Это был паук величиной с дом, шагающий на ногах, каждая из которых была толще, чем нога Лотара, с почти сплошным круговым ожерельем белесых, неподвижных, слабо мерцающих глаз и жвалами, в которых даже телёнок не показался бы крупной добычей. Его округлый хвост, на котором гибкие волоски длиной в пол-локтя составляли чудовищную поросль, скрипел по камням, как неподъёмно тяжёлый груз. А раздвоенные, как клешни, окончания ног этого паука царапали камень, оставляя на нём глубокие следы.
Ничего подобного Лотар не мог даже вообразить. Сухмет отдёрнул его назад.
- Господин, это… - Казалось, что старик, обычно смелый до безрассудства, на этот раз всё-таки готов бежать, как будто увидел перед собой дьявола. - Господин мой, это Чунду.
Они спрятались между камнями, чтобы мерзкое чудовище не заметило их. Сухмет, казалось, совсем потерял голову, потому что повторял только одно это слово, в котором слились отчаяние и ужас:
- Чунду, Чунду… Это Чунду.
Лотар внимательно смотрел на гигантского паука, который, не заметив их, прошёл между последними сполохами пламени, повернулся и скрылся за туманом, закрывающим, вероятно, его убежище.
- Что ты знаешь о нём? - спросил Лотар. Сухмет покачал головой.
- Его выращивают с помощью магии, которой не владеют смертные маги, из какого-нибудь крупного паука, например птицееда. И ещё, по поверьям, убить его невозможно.
Лотар посмотрел в туман и вздохнул.
- Жалко, что его не взял огонь.
- У него яд другого состава, - быстро прошептал Сухмет. - Ты не понимаешь, господин, это же Чунду. Огонь не способен повредить ему. Ничто, чем владеют люди, не причинит ему вреда.
Лотар опять вздохнул.
- Знаешь, не стоит полагаться на поверья. Как правило, их придумывают не те люди, которые умеют справляться с трудностями.
Глава 5
Лотар лениво жевал сушёное мясо, приправленное какой-то травой и чесноком. Рядом на камне ароматный пар поднимался над кружкой с отваром из настоящего восточного чая. Кусок лепёшки, на которой остался отчётливый, как у ребёнка, след зубов Лотара, скатился с камня вниз, и он, судя по всему, не собирался его поднимать. Сухмет бросал внимательные взгляды на драконьего оборотня, даже более внимательные, чем в конец ущелья, выводившего на каменное плато Чунду. Но это не мешало ему жевать так, что только хруст стоял.
Лотар вытер губы и, отложив недоеденный кусок, взялся за чай.
- У моего господина плохое настроение, нет аппетита, сказывается отравление?
- Скажи, старик, что ты знаешь о Чунду. Только сделай милость, обойдись без этих баек о его непобедимости.
Сухмет быстро спрятал лицо за куском мяса, которого хватило бы волку средних размеров.
- Я достоверно знаю, что его можно вырастить из паука, если располагать каким-то источником мощной энергии. Только я имею в виду действительно мощный источник, побрякушки вроде тех, которыми пользуемся мы, бесполезны.
Лотар немного подумал.
- А трон Гханаши подойдёт?
- Я плохо понимаю, о чём идёт речь, меня там, как известно, не было. Но кажется, это была неплохая копия кресел двенадцати паладинов Харисмуса, а это едва ли не самые сильные из инструментов белой магии. - Сухмет подождал, потом осознал, что Лотар не понимает, и коротко завершил: - Да, трон подошёл бы.
- Но если бы здесь появился такой инструмент, об этом стало бы известно любой гадалке на местном рынке, - полувопросительно сказал Лотар.
- Вовсе нет. Можно было действовать с большого расстояния и его применение замаскировать. А такой вот сниженной, нейтральной магии везде много.
Лотар кивнул.
- Так, значит, этот путь расследования не годится. - Он отхлебнул из кружки несколько раз, прежде чем задал следующий вопрос. - Сколько времени нужно, чтобы вырастить Чунду по всем правилам?
- Если энергия имеется в избытке, а судя по пелене над нашей головой, её здесь не экономят, я бы уложился лет за сто. Если делом занялся бы мастер, тогда можно вести речь о годах эдак… шестидесяти.
- А быстрее?
- Нет, господин мой, не получится.
Сухмет снова принялся жевать. Лотар посмотрел в огонь, непроизвольно поиграл формой зрачка, делая его то очень маленьким, то вертикальным, как у тигра, то огромным и слепым, словно у ночной птицы.
- А за сколько времени можно сделать упрощённый вариант Чунду?
- Что значит упрощённый? Тогда это не будет Чунду.
- Пусть не Чунду, пусть только нечто огромное и голодное, но уже не такое непобедимое и защищённое от всего на свете.
Сухмет решительно вытер рот рукавом.
- Я бы на это, господин, не рассчитывал. Это же верный путь к самоубийству…
- Так сколько времени тебе потребовалось бы?
- Ну… Не знаю, чем можно пожертвовать, но если… Лет десять.
