- Маркиз, ваши шутки выходят за грани приличий! - раздраженно сказал один из собравшихся в зале господ. Судя по требовательным интонациям, это был король Лугонии Алчифер I. - У нас важное совещание. Мы заняты, маркиз.
- Чем? - невозмутимо спросил Иван.
- Лично мы делом, - не на шутку разозлился король.
Иван снял с себя ненужную теперь личину и повернулся лицом к высокому собранию, которое дружно ахнуло, сообразив, что перед ними не маркиз. Иван усмехнулся. Теперь у него с этими господами разговор пойдет иной.
- Это вы делами занимаетесь? - зловеще прошипел юноша, неспешно приближаясь к столу. - Бездельники! Тунеядцы! На рабочем месте пьянствуете?
Повинуясь взмаху его руки, стоящий на столе кувшин взмыл в воздух и с грохотом разбился об стену. По залу совещаний поплыли духмяные ароматы элитного эльфийского вина, которое ушастые обычно поставляли только королевским дворам за очень большие деньги.
Тучный мужчина в дорогом камзоле вскинул руку, собираясь нанести магический удар. Между пальцами мага затрещали разряды, формируя в ладони нечто, отдаленно напоминающее шаровую молнию. Однако довести дело до конца маг не успел. Тело его взмыло в воздух и смачно впечаталось в стену. Да, магическое искусство императора росло не по дням, а по часам.
- Вы, значит, здесь отдыхаете, а я за вас работать должен?
- Да кто вы такой? - начал наливаться кровью Алчифер. - Вы хоть понимаете, что только что подняли руку на Сигизмунда Третьего, короля Селистана?
"Ох и ни хрена себе!" - мысленно ахнул юноша. Однако на лице его не дрогнул ни один мускул.
- Пусть свое место знает, шавка, - ледяным тоном сказал Иван. - Я никому не позволю тявкать на себя. И приведите кто-нибудь его в порядок. Возможно, мне придется с ним еще отдельно говорить.
Четыре человека, явно из свиты Сигизмунда III, сорвались со своего места и начали хлопотать над телом своего сюзерена. Среди них, похоже, был неплохой лекарь, владеющий магией жизни. Сигизмунд скоро зашевелился на полу. Все присутствующие на заседании маги по достоинству оценили искусство и магическую мощь незнакомца, а потому из соображений безопасности решили пока лишний раз не дергаться.
Император неспешно двинулся по кругу вдоль стола, окатывая пронзительным ледяным взглядом смятенные лица короля Лугонии и его гостей. Их было человек двадцать, не больше. Кроме короля Лугонии здесь присутствовало еще четыре короля, правящие теми самыми маленькими королевствами, которые достойным образом не охватила разведка Варгула. Теперь понятно, кто находился в каретах, обнаруженных Марчелло. Он узнал их по описаниям героя. Общая картина начала потихоньку складываться в голове императора.
- Кто отвечал за уничтожение отряда, в котором ехал ревизор? - Вопрос Ивана прозвучал как удар хлыста.
Короли растерянно переглянулись, а сидящий рядом с Алчифером I господин в серой сутане медленно поднял глаза на императора и внимательно посмотрел на него. Юноша молниеносно просчитал, кто перед ним, и в чем он лично прокололся. Похоже, соответствующего приказа здесь никто не получал.
- Что зенки вылупил, отец Серафисей? - рявкнул он на кардинала. - Акция была проведена буквально в двух шагах от границы с Лугонией, а потому вы просто обязаны были проконтролировать ход ее проведения и убедиться, что она проведена качественно и до конца!
Император прекрасно понимал, что этот бред шит белыми нитками, а потому главное сейчас - держать всех в напряжении и давить на психику. Его наглая тактика сработала.
- Орден Серой Мглы в Шуахре… - начал оправдываться кардинал.
- Подложил нам всем свинью! - бешено сверкнул глазами юноша. Получилось очень убедительно. В нем явно пропадал талант артиста. - Знаю без тебя, потому и спрашиваю, почему вы со своей стороны не проявили инициативу и не убедились, что эльфийская миссия уничтожена? Почему ревизор еще жив и эльфийские кланы не берут штурмом дворец Сексимена Четырнадцатого в отместку за смерть лица королевской крови? Вряд ли Дивмар оставил бы безнаказанным уничтожение своего любимого внука.
- Это сделать еще не поздно, - заволновался кардинал. - Мы точно знаем, что эльфийская миссия, вернее, то, что от нее осталось, в данный момент находится на постоялом дворе при трактире "Пей до дна"…
- Хозяину не нужен штурм дворца короля Лугонии, - прошипел Иван, заставив всех присутствующих содрогнуться. Они и раньше подозревали, а теперь окончательно поняли, чей это посланец. - Ему нужен штурм дворца короля Шуахра. А что мы имеем взамен? Вконец обнаглевшие эльфы едут в сторону Агрибада, чтобы взять королевскую семью Шуахра под свою охрану. Упасть и не встать! Мне пришлось отрываться от своих дел, срочно втираться к этому долбаному ревизору в доверие, а вы здесь пьянствуете как ни в чем не бывало! А ты знаешь, Алчифер…
- Попрошу обращаться ко мне на "вы", - начал приподниматься со своего золоченого то ли кресла, то ли трона король Лугонии, но небрежный пасс руки Ивана заставил его плюхнуться обратно и обессиленно откинуться на спинку кресла. Магические силы были явно не равны.
- Ты у меня допросишься. Хозяин наделил меня особыми полномочиями, так что лучше не дергайся. - Император подошел к королю Лугонии вплотную и склонился над ним, опершись одной рукой на спинку кресла.
- Ты хоть…
Ивана тряхнуло так, словно он умудрился засунуть два пальца в розетку, и из кресла короля, через онемевшую руку в императора начала вливаться магия. Морозящая душу ледяная магия. Черная магия. Магия, которую он сразу узнал. Именно такая магия накрыла его в трактире "Три веселых тролля", когда в нем начал материализовываться призрачный Генеф.
Алчифер отшатнулся от юноши, глаза которого стремительно наливались чернотой.
- Встать… - прошипел Иван.
- Что? - тихо пролепетал король, втягивая голову в плечи.
- Всем встать!!! - проревел Иван. - Как смеете сидеть в присутствии посланника Хозяина?
От императора повеяло такой жутью, что все высокое собрание как ошпаренное вылетело из-за стола.
- К стене!
Короли со своей свитой выстроились вдоль стены. И даже до конца не пришедший в себя после магического удара Ивана Сигизмунд III сумел привалиться к ней, правда, сидя на корточках.
"Кто? Кто здесь?" - раздался в голове юноши голос Генефа. Диким усилием воли Иван разорвал контакт со спинкой кресла и полоснул магией по всему интерьеру малого зала совещаний. Стол, стулья, кресла и роскошные диваны, стоящие вдоль стен, на мгновение вспыхнули ярким пламенем и осыпались на пол черным пеплом. Ивану сразу стало легче. Сунув пострадавшую руку за отворот камзола, юноша, словно Бонапарт перед решающей битвой, начал прогуливаться вдоль строя трепещущих около стены королей и их приближенных. По руке бегали мурашки. К ней потихоньку возвращалась чувствительность.
- Ты хоть знаешь, королек, что у тебя под боком работает подполье? - мрачно спросил он хозяина дворца.
Алчифер I болезненно сморщился при слове "королек", но благоразумно промолчал.
- Мы знаем о подполье, - заволновался кардинал Серафисей, спеша на помощь своему королю, - и буквально сегодня практически его уничтожили.
- Ваше карманное подполье меня меньше всего интересует, - зарычал на него Иван. - Чем вы вообще тут занимаетесь? Почему так бездарно был расставлен капкан в гостином дворе? Ревизор чуть со смеху не помер, глядя на ваши потуги, и попросил меня разнести эту шарашкину контору, чтоб вы знали, с кем имеете дело.
- Так это вы наших лучших агентов уничтожили? - ахнула худосочная личность, стоявшая по правую руку от короля Лугонии.
- Это ваши лучшие агенты? Не смешите мои тапки! Да их одним плевком можно прибить. Что я и сделал. Пришлось. Мне надо нарабатывать авторитет, чтоб окончательно войти в доверие. Да пес с ними, - небрежно махнул здоровой рукой Иван, - дерьмовые были агенты. Единственный плюс от всей этой дурацкой операции, что я под шумок одного человечка ревизора на перо успел поставить.
- А мне агент докладывал, что это был темный император, - в смятении пробормотала худосочная личность.
- Темный идиот тебе это докладывал. Я так понял, что имею честь говорить с начальником тайной канцелярии господином Бертраном? - насмешливо фыркнул Иван, останавливаясь напротив худосочной личности. Окинув его пронзительным взглядом, юноша повернулся к Алчиферу I. - Значит, так, королек, если этот шут гороховый сегодня вечером сорвет задуманную мною комбинацию, завтра в полдень его голова должна торчать всем на обозрение на пике. На центральной площади! Ты понял?
Полностью деморализованный король усердно закивал головой. Напряженное молчание, воцарившееся после слов "посланника" Хозяина, нарушил шум за дверью. Судя по всему, кто-то увидел возле зала отдыхающих на полу храмовников и поднял тревогу. Дверь загрохотала от ударов ломящихся внутрь стражников.
- Ваше величество, с вами все в порядке? - послышались со стороны коридора всполошенные голоса.
- Бертран, - приказал юноша, - разберись с ними.
Бертран кинулся к дверям успокаивать стражу. Это была безусловная победа. Император понял, что полностью контролирует ситуацию и можно спокойно продолжать задуманную партию. Бертран быстро успокоил встревоженную стражу и вытолкал ее обратно в коридор. Как только помещение очистилось от посторонних, император вновь начал откровенно наезжать.
- Итак, господа, благодаря вашим бездарным действиям гениальный план Хозяина поставлен под угрозу срыва. Ревизор жив и прекрасно себя чувствует, семейство короля Шуахра теперь недосягаемо, так как находится под защитой эльфов. Что можете сказать в свое оправдание?