- Но дыра сквозная, и еще это, - Леван показал черные лоскуты. - Значит, будем считать, что кто-то мелкий пролез. И Санка черного мутанта испугалась - перед рассветом, как раз когда Ляков, некроз его сожри, сендер заводил. То ли привиделось дуре, то ли нет, я спросонок сам не очень-то был в памяти, но вроде замок в моей двери щелкал.
- Мутанты замков не отпирают.
- Обычно нет. Но обычный мутант в такую дыру не пролезет, а к нам пролез кто-то. Санка, конечно, визжала, что мутант здоровенный, но баба - она же дура, а дыра - вот она, узенькая. Смекаешь?
- Угу.
- Тогда возьми пяток парней и без шума обшарьте весь дом сверху донизу. И в погребе за мешками пошустрите, и по всем углам. Видишь, - Леван кивнул в темную щель позади загона, - этот Санкин мутант никакой грязью не брезгует, может где угодно затаиться. По одному не ходить, между собой не трепаться, глядеть в оба. Осторожней там, Снулый, мы ж еще не знаем, кто Дулю завалил. Может, это мутант был, а?
Отправив Снулого, Леван еще раз прошелся вдоль стен. Теперь он больше поглядывал вниз - не встретится ли где дыра у основания? Все было в порядке, стена цела, люди при деле, все с оружием на изготовку. Если заявятся кочевые - встретят как полагается. На ходу он ловил обрывки разговоров: бандиты припоминали все, что слышали о зверских обычаях людоедов из Донной пустыни. Леван слушал и кивал, пару раз поддакнул: все так и есть, бесчеловечные мутанты всех жрут, лучше им в руки не попадаться. Но уже скоро дожди - людоеды уберутся восвояси…
Тем временем Снулый с несколькими бандитами обходил пустые комнаты. Ничего подозрительного не попадалось, пока он не заглянул в чулан, где был свален всякий хлам. Двое бандитов уже смотрели здесь, сказали: пусто, на полу слой пыли чуть не в палец толщиной. Но Снулому сразу бросилась в глаза черная колючка на полу, у самого входа. Такие же росли у стены, там, где дыра. Снулый поднял колючку, повертел перед глазами, еще раз осмотрелся… и тут заметил - вдоль стены пыль вытоптана, кто-то крался. Следы небольшие.
Никто бы не обнаружил, но, найдя колючку, Снулый был настороже, вот и обратил внимание. Он снова кликнул подручных и велел держать оружие наготове. Те непонимающе переглянулись и, даже когда Снулый показал нарушенный слой пыли у стены, не врубились, что именно от них требуется. Однако Снулый пришел в банду вместе с новым атаманом, так что страх, который внушал теперь Леван, отчасти исходил и от Снулого. Бандиты послушно взяли оружие на изготовку и встали у входа.
Снулый пошел по цепочке едва заметных отпечатков вдоль стены, добрался к груде сломанной мебели, позади которой валялось скомканное зеленое покрывало с обтрепанной бахромой. Дуло карабина смотрело на груду тряпья. Невозможно было понять, есть ли там что-то, помимо старой рухляди. А Снулому казалось, что он различает очертания тщедушного тела под сморщенной тканью.
Концом ствола он подцепил покрывало и резко дернул, одновременно отскочив. Если под покрывалом притаился мутант и если у твари есть оружие, ему наверняка видно Снулого сквозь ветхую ткань. Резкий прыжок - чтобы уйти с линии огня. Под покрывалом никого не оказалось, облачком взвилась пыль, покрывало с шорохом соскользнуло в сторону. Снулый исследовал пол под ним, потом покосился на подручных. Тем наверняка смешно было наблюдать, как он скачет в пыльном чулане над грудой драных тряпок. Но никто не смеялся. Снулый подумал: сказать ли им, что здесь кто-то прятался, да еще совсем недавно? Пыль стерта, тряпки скомканы не так, как раньше, видно по тому, что в старых Складках остались полосы слежавшейся пыли.
- Ладно, идем дальше, - буркнул он.
- А что здесь было-то? - спросил один из парней.
- Следы, - коротко ответил Снулый и зыркнул так, что охота расспрашивать у бандитов тут же пропала.
Они обходили комнату за комнатой. Настойчивый Снулый даже велел, чтобы запертые двери перед ним открывали, и бегло осматривал жилые помещения. Больше всего неприятностей ожидало его в комнатенках позади кухни - там жили женщины. Когда он стал совать нос во все закоулки, боевая бабенка - та самая, из-за которой Кудря повздорил с южанином, - встала перед ним, задрала юбки и потребовала:
- Ты здесь поищи - вдруг найдется?
Снулый отодвинул ее и прошел в комнату, а настырная кухарка не отставала ни на шаг и тарахтела без умолку. Вдвоем они образовали комичную пару - молчаливый угрюмый бандит и веселая болтливая женщина. За время обыска она произнесла больше слов, чем Снулый, наверное, за всю жизнь. Сопровождавшие его бандиты тихо посмеивались, делали вид, что помогают, а сами только и думали о том, чтобы поискать там, где кухарка сама предложила. Тем бы и закончилось, если бы обыском распоряжался кто-то другой. Но молчун только буркнул, уходя:
- Развела здесь курятник… и кудахчешь как наседка.
