А вот появления Лякова не ждал никто - ни Йоля, ни карлик. Старик, сонно хлопая глазами, возник из мрака как раз в тот миг, когда Чак с лампой поднялся из подвала. Свет ударил в глаза Лякову, но он успел разглядеть, кто перед ним, и бросился к Чаку. Ошеломленный карлик попятился, шаря ладонью по перевязи, да увернуться не успел - слишком быстро все получилось, короткие ножки не могли унести его далеко. Ляков схватил карлика за шиворот, оторвал от пола, другой рукой перехватил запястье руки, в которой уже был нож - третий по величине. Чак задергался, сунул лампу в лицо противнику, тот отстранился, но хватку не ослабил. Ему удалось вывернуть запястье Чака, нож звякнул о пол.
Йоля перекинула ногу через перила и подобралась для прыжка. Карлик, выронив лампу, прошипел:
- Пожар! Горим, старый!
Кричать он не решался. Почему-то и Ляков пока что шума не поднимал, но это вот-вот могло произойти. Старик неловко шагнул в сторону, прижал подошвой растекающееся из лампы масло, огонек погас. Чак махнул кулаком, метя в лицо Лякову, но не дотянулся. Старик крепче сжал воротник жилета, за который держал Чака на весу, на шее карлика натянулись складки материи, он засипел… Ляков с тяжелой ношей, шатаясь, сделал несколько шагов, Йоля прыгнула. Подошва сандалии угодила хромому по темени, Йоля повисла на его плечах, а хромой, не выпуская Чака, стал заваливаться назад. Девушка соскользнула на пол, подхватила обмякшего старика, осторожно опустила. Перед ее носом с шорохом промелькнул клинок - Чак вытянул следующий нож и, ничего не видя вокруг, энергично махал оружием.
- Щ-щас… щ-ща-ас я тебя… - с трудом проталкивая воздух сквозь сдавленную глотку, выдохнул он. - Пор-режу…
- А в глаз? - спросила Йоля. - Угомонись, доставщик. А то в самом деле порежешь.
- Йолька? - Чак засопел, восстанавливая дыхание. - Ты здесь откуда?
- Заглянула тебя проведать. А то, думаю, обидят малого.
- Я сам кого хочешь обидеть могу!
- Молчи уж, я сверху все видела. Как ты-то сюда попал? Да еще в погреб?
- Да случайно вышло. Я к их старшему по-доброму: хочу, говорю, эти черные плиточки с твоей крыши купить, а он меня - в подвал. Заперли, конечно. А мне того и надо было, я нарочно так устроил, - Чак уже обрел прежнюю самоуверенность, - думал, ночью вылезу, возьму, что мне надо, да и ходу.
- На крыше двое часовых, а может, и больше, - сообщила Йоля. - Ничего не выйдет.
- Подумаешь, двое! Да мы с тобой их враз! Они ж небось дрыхнут!
- А если кто-то из них выстрелит? И потом, у меня свои дела. А что с этим дедом станем делать?
- С каким дедом? А, с этим… Точно, старый совсем. А схватил меня, как молодой! В подвал его снесем. Там уже один такой валяется, так что им нескучно будет.
Тут Ляков заворочался - уже приходил в себя. Чак сел над ним и приставил нож к горлу. Старик открыл глаза, ощутил лезвие на своей шее и заморгал, пытаясь рассмотреть склонившиеся над ним силуэты.
- Если жить хочешь, не шуми, - внушительно произнес Чак.
- И отвечай, - присоединилась Йоля. - Кто здесь главный? Как его звать? Леваном?
- Ага, - как можно тише прошептал старик. - Точно так. Леван и есть.
Он не понимал, кто на него напал, - толком не проснулся, а тут такие приключения. Но долгая жизнь научила Лякова ждать и не противиться, если сила не на его стороне. Он уцелел один из всей бригады в инкерманском рабстве, пережил не счесть сколько банд, в которых ему довелось разбойничать. Он собирался выйти живым и из этой переделки.
- Давно Леван здесь за главного?
- Третий день. Нет, уже считай четвертый.
- А выглядит как? - Йоля с трудом припомнила внешность Левана, которого и видела-то всего ничего. - Крепкий такой, плечи широченные, нос сломан и сросся криво, а челюсть вот такая здоровенная?
- Похоже, - осторожно согласился Ляков.
- Точно, - удовлетворенно кивнула Йоля. - Он мне и нужен. Пистолет у него есть, не видел? "Беретта"?
- Есть такой, верно. - Старик теперь глядел на Йолю. В темноте не видел как следует, но по голосу слышал, что перед ним девушка, и решил разжалобить ее. - Дочка, не убивай! Я старый, от меня вреда никакого! Я никому не скажу, что ты здесь была. И про этого, мелкого, не скажу. Вы идите себе тихонько, куда собирались, я шуметь не стану. А?
- Куда это мы пойдем тихонько? Мне моя "беретта" нужна.
- А мне - фотоэлементы с крыши, - добавил Чак.
- Так это они самые? - вспомнила Йоля. - Которые ты искал? Я заметила плиточки такие, с линиями, черненькие, гладкие. Это то самое, что ли?
- Вы ребятки, как хотите, - подал голос старик, - а ничего у вас не выйдет. Я ж к вам со всей душой, хочу как лучше. На крыше караул, а пистолет атаман под подушку кладет, когда спать ложится, так я слыхал.
