Сэр Годфри Пинкхэм поднес к костру круглый предмет. Это была отрубленная голова - огромная, с простонародным, но высокомерным лицом и с длинными черными волосами. Ян Фартинг отлично знал эту голову. Ведь именно он отсек ее от механического тела Черного Властителя Рупа Пугара (естественно, с помощью Пера, Что Сильнее Шпаги).
Но это совсем другая история, и Ян не очень-то любил вспоминать о ней, поскольку в тот ужасный день его самого чуть было не убили.
Сэр Годфри шутливо перебросил голову сэру Мортимеру.
- Если она не захочет просыпаться, мы поиграем в мяч.
Стиснув зубы, сэр Мортимер, питавший к голове куда больше почтения, чем предводитель отряда, благоговейно положил ее на травку.
- Осторожней, Пинкхэм! Без этого парня мы заблудимся!
- Ладно, ладно, - проворчал Годфри, доставая кинжал и опускаясь на колени перед головой. Он легонько ущипнул голову за ухо. - Общий сбор всех Черных Властителей! Бери ложку, бери хлеб! - Рыцарь поднес к глазам Пугара блестящий клинок. - Мы тут решили поковыряться в твоих мозгах!
Внезапно отрубленная голова задергала ртом, широкие ноздри раздулись. Веки приподнялись, и глаза сверкнули лютым огнем, который вовсе не был отражением бликов лагерного костра.
- Темно... ух, темно тут у вас, - чистым, низким и звучным голосом проговорил лорд Руп Пугар. - Опять, что ли, заблудились, растяпы?
- Нет, Пугар, ваши советы оказались вполне удачными, благодарю вас, - ответил сэр Годфри, по своему обыкновению расхаживая взад-вперед; плащ предводителя при этом эффектно развевался на ветру, придавая особую внушительность его словам. - На сей раз нас заинтересовал некий потенциально магический предмет. Поскольку вы - свергнутый владыка целого квадранта этой проклятой колдовской земли, мы подумали, что в этом вопросе можно довериться вашему авторитету.
Голова обвела рыцарей пристальным взглядом и улыбнулась:
- Я к вашим услугам, джентльмены.
- Не уверен, что в нашей краткой утренней беседе я успел сообщить вам об этом, - продолжал сэр Годфри, - но вчера вечером сэр Мортимер убил единорога и прихватил с собой рог. Мы хотим узнать, наделены ли единорожьи рога какой-либо магией и может ли эта магия оказаться полезной для нашего предприятия.
Темные сверкающие глаза Пугара уставились на сэра Мортимера Щитсона.
- Единорог? М-да, ребятки, страшней единорога зверя нет, - проговорил Черный Властитель с нескрываемым сарказмом. - В других местах их - раз-два и обчелся. Если бы вы подстрелили его не здесь, имели бы хорошенькие проблемы с властями, не говоря уже об этих... м-да, девственницах. Впрочем, последние в нашу эпоху всеобщего, черт его благослови, упадка нравственности повывелись, как единороги, верно говорю?
- Не затем мы вас разбудили, чтобы морали слушать, старина. - Сэр Годфри вычистил последнюю крошку грязи из-под ногтя большого пальца и засунул кинжал обратно в ножны.
- Как хотите. Та-ак, значит, единороги. Зверюшки с богатой символикой в самых разных культурных традициях. Эту, энциклопедию, вам рассказать?
- Нет, Пугар. Нас интересует только рог.
- Тушу вы съели, да? Молодцы, сроду о таком не слыхал. Правда, вы до сих пор живы и ничего вам не сделалось... но я бы на вашем месте десять раз подумал, прежде чем есть единорожье мясо. Не фига терпение богов испытывать, поняли? Ну да ладно. Без дураков: рог - штука ценная. К примеру, захотят вас отравить - а вы его в порошок и ам-ам! Классное противоядие. Ну, алхимики такие штуки тоже обожают. У них ведь любое дерьмо в дело идет. Так что вы вполне можете сделать на нем бабки. Но лучше придержите рог у себя, пока поход не кончился, поняли? Этот ваш Морти правду базарит - как знать, мало ли на что пригодится!
- Вот видите! Я знал, что делал, когда прихватил его с собой! - просияв, воскликнул сэр Мортимер.
- Только остерегайтесь львов - еще захотят отомстить за потерю любимого противника, - поддразнил его Пугар. - А насчет проклятия... ну, видите ли, вокруг такой бардак творится, что ни одно проклятие по адресу не доберется. Кстати, вы за сегодняшний день далеко ушли?
- Довольно далеко, но лошади очень устали, - ответил сэр Годфри. - Последний отрезок перехода пришлось пройти пешком.
- Ладно, это не проблема. Обещаю вам, с транспортом скоро все будет тип-топ. Тля буду! Скалы, о которых я говорил, видали?
- Те, похожие на топоры? Да, мы прошли под ними вскоре после полудня, хотя на месте осталось только две скалы.
- И то слава Силам. Тут у нас просто на клочки земля рвется. На одних соплях держится.
- Вы не узнали никаких новостей насчет того, почему началось все это безумие? - спросила Хиллари.
