Изрядно угнетенные этим зрелищем рыцари повыхватывали мечи из ножен. А Ян Фартинг немедленно бросился к дверям. Комнату заполнил лязг металла. Не успел Ян пробежать и полпути до двери, как споткнулся обо что-то и со стоном шлепнулся на пол.
- Не кладите меня в пирог! - завопил он, чувствуя, что очередной припадок близок. - Терпеть не могу пирогов!
- Ян Фартинг! - истошно завопила Хиллари, перекрыв голосом царивший в комнате шум. - У тебя тоже есть меч! Не оставляй нас! Не бросай меня одну!
Ян поднял глаза на свою подругу и тут же устыдился. Первая паника в его душе слегка улеглась, и он вспомнил, как подвел Аландру и что эта его трусость послужила толчком ко всем последующим злополучным событиям. Разумеется, трусость срабатывала в нем автоматически. Но кроме нее, было что-то еще, и Ян уже доказал это. Так почему же он сейчас пытается сбежать?
Да просто чтобы спасти свою шкуру, вот и все тут! Эти тролли такие огромные!
Троллькиен стоял напротив сбившихся в кучу и сконфуженных рыцарей, держа в руке моргенштерн, словно маэстро перед оркестром, дирижирующий какофонической симфонией. Совершенное им только что убийство оставило его абсолютно невозмутимым. Впрочем, нет: теперь пасть его была полностью разинута, а в ней виднелись длинные и острые клыки, что производило устрашающее впечатление, несмотря на джентльменский наряд Дж-Р-Р-Р-а.
Хмельные рыцари не могли толком держаться на ногах. Они то и дело спотыкались и натыкались друг на друга, пытаясь выстроиться в боевом порядке перед лицом только что обнаружившегося врага.
Дела были плохи, и Ян снова намылился бежать. Но на сей раз путь к отступлению ему закрыла Элисон Гросс, оправившаяся от потрясения и намеревавшаяся сделать то же самое, что и Ян.
Он наткнулся на нее и отлетел назад; только Хиллари помогла ему удержаться на ногах. При виде перепуганной лесной ведьмы, одержимой инстинктом самосохранения, Ян снова взял себя руки. Перед ним стояла пародия на него самого.
Он повернулся к Хиллари, испытующе глядевшей на него и сказал:
- Ты права. - Он начал шарить по карманам в поисках Пера. Пусто!
Тем временем под яростные окрики сэра Годфри оставшиеся в живых рыцари выстроились в жалкое подобие шеренги и ощетинились мечами, словно шипастое морское чудище.
- Ну, держись, тролль! - завопил Годфри. - Сдавайся или умри!
Троллькиен лишь ухмыльнулся.
- Постойте! - сказал сэр Стивен Язычник. - У меня есть идея! Мы возьмем его жену в заложники! - И он шагнул к тролльчихе.
Миссис Троллькиен оторвалась от своего черного дела, грозно подняла гигантский разделочный нож, блестящий от крови, и предостерегающе помахала им:
- Только попробуй, нахал!
Сэр Стивен поспешно ретировался, но в процессе отступления зацепился за ножку опрокинутого стула и упал прямо под ноги ухмыляющемуся троллю, распростершись перед ним, словно рыцарственное подношение.
Прежде чем он успел отползти в сторону, огромная лапища тролля опустилась и пригвоздила его к полу. Башмак Дж-Р-Р-Р-а вышиб меч из его руки.
- Ну, еще кто-нибудь желает прочитать последние слова руны? - спросил тролль. - Может, вы найдете в них рецепт рыцарного пирога!
Сэр Стивен Язычник взвизгнул и задергался всем телом, когда тролль приподнял его одной рукой над полом.
- Ах, так! - воскликнул сэр Годфри, к которому вернулся дар красноречия. - Это и есть ваше хваленое радушие?
- Со своей женушкой я радушен всегда, - сказал Троллькиен. - Я всегда приношу в дом начинку для ее пирогов. А на сей раз, - он с силой обрушил моргенштерн на голову сэра Стивена, - мне удалось подыскать ее любимое блюдо. - Он швырнул безжизненное тело тролльчихе, и та принялась рубить его в фарш для второго пирога.
В ужасе воззрившись на это бесчинство, сэр Годфри вскричал:
- Да как вы смеете! Мы странствующие рыцари! У нас священная миссия!
- Что ж, давайте попробуйте отомстить мне, - предложил Троллькиен, зловеще ухмыляясь и помахивая окровавленным моргенштерном. - В память о священной миссии вашего похода я поджарю вас персонально на Святом Гриле. - Ухмылка его стала еще шире. - О да, вы, рыцари со священными походами, всегда легко попадаетесь в ловушку! Вы так погружены в самих себя, так уверены, что Бог на вашей стороне! Думаю, именно поэтому мы с женушкой считаем вас такими вкусными: гордыня и хвастовство придают вашей плоти особый, неповторимый аромат! Кроме того, перед тем как отведать вас на вкус, мы успеваем послушать много занятных историй! - Из уголка его рта потекла струйка слюны: тролль уже предвкушал обильное угощение. - Таким образом, мы выгадываем дважды. - И мистер Троллькиен, с каждой минутой все больше приближавшийся к образу настоящего чудовища, сделал шаг в сторону рыцарей.