- Можно и из-под подушки вынуть, - вслух подумала Йоля, - но это сложновато. А "гатлинг" ваш где?
- Это на втором этаже, комната оружейная.
- Заперта?
- Нет, зачем! У нас же все свои… были до сих пор.
Понятное дело, собственное оружие у всех оставалось под рукой, а в оружейной хранились небольшой запас патронов - в основном таких калибров, какими редко пользуются, - "гатлинг", немного взрывчатки да всякое старье, которое никому не было нужно.
- Ага, чужих вы сразу под замок сажаете, - напомнил карлик. - Йолька, зачем тебе "гатлинг"?
- Если "беретту" сразу взять не смогу, так хоть пулемет прихвачу, - солидно ответила девушка. - Что ж с пустыми руками уходить?
- Послушайте, я вам помогу, - снова заговорил Ляков, - только не убивайте. Что хотите, все сделаю! Только решайте скорее, потому что светать уже начинает.
Чак пустился в рассуждения - мол, старика, конечно, нельзя оставлять в живых, но он, Чак, нынче в добром настроении, и если пленник в самом деле готов помочь… то, конечно, можно пощадить. Стали обсуждать детали. К Левану за "береттой" Ляков соваться отказался и Йолю предостерег: гиблое дело. Насчет фотоэлементов с крыши - тоже. Он-то, Ляков, может подняться на крышу. Но как объяснить караульным, зачем ему плитку выламывать? Да еще спозаранку, до рассвета? Даже если он один, без чужих будет.
- Вот еще, один никуда не пойдешь, ни на крышу, ни еще куда, - рассудила Йоля. - Помолчи-ка, старый, мне подумать надо.
Кое-какой план она уже успела изобрести, не хватало малости, чтобы все сошлось.
- Чего там думать? - проворчал Чак. - Смываться отсюда надо и старого с собой прихватить.
- И что дальше, умник? Становища кочевых сейчас вокруг холмов, совсем рядом. Как проскочишь? И далеко ли уйдешь пешком? Ты вообще как сюда попал?
- Я везде пройду, - уклончиво ответил Чак. О "Каботажнике" он в присутствии пленника не хотел упоминать.
- Не пройдешь, с рассветом тебя точно людоеды поймают, - пригрозила Йоля, - и съедят, не посмотрят, что маленький. Далеко ты не убежишь, ноги коротки. Сделаем вот что. Сперва пойдем за "гатлингом". А ты, старый, учти…
- Только пикнешь - сразу ножом ткну, - закончил Чак. - Йолька, что за план у тебя? И мне все-таки фотоэлементы нужны.
- Получишь. Скоро кочевые всех здесь вырежут, тогда приходи и бери свои фотоэлементы, вся крыша твоя, а хочешь - и подвал твой, и все прочее. Небось крышу людоеды с собой не унесут.
- Что ты болтаешь, девка? - спросил Ляков. - Как это кочевые всех вырежут? У нас сила!
- Точно говорю: не сегодня завтра всех здесь прикончат, - уверенно сказала Йоля, - я с их вождем толковала, Улла-Халгу звать. Он уродов со всей пустыни собрал, один другого страшнее, так что сила у него, а не у вас. Людоеды за вас еще толком не брались.
- Так прогнали мы их…
- Они сами ушли. Это нарочно, чтобы вас обмануть. Пока вы туда и сюда по поселку раскатывали, я в дом пролезла. Если бы я не попросила, Байгу Скат ни за что не ушел бы, он великий воин и драться очень любит. Но я сперва хотела проверить, здесь ли моя "беретта". Это у меня ее ваш Леван стащил. Вот я Байгу и попросила, чтобы ушел без боя, когда Леван появится. Он меня уважает, Байгу Скат. Я ему знаете, как по зубам съездила, когда знакомились? Вот с тех пор и уважает. Потому что обычай такой у дикарей: кто морду набил - того уважать.
- Это не только у дикарей, - вставил Чак. - Хотя обычай, конечно, дикарский, это точно.
Ляков задумался. Странная девка толковала странные вещи… но со вчерашним нападением дикарей в самом деле что-то было нечисто. Никогда прежде кочевые так себя не вели. Значит, это был всего лишь отвлекающий маневр, чтобы дать возможность лазутчице пролезть в особняк? Ляков уже почти верил Йоле и не хотел умирать со всеми. Ведь он не раз выживал один из всей банды, почему бы не повторить снова? А если она еще и "гатлинг" сопрет… Без главного оружия Левану будет непросто отбиться от кочевых…
- Слушай, девка, и ты, мелкий, я вам помогу, а вы меня с собой заберете, ладно? Я вас выведу и сам уйду. После отпустите меня, либо я к вам пристану. Я служить буду исправно, не глядите, что старый! Я еще на многое сгожусь… Сейчас караульным скажу, чтобы ворота открыли, будто Леван велел мне на сендере сгонять по округе, проверить, что да как. А то как вы пулемет потянете? Тяжелый он. На сендере утечем.
До сих пор Йоля не думала забирать пулемет, это была похвальба. Она рассчитывала, что каким-либо образом выведет его из строя… но предложение старика всё меняло. Теперь ее план сложился окончательно.