- А вот это едет караван. - На стол легла обглоданная кость. - Раз от него прет соответствующей магией, значит, при нем либо Хозяин, - император положил на скатерть рядом с костью соленый огурец, - либо Хозяйка, а может быть, и оба вместе. - Рядом с огурцом на скатерть шлепнулся маринованный помидор. - Варгул, карту!
- Тебе какую?
- Лугонии, конечно, не тупи!
Герой покопался в своей безразмерной котомке и выудил оттуда затребованную императором карту.
- Сема, сориентируй ее с этой схемой, - кивнул Иван на стол.
Семиграл быстро выполнил команду.
- Вот вам и ответ, - сказал довольный своей сообразительностью Ваня, кинув взгляд на карту. - Отряд идет со стороны Камакуа в тюрьму.
- Ну да, - пожал плечами Сеня. - А разве, шеф, я тебе об этом не сказал?
- Нет.
- Значит, просто не успел.
- Шеф, с Хозяйкой вроде бы все ясно, но если ты скажешь нам, кто такой Хозяин, - палец Варгула ткнулся в огурец, - я поверю в твою гениальность.
Иван взял со стола "Хозяина" и с хрустом его съел.
- Совсем вы оборзели, ребята. Все шеф за вас, редисок, должен делать.
- И что же ты за нас, редисок, сейчас сделал? - поинтересовался Палыч.
- Следственный эксперимент, - важно сказал Иван. - Я только что на ваших глазах методом научного тыка подтвердил свое гениальное предположение. Теперь понятно, откуда в Осфарде столько лишних зеков.
- Тьфу! - сплюнул Варгул. - Да ты просто развлекаешься.
- Ага. Нам все равно еще Марчелло ждать.
- А я-то думал, ты нам сейчас Хозяина на блюдечке…
- Да с голубой каемочкой… Размечтался! А вы у меня на что? Всех уволю, всех премии ли… - Деликатный стук в дверь намекнул юноше, что пора кончать развлекаться. - Все. Разминка закончена. Палыч, открой.
Вышколенная команда Ивана действовала слаженно. Варгул с Семой встали возле косяков двери с обнаженными клинками и вжались в стену, прежде чем Палыч взялся за ручку двери. Однако тревога оказалась ложной. На пороге стоял трактирщик, он же по совместительству хозяин постоялого двора.
- Прошу прощения у ваших милостей, - пролепетал хозяин заведения, испуганно косясь на когорту бессмертных, закидывавших обратно в ножны свои мечи, - но вас очень хочет видеть один господин.
- Что за господин?
- Он представился как цыганский барон.
- Василь?
- Да, ваша милость, - поклонился трактирщик.
- Зови, - приказал Иван и, как только трактирщик удалился, радостно сообщил друзьям: - Сейчас мы проверим еще одно мое гениальное предположение.
- Какое? - спросил Палыч.
- Я думаю, наш шеф предполагает, что этот барон со своим табором работает на орден Серой Мглы, - хмыкнул Варгул.
- Светлорожденный! Ты растешь в моих глазах! - изумился Иван.
- Варг, как ты догадался? - заинтересовался Сема.
- Моя школа, - кинул покровительственный взгляд на императора герой.
Застывший на пороге барон несколько мгновений растерянно смотрел на хохочущих господ, а потом начал ощупывать свою одежду, мучительно пытаясь сообразить, не она ли является причиной их веселья?
- Проходите, барон, проходите, - махнул рукой Иван, вытирая выступившие от смеха слезы на глазах, - ваш наряд здесь ни при чем. Мы просто тут немножко поспорили с друзьями насчет вас.
- В чем заключается ваш спор? - сразу успокоился Василь, приближаясь к столу. - Возможно, я смогу помочь его разрешить.
Его взгляд остановился на карте Лугонии, заваленной объедками.
- Еще как сможете! - воскликнул юноша, сметая со стола карту. Очистив столешницу от посторонних предметов, император наполнил кубки вином, взял в руки свой бокал, с удовольствием отхлебнул. - Именно вы и можете его разрешить.
- Я вас слушаю. - Василь пригубил из своего кубка.
- Я со своим другом немножко не сошелся во мнении по одному вопросу. На кого вы работаете: на орден Серой Мглы или на тайную стражу?
Барон поперхнулся. Вино фонтаном хлынуло на скатерть.
- Вообще-то я принес извинения за свою племяшку, - откашлявшись, просипел он, выкладывая на стол кошель.
Император взвесил его в руке, кинул Палычу. Тот поймал его на лету, тоже прикинул в руке на вес.
- Золотых на двести тянет, - сообщил он юноше.
- Там двести и есть, - закивал цыганский барон.
- Солидное извинение. Так на кого вы работаете, барон, не томите. Кстати, светлорожденный, пока наш гость не раскололся, предлагаю сделать ставки. Десять золотых на то, что он работает на тайную стражу.
- Отвечаю, - откликнулся Варгул. - Столько же на орден Серой Мглы.
- Прошу прощения, господа, но с чего вы решили, что я работаю на эти организации?
Иван посмотрел цыганскому барону в глаза, но не заметил в них ни капли страха.
- Вы только посмотрите, не боится, - удивился юноша. - Ну что ж, отвечу. Я прекрасно знаю, как добывает хлеб насущный ваше племя. Они кочуют, дают представления в населенных пунктах, по ходу дела гадают, облапошивая разных лохов, и подрезают их кошельки. Вот основная статья ваших доходов. Возможно, бывают исключения. Могу предположить, что есть такие труппы, которые ограничиваются только представлениями, не ударяясь в криминал, но ваша очаровательная племяшка Рада убедила меня в обратном. Байка о том, что несчастная кочевала с другим табором по Камакуа, а потом, став сиротой, пробралась в Лугонию и там сумела найти родного дядю, честного цыгана с честной-пречестной труппой, меня не вдохновила. Я в такие сказочки не верю, а потому задался простым вопросом: что могут делать эти суперчестные цыгане в государстве, где за воровство грозит немедленная смерть?
- И что они тут могут делать? - В глазах барона читался неприкрытый интерес.
- Что, самому стало интересно? - спросил Варгул.
- Ага, - кивнул барон. - А можно, я тоже в вашем споре поучаствую и заключу пари?
- Что ставишь? