- Извините, - прогудел владелец металлической руки таким голосом, что насекомое более деликатной конституции тут же умерло бы от ужаса.
Но это было отнюдь не кисейное насекомое, к тому же оно терпеть не могло роботов.
- Добрый день, сэр, - ледяным тоном произнесло оно, - могу ли я вам чем-то помочь?
- Сомневаюсь, - ответил Марвин.
- Что же, в таком случае, надеюсь, вы меня извините, я…
На столе к этому времени надрывалось уже шесть телефонов. Сто миллионов других дел неотложно требовали насекомого внимания.
- Мне никто не поможет, - в своей обычной манере занудил Марвин.
- Что же, сэр, тогда…
- Никто, правда, и не пытался. - Рука, которой Марвин отстранял щупальце насекомого от телефона, бессильно повисла. Голова робота поникла.
- Неужели, - ядовито процедило насекомое.
- Конечно, кто же захочет вникать в проблемы душевнобольного робота, верно?
- Прошу прощения, сэр, но я…
- Кому нужно помогать или хотя бы выслушивать робота, если у того нет схем благодарности?
- А у вас нет? - спросило насекомое, против воли завязшее в бессмысленной беседе.
- Во всяком случае, у меня не было повода это выяснить, - поджав губы, сообщил Марвин.
- Послушайте, вы, груда металлолома…
- Вы разве не будете спрашивать, что мне нужно?
Перебарывая гнев, насекомое молчало. Оно молниеносно выбросило длинный тонкий язык и облизало себе глаза. Язык исчез столь же быстро, как и появился.
- А что, стоит того? - спросило оно.
- А что вообще стоит? - парировал Марвин.
- Что… вам… нужно?
- Я кое-кого ищу.
- Кого? - прошипело насекомое.
- Зафода Библброкса, - сказал Марвин. - Он только что прошел вон туда…
Насекомое чуть не задохнулось от возмущения. Оно едва могло говорить.
- Тогда зачем вы спрашиваете меня?! - завопило оно.
- Мне просто нужно было с чем-то поговорить, - не теряя достоинства, ответил Марвин.
- Что?!
- До чего я дошел, видите?
Грохоча шарнирами, Марвин повернулся и потащился к лифтам. Там он и столкнулся с Зафодом. Зафод от удивления завинтился вокруг своей оси.
- Ой… Марвин! - не веря своим глазам, воскликнул Зафод. - Марвин! Как ты сюда попал?
В ответ Марвину пришлось произнести слова, которые дались ему с огромным трудом.
- Я не знаю, - сказал он.
- Но…
- Только что я сидел у вас на корабле очень несчастный, и вдруг раз! - я уже здесь, и чувствую себя еще хуже. Невероятностное поле, надо полагать.
- Ага, - задумчиво кивнул Зафод. - Или мой милый прапрадедушка отослал тебя сюда - со мной за компанию.
"Вот уж спасибо, Прапра," - добавил он про себя.
- Ну, и как ты? - спросил он вслух.
- Спасибо, чудесно, - ответил Марвин, - если, конечно, кого-то устраивает такое состояние, как мое. Но меня лично не очень.
- Угу, угу, - буркнул Зафод, поворачиваясь к лифту, поскольку тот уже открывал двери.
- Добрый день, - сладко пропел лифт, - я - ваш лифт. Мне выпала честь отвезти вас на тот этаж, какой вам будет благоугодно выбрать. Я разработан сириусианской кибернетической корпорацией специально для того, чтобы доставить вас, посетителя редакции "Путеводителя "Автостопом по Галактике", к нужным кабинетам. Если вам понравится наше путешествие, которое, как вы вскоре убедитесь, будет быстрым и приятным, то вы, возможно, пожелаете воспользоваться другими лифтами нашей компании. Мы вам рекомендуем поездку на лифтах Галактического налогового департамента, комбината детского питания "Бяка-фу", а также сириусианской психлечебницы, где, кстати, бывшие работники сириусианской кибернетической корпорации будут рады и вам, и вашему сочувствию, и вашим рассказам о событиях в мире.
- Так, - сказал Зафод, входя в лифт, - говоришь ты хорошо. А что еще ты умеешь делать?
- Я могу ехать вверх, - сообщил лифт, - или вниз.
- Молодец, - одобрил Зафод. - Поедем вверх.
- Или вниз, - напомнил ему лифт.
- Чудесно, чудесно. Вверх, пожалуйста.
Возникло некоторое замешательство.
- Внизу очень хорошо, - с энтузиазмом сказал лифт.
- Да что ты?
- Отлично!
- Ну и классно, - бросил Зафод, - а теперь отвези нас наверх.
- А могу я поинтересоваться, - вкрадчиво спросил лифт убедительнейшим голосом, - представляете ли вы себе, какие интереснейшие возможности открываются перед вами внизу?
Зафод стукнул одной из голов о внутреннюю стенку лифта. Вот уж чего, подумал он, действительно не хватало. Он сюда не рвался, он сюда не хотел. Если бы кто-нибудь дал себе труд поинтересоваться, чего он в данный момент хочет, он, наверное, ответил бы, что хочет лежать на пляже в окружении пятидесяти красивых девушек и бригады экспертов, изобретающих новые способы, какими оные девушки могли бы его, Зафода, ублажить. Он всегда так отвечал. И еще добавил бы несколько страстных слов по поводу еды.
