорт направился в портал…
На другой стороне дороги я заметил странное шевеление. Оценить размеры выбравшегося оттуда существа в неровном свете габаритных огней транспорта было нелегко, но его прыжок заслуживал уважения. До края дороги он не допрыгнул лишь самую малость, после чего на мгновение замер и с хрустальным звоном рухнул вниз.
Вопль боли затих практически мгновенно, сменившись чавканьем и хрустом. Наступившая после этого тишина была бы зловещей, если бы не мертвецы, выползавшие через пролом. Увы, но познакомиться с ними поближе я не успел - портал, в который ушел транспорт, втянул в себя дорогу, свернувшуюся за ним подобно рулону бумаги, после чего закрылся.
Если бы не широкая просека на том месте, где недавно проходила дорога, я бы мог предположить, что полдня пролетело мимо моего восприятия. Но, увы, если верить моей памяти и тому, что мог сообщить мой Шепчущий, я действительно вернулся на половину дня в прошлое, что подтверждают яркие вспышки в небе, явно вызванные воздушным боем. Судя по некоторым косвенным признакам, к этому путешествию приложила руку Белая Невеста, а значит, такое изменение моего маршрута ей зачем-то нужно.
Вопрос - зачем? Боюсь, что узнать об этом мне придется в ближайшем будущем. Кстати, интересный момент: раньше я считал, что Запретка полностью свободна от так называемого божественного вмешательства, но история с "колесницей" показала, что некоторые боги все-таки способны использовать подходящие им участки территории в качестве проводников собственной воли. Буду знать, может, удастся… Хотя как знать.
Я глубоко вздохнул и посетовал в глубине души на то, что ночное зрение позволяет мне видеть очертания объектов даже в полной темноте, но очень сильно урезает цветопередачу. Неудобно. Впрочем, идти к точке сбора мне это не помешает. Даже ту погрешность, которую внесло изменение маршрута, учесть не сложно. В любом случае, днем я смогу залезть на какое-нибудь дерево и определиться точнее.
Идти по Запретке ночью - это крайне крайново удовольствие. Шансы влипнуть в крупные неприятности растут пропорционально каждому пройденному шагу, каждой сдвинутой с дороги ветке. Поэтому когда очередное дерево, под которым я проходил, попыталось меня этими самыми ветками поймать, я не удивился, лишь отпрыгнул назад, а затем использовал огненный амулет для того, чтобы обзавестись шикарным факелом, в который превратился мой противник.
В неровном свете пламени я отметил, что не зря предпринял тактическое отступление. Если бы я в ужасе бросился вперед, то гарантированно влетел бы в паутину, которая была столь тонка, что различить ее невооруженным глазом, да еще в темноте, было практически невозможно. Не знаю, смогла бы она меня удержать или же просто разрезала бы на мелкие части, но горела она потрясающе - ярким и ровным пламенем. В его свете я мог лучше разглядеть то дерево, которое попыталось на меня напасть. Зрелище впечатляло. Висящие тут и там пучки глазных яблок, лианы-щупальца, заканчивающиеся когтями и мелкими зубастыми пастями. То-то горело оно плохо. А еще пыталось плеваться какой-то дрянью, что, впрочем, ему не помогло. Минуты через полторы дополнительной термообработки амулет сел на четверть, дерево загорелось, и я смог пройти мимо него. Отсветы пламени помогали мне ориентироваться. Немного нервировало то, что гул пожара за спиной становился с каждым моим шагом все громче. Кажется, другие деревья оказались более горючими. Прискорбно. Лесные пожары даже в Запретке - штука весьма неприятная.