- Стойте! - в отчаянии крикнул сэр Годфри. - Поберегитесь! У нас в запасе тайное оружие! - Предводитель отряда оглянулся и отыскал взглядом Яна Фартинга, который судорожно обшаривал все карманы. Годфри подтащил Яна к себе и шепнул ему на ухо: - Ну же, будь паинькой, доставай эту штуковину! - И он подтолкнул свою последнюю надежду навстречу троллю.
Ян в ужасе уставился на исполинскую гору плоти и мускулов и почувствовал, что почти уже не может справиться со своим мочевым пузырем.
Троллькиен презрительно взглянул на трясущегося, скрюченного коротышку и залился писклявым смехом.
- Вот так секретное оружие! Это обязательно надо будет включить в одну из моих историй! Но скажите, мастер Фартинг, секретное оружие - это лично вы или какой-то предмет, которым вы владеете?
- Предмет, сэр, и если вы позволите мне найти его, я его вам покажу! - воскликнул Ян, дрожа с головы до ног.
И тут он наконец вспомнил. Конечно же! Для лучшей сохранности Пера Ян использовал свой сапожный опыт и устроил особый тайник в башмаке. Должно быть, он хватил лишку с этой настойкой, иначе как можно было забыть такую важную вещь! Ян наклонился и извлек из башмака свое сокровище - узкий цилиндрик со стальной шишечкой на одном конце. "Как забавно!" - подумал он: цилиндрик стал слегка покалывать кончики его пальцев. Кроме того, над Пером появилось что-то вроде нимба.
- Ага, такие вещи попадались в моей коллекции, - сказал тролль. - По-моему, их называют авторучками и используют для письма. Не понимаю, молодой человек, вы что, намерены записать меня до смерти? Ну ладно, давай подходи, и я покончу с тобой в два счета и без лишней боли. Правда, ты какой-то костлявый, - досадливо добавил тролль и занес моргенштерн для удара.
- Давай же, Ян! - крикнул Годфри. - Ну что ты стоишь?! Ты ведь сумел разделаться с Пугаром и с этой жуткой ручищей!
Ян нажал на кнопку. Раздался щелчок. Но вместо узкого лезвия шпаги из отверстия в цилиндре вырвалось сияние, нимб разгорелся ярче, и Перо превратилось в длинный уплощенный клинок с рукоятью. Радужное мерцание не угасало; более того, оно охватило обе руки Яна, превратив их из худеньких тростинок в мускулистые, крепкие конечности настоящего богатыря.
Ян не понимал, что ему делать. Тролль сморгнул и слегка попятился от удивления.
- Перо, Что Сильнее Шпаги! - воскликнул он. - Метафора, Воплощенная В Металле! - На его уродливом лице появилось задумчивое выражение, а секунду спустя тролль опустил свой моргенштерн.
- Ладно! - воскликнул он, вдруг расплывшись в улыбке. - Думаю, с нас хватит рыцарей на пару пирогов, дорогая! - сказал он жене. Затем, повернувшись к гостям, он заявил: Что ж, джентльмены, вы можете идти своей дорогой подобру-поздорову и с моим благословением. А я, с вашего позволения, вернусь к своим литературным трудам и запишу кое-что из любопытных историй, которые вы мне успели поведать.
- Минутку! - запротестовал Ян. - Нельзя же... нельзя же так запросто укокошить двоих рыцарей, засунуть их в пирог и отделаться легким испугом!
Оставшиеся в живых рыцари поддержали его одобрительным бормотанием.
Троллькиен устало вздохнул и обвел взглядом своих гостей.
- Послушайте, друзья мои, вы не можете отрицать, что мы с женушкой куда крупнее и сильнее, чем любой из вас. У меня в руках волшебное оружие, и у тебя, Ян Фартинг, в руках волшебное оружие, что, по сути дела, уравнивает наши шансы. Иными словами, я хочу сказать, что кое-кто из вас, друзья мои, может еще пострадать, а мне бы этого не хотелось. Я уже объяснил, что двоих рыцарей нам вполне достаточно. Вернуть их к жизни вы не можете... так что радуйтесь, что уцелели сами! - Но тут глаза его внезапно вспыхнули. - Да, придумал! - Он бросил взгляд на сундук с магическими предметами. - Похоже, вы, господа, заинтересовались моей коллекцией. Не хотелось бы, чтобы от визита в дом Троллькиена у вас остались только дурные воспоминания. Попробуем помочь делу небольшой компенсацией. - Он вопросительно приподнял кустистые брови. - Давайте сделаем так. Вы пойдете своей дорогой, а я подарю вам парочку волшебных штуковин. И несколько монет и самоцветов, чтобы подсластить тяжесть добавочного груза, который вам придется тащить с собой до конца пути. Миссис Троллькиен, подай-ка мне вон тот рюкзак! Мы набьем его доверху подарками для этих доблестных рыцарей!
Миссис Троллькиен принесла мужу рюкзак, хмуро поглядывая на Яна и его Меч-Перо.
Что же до самого Яна, он испытывал самые противоречивые чувства. Он был потрясен, удивлен и ошарашен. Но кроме того, ощущал внезапный прилив сил. Ему подумалось было, что не мешает отомстить за гибель рыцарей, но что-то - то ли страх, то ли осмотрительность - удержало его.