- А-а-а, наша маленькая героиня! - проговорил Пугар, переведя на нее взгляд. - Ишь, мартышка любознательная! Или ты не помнишь, что моя душа сидит под замком в моем спящем теле? Был у меня единственный способ передвижения - механическое тело, которого лишил меня ваш дружок Ян. Все мои слуги убиты, а сонное заклятие рассеется только с погибелью подлого Хырца, ни дна ему ни покрышки. Нет, Хиллари Булкинс, ничегошеньки я не знаю, хотя время от времени меня посещают некоторые подозрения.
- Подозрения? - переспросил сэр Годфри. - Прежде вы ничего не говорили о подозрениях, лорд Пугар.
- А вы что, находили время спрашивать, Пинкхэм! И вообще с этого самого Армагондона много воды утекло, было у меня время кой о чем поразмыслить.
- Мы вас очень внимательно слушаем, лорд Пугар, - сказал сэр Годфри. - Надеюсь, ваши новые мысли не скажутся на наших планах решительным образом?
- Да нет, какое там. Просто я подозреваю, что вся эта кутерьма с принцессой Аландрой - лишь часть нашей, блин, проблемы. Равновесие сил в Темном Круге пошло вразнос, поняли? Энергия из других вселенных еле каплет, поняли? Вообще-то новая форма нашей страны позволяет... ну, как его... компенсировать сдвиг баланса за счет этих... тавматургических сил. Но надолго ли их хватит - фиг знает!
- Вы хотите сказать, есть вероятность, что все может просто... - Хиллари в страхе огляделась по сторонам. - ...просто рассыпаться в прах?
- Да уж какая там, блин, вероятность. Рассыплется как миленькое, - ответил лорд Пугар. - Вопрос лишь в том, случится это через год или через неделю, поняли?
- А спасение Аландры поможет решить эту проблему? - с надеждой спросил Ян.
- Решить до конца - это вряд ли... И все-таки это будет первый решительный шаг к восстановлению равновесия, поняли?
Рассуждения Пугара показались Яну чересчур гладкими и бойкими, чтобы быть правдой. Какого дьявола вообще задавать Черному Властителю такие вопросы? Неужели Годфри забыл, что лорд Пугар действует в конечном итоге исключительно в своих интересах? Вся эта болтовня об изменении формы земли и сдвиге баланса просто нелепа. Суть в том, что Черный Властитель влип в передрягу, из которой не может выбраться самостоятельно. И ему приходится манипулировать теми, в чьих руках оказалась власть над его механической головой. Ян подумал, что надо бы напомнить остальным об этом, пока лорд Пугар не заморочил им голову окончательно.
- Все-таки не понимаю, что такого особенного в этой принцессе Аландре? - недовольно спросила Хиллари.
Лорд Пугар вздохнул:
- А кто понимает? Она - дочка покойного Леодегранса Достославного, последнего из Светлых Властителей, короля Первого квадранта. Рассказывают, что ее мамаша - ангелица. Пророчество утверждает, что она станет королевой, под властью которой все четыре квадранта вроде как объединятся в мире и гармонии. Э-хе-хе... Еще ее прозвали Ключом: считается, что в ней воплотилось какое-то там магическое свойство, которое, это самое, когда созреет и окрепнет, объединит хаотические и контрастные силы, бушующие в Темном Круге, после чего изменится сама природа и форма этой земли. Еще хотите? Что эта ваша Аландра напичкана магией, любой ясновидящий и яснонюхающий за милю определяет, вот только магия эта еще та - ученые сухари лишь в затылках чешут.
Короче, Хиллари Булкинс, пожуем-увидим. Но прошу вас, любезные рыцари, забудьте о развлечениях, поняли?! Чем стрелять единорогов, лучше сосредоточьтесь на деле: принцессу надо спасти во что бы то ни стало! А чуть опосля нам, наверное, удастся сообща выработать план действий, который всем тут подойдет. Другие вопросы есть?
Рыцари, относившиеся к голове с большим недоверием, чем Ян, Хиллари и Годфри, которым довелось беседовать с ней чаще, лишь покачали головами.
- Отлично, тогда не станем изнашивать связной механизм ради пустой болтовни.
И огоньки сознания погасли в глазах живой головы.
- Но у меня были еще вопросы! - воскликнула Хиллари.
- В следующий раз, Хилли, - пообещал Ян. - Давай-ка лучше посмотрим, что у нас есть на ужин, кроме единорожьего мяса. Понимаешь, чтобы выжить, придется нам распрощаться с щепетильностью.
Ян и Хиллари отправились к своей общей сумке осмотреть запасы. Остальные стали располагаться на привал: сперва каждый подыскал себе местечко посуше для ночлега, а затем начали готовить ужин. Сегодня рыцарям удалось подстрелить двух кроликов и нескольких фазанов, так что меню выглядело недурно.
- Надеюсь, вы не сожрете сегодня все до крошки! - сердито сказал сэр Годфри. - Оставьте немного на завтра. Кто знает, удастся ли нам так удачно поохотиться в ближайшее время? Хорошенького понемножку, джентльмены. Нам и так слишком везло.