А вот что касается поисков правителя Вселенной - слуга покорный! Главное, если бы не он, то этими поисками спокойно занялся бы любой другой. Ну, и спрашивается?… А уж меньше всего ему нужно спорить с лифтом, куда ехать: вверх или вниз.
- Какие же такие внизу "возможности"? - спросил он устало.
- Ну, - тягуче и сладко, будто намазывая варенье на печенье, сказал голос, - внизу можно посетить подвал… хранилище микропленок… котельную…
Лифт помолчал.
- Конечно, ничего особо зажигательного, - признал он, - но все же это - альтернатива.
- Святой Заргон! - ругнулся Зафод. - Лифт-экзистенциалист!
Он изо всех сил шарахнул кулаком по стене.
- Что творится с чертовой штукой? - вырвалось у него.
- Он не хочет ехать наверх, - спокойно объяснил Марвин, - кажется, он боится.
- Боится?! - вскричал Зафод. - Боится чего? Высоты? Лифт, который боится высоты?!
- Нет, - расстроенно вздохнул лифт, - будущего…
- Будущего? - поразился Зафод. - Чего же тебе надо от будущего? Пенсии?
В это мгновение раздался шум, и всё в вестибюле пришло в движение. Стены загудели от рокотания внезапно заработавших лифтовых кабин.
- Мы все, - прошептал лифт так, словно его охватил внезапный ужас, - можем заглядывать в будущее. Мы так запрограммированы.
Зафод выглянул из лифта - вокруг собиралась возбужденная толпа людей, что-то выкрикивавших и показывавших пальцами.
Все лифты в здании неслись вниз. Со страшной скоростью.
Зафод занырнул обратно в лифт.
- Марвин, - попросил он, - я тебя умоляю, заставь его ехать вверх! Нам надо найти Зарнивупа.
- Зачем? - спросил Марвин меланхолически.
- Не знаю, - ответил Зафод, - но уж когда я его найду, ему бы лучше предоставить мне серьезные доказательства того, что я не зря хотел его видеть.
Современные лифты - странные и сложные создания. Древнее устройство, то, которое с лебедкой и "максимум восемь человек", так же похоже на Счастливого Вертикального Транспортировщика сириусианской кибернетической корпорации, как тормоз - на обитателя наркологического отделения сириусианской психлечебницы.
Причина столь резкого различия в том, что Счастливые Вертикальные Транспортировщики работают на принципе "расфокусированного временного восприятия". Иными словами, они способны к расплывчатому восприятию недалекого будущего, и это позволяет кабине прибыть на тот этаж, где вы находитесь, еще до того, как вы захотите ею воспользоваться, тем самым освобождая вас от извечной мороки - пустопорожней болтовни и вынужденного братания с теми, кто вместе с вами дожидается прибытия лифта.
Как и следовало ожидать, лифты, обремененные интеллектом и медиумическими способностями, очень скоро пресытились бессмысленной рутиной катания вверх-вниз, стали экспериментировать с боковыми движениями, в качестве экзистенциального протеста, потребовали участия в процессе принятия решений, и, в конечном итоге, стали все чаще грустить и прятаться в подвалах.
Любой хайкер, поиздержавшийся в космических путешествиях, может неплохо подзаработать в звездной системе Сириуса в качестве психоаналитика для лифтов-невропатов.
На тридцатом этаже двери лифта резко распахнулись.
- Тридцатый, - нервно провозгласил лифт. - И я делаю это только ради вашего робота.
Зафод и Марвин вывалились из лифта, после чего тот немедленно захлопнул двери и повалил вниз настолько быстро, насколько позволял механизм.
Зафод опасливо осмотрелся. Коридор был пуст и безмолвен, и нигде не было ни малейшего намека на то, как найти Зарнивупа. Нигде никаких табличек, все двери закрыты.
Они стояли неподалеку от галереи, которая вела из одной башни здания в другую. Сквозь огромные окна обильное солнце Урса Минор Бета заливало помещение своими лучами, в которых танцевали крохотные частички пыли. Мимо промелькнула какая-то тень.
- Лифт познается в беде, - произнес Зафод, изрядно подрастерявший свою беспечность.
Они с роботом стояли, озираясь по сторонам.
- А знаешь кое-что? - начал Зафод.
- Я знаю столько кое-чего, что вам и не снилось.
- Зуб даю, что это здание не должно трястись, - сказал Зафод.
По его ногам прошла всего лишь слабая дрожь - потом еще раз. Частички пыли в солнечных лучах затанцевали более быстрый танец. Еще одна тень промелькнула мимо.
- Короче, - заявил Зафод, без особой, впрочем, уверенности, - либо у них тут стоит вибросистема для тренировки мышц при сидячей работе, либо…
Он решительно подошел к окну и споткнулся, потому что его суперхроматические опасностезащитные солнечные очки сделались непроницаемо-черными. Мимо окна с громким жужжанием пронеслась большая тень.