- Так. - Лотар заметно обрадовался. - Значит, считанные годы. Это то, что нам нужно.
Сухмет выразительно вздохнул. Лотар приник к своей кружке и выпил почти половину.
- Ты знаешь, как его можно убить?
- Кого, Чунду?
- Да нет, этого упрощённого гиганта.
- Вообще-то я не очень разбираюсь в анатомии редуцированных мутационных магиматов, но… Если считать, что за столь незначительное время ничего существенно изменить в нём нельзя, я бы посоветовал тебе пробить хитиновый покров сверху и воткнуть три-четыре длинных металлических штыря в хвост у перевязки. Там как раз находится его многокамерное сердце. Достаточно пару раз его проткнуть, и он долго не протянет.
- Что ты подразумеваешь под штырями? Меч подойдёт?
- Воткнуть меч, а потом его вынуть и использовать ещё не один раз - бесполезно. Магимат обычно перенасыщен механизмами выживания. В том числе и в отдельных органах. Если ты просто пробьёшь ему сердце, к концу драки рана вполне может затянуться, и тогда, кроме небольшого кровоизлияния, ты ничего не достигнешь, и для тебя это может оказаться фатальным.
- Что такое магимат?
- Так волшебники мутагенных трансформаций называют магический материал, сокращённо - магимат.
- Значит, я тоже магимат?
Сухмет похрустел мясом, потом всё-таки ответил:
- С точки зрения Гханаши - да. Лотар долго думал, прежде чем задал следующий вопрос:
- Значит, эти штыри нужно оставить в ране?
- Да.
- Но у нас только Гвинед и Утгела. К тому же я не могу оставить Гвинед в теле этого твоего Чунду. Вдруг он не сдохнет. Как мне тогда вернуть свой меч?
Сухмет долго молча смотрел в огонь, так долго, что забыл даже оглядываться на плато.
- Господин мой, тебе нужно выяснить, что перекрыло перевал. Ты выяснил и даже, пусть случайно, но эффективно очистил его от угрозы.
- Частично очистил… К тому же, мне показалось, мы оба принимали в этом участие, - пробормотал Лотар.
- Хорошо, пусть так, не это главное. Важно, что теперь ты столкнулся с тем, что может оказаться тебе не по силам. Почему бы тебе раз в жизни для разнообразия не действовать разумно?
- То есть?
- Спустись в долину, возьми солдат, вернись и дай этому чудовищу правильное сражение.
- Ответ довольно прост. - Лотар с наслаждением допил чай и отставил кружку. - Через пару дней Чунду проголодается. Тогда возвращаться сюда уже не потребуется, за ним придётся гоняться по всей долине. Второе: контракт, конечно, можно трактовать как разведывательный поход, но это касается князя, а не Покуста, которого я рассматриваю как своего настоящего клиента. А он как раз хотел, чтобы мы…
- Но ведь деньги ты брал у князя.
- Если их интересы не совпадут, придётся отдать князю его кошелёк.
Сухмет едва слышно пробормотал:
- Будем рассчитывать, что князь об этом никогда не догадается. В этих краях войны начинались и после меньшего оскорбления.
- Покусту нужен открытый перевал, и ничто другое его не устроит. И третье: все эти путешествия туда-сюда, возможно, позволят удрать зачинщику беспорядков. Не знаю, кто он, но мне хотелось бы наказать именно его. Хотя бы потому, чтобы не приезжать сюда снова через пару лет, рискуя драться уже с новым, усиленным вариантом Чунду.
- За пару лет нового Чунду не вырастишь.
- Ну тогда это будет не Чунду, а что-нибудь ещё.
Сухмет подкинул дров в огонь. Потом поднялся, налил в кружку Лотара ещё чаю и вернулся на своё место.
- Тогда обещай мне, господин, одну вещь. Обещай, когда всё кончится, дать мне тот магический инструмент, который, возможно, всё-таки попадёт в наши руки.
Лотар искренне удивился.
- Конечно, он достанется тебе. Я же не смогу с ним обращаться. А о том, чтобы отдать его князю, не было и речи.
Сухмет улыбнулся.
- Ну, тогда, господин мой, я могу тебе показать место, где лежат эти самые штыри, о которых я говорил.
Лотар с интересом посмотрел на старика. А Сухмет тем временем сдвинул ногой большую кучу заготовленных дров и вытащил три огромных, в три фута длиной, квадратных гвоздя. Их хорошо прокованные острия способны были проткнуть даже броню Чунду. А большие, в пол-ладони, шляпки с другой стороны обеспечивали удачный захват для удара.
- Что это?
- Плотогоны иногда пользуются такими гвоздями, чтобы их драгоценные брёвна не рассыпались на порогах. - Сухмет был доволен произведённым эффектом. - Наверное, кто-то из торговцев вёз их обратно, чтобы использовать ещё много раз, гоняя плоты в Мульфаджу. Но вот… не довёз.
Лотар взял один из тяжёлых, как лом, штырей и внимательно осмотрел.