До обеда он осмотрел первый этаж. Когда поели, отозвал Левана в сторонку, показал найденную колючку и объяснил, что видел следы.
- Кто ж у нас здесь был, Снулый?
- Некроз его знает.
- Полон дом народу, и никто ничего не видел, а? Что за люди… Мутанты целым войском нагрянут, а эти и за ухом не почешут.
- Не нагрянут. Сперва мимо фермерских хозяйств нужно им пройти, мы услышим.
Леван кивнул.
- Я наверху еще не был, - буркнул Снулый, - пойду дальше смотреть.
- Ага, давай. Ты у меня самый верный человек, Снулый. Кроме тебя, положиться не на кого. Все здесь такие… ненадежные. Эй, Сана! Санка, поди сюда!
Женщина неохотно приблизилась и остановилась в паре шагов от атамана. Расстояние - чуть больше вытянутой руки. Боится, значит.
- Ближе, ближе! - поощрительно улыбнулся Леван.
Ему было необходимо на ком-то выместить раздражение. Когда Сана неуверенно сделала еще шаг, он, все так же улыбаясь, спросил:
- Ну, так что за мутанта ты перед рассветом видела? Расскажи Снулому, чтобы он знал, что искать.
- Черного, - тихо произнесла Сана.
- Видишь, Снулый, - довольным голосом объявил Леван, - черные мутанты у нас тут, оказывается, бродят. - Он занес ладонь, чтобы треснуть дуру еще разок, но вдруг почувствовал, что его запястье оказалось будто в каменном капкане.
- Не надо, - в своей обычной невыразительной манере сказал Снулый.
Леван дернул руку и не без труда высвободил ее из каменных пальцев.
- Не надо, - чуть громче повторил бандит и посмотрел так странно, что Левану стало вдруг не по себе. Подобного взгляда он у угрюмого увальня никогда не замечал.
- Ладно, ладно, - несколько поспешно заговорил атаман, - это ж я так, пошутить вроде собирался. Ты иди ищи на втором этаже. Вдруг в самом деле черный мутант объявится.
Снулый утопал, Сана тоже потихоньку убралась. Леван покачал головой и решил забыть об этой глупой размолвке. Никогда прежде Снулый так не поступал - авось и впредь не повторит. Прошло и забылось!
Атаман собрал тех, кто умел плотничать, и отправил на крышу. Пока пулемета нет, место для него все равно можно подготовить. Он велел сделать надстройку, обшить ее для начала досками. Чуть позже и сам поднялся на крышу - посмотрел, как люди долбят дыры в черных пластинках, которыми выложена кровля, вставляют туда загнутые куски арматуры и заливают смолой. Работали нехотя, часто курили - Леван прикрикнул, чтобы поспешили. До вечера уже недалеко, а в темноте не поработаешь.
- Так до дождей нам разве что дыры залатать, атаман! Чтобы не натекло того дождика, который кочевых смоет!
Все дружно уставились в небо. Это уже начало входить в привычку - глядеть на собирающиеся тучи. Бандиты теперь подбородки задирали частенько. Ветер нес с севера длинные тяжелые ленты, а еще выше небо было затянуто молочно-белой пеленой. Серые змеи извивались под молочным туманом. Леван кивнул и пошел к себе.
Сана встретила его настороженным взглядом, но в этот раз он решил быть помягче - мало ли, вдруг она в самом деле кого-то нынче утром видела? Тогда, выходит, зря ей оплеуху дал? Нет, не зря. Оплеуха бабе - это всегда уместно.
Где-то рядом хлопали двери, раздавались голоса - это Снулый со своими осматривал комнату за комнатой, но, конечно, ничего больше они не отыскали. Когда стало вечереть, стих стук молотков на крыше, плотники свернули работу, соорудив что-то вроде башенки из досок. Стрелу, пущенную снизу, такая ограда точно остановит, ну а после, когда Леван продаст в Херсоне кохар и закупит оружия, там будет пулемет и броня посерьезнее.
В конце концов настроение атамана улучшилось: все идет своим чередом, до дождей они отсидятся, потом в Херсон за оружием, потом… потом пойдет новая чудесная жизнь, о которой Леван, находясь на службе у Шарпана, мог разве что мечтать. Там он вроде и в начальство выбился, но толку-то что? Сидел себе самым большим начальником во всеми забытой дыре. Разве это настоящая жизнь для такого хваткого парня, как Леван? Не-е-е-т… Настоящая только теперь начинается. Сейчас он атаман, у него под рукой двадцать стволов. Конечно, в первое время, когда он заявится в Херсон всего лишь с парой мотофургонов, над ним будут смеяться: глава великого клана! На двух мотофургонах… Потом смеяться перестанут, потому что Леван запомнит всякого, кто зубы скалил в его сторону. И заставит этим смехом подавиться. И будут бояться грозного Левана. Страх - вот что ему нужно, чужой страх его душу греет. А почему? Потому что при виде чужого страха Леван хоть ненадолго, но забывает о собственном. Когда никто его не пугается, собственный страх прорастает из укромного уголочка под сердцем, растекается, встает в полный рост, расправляет черные крылья и глядит, глядит красными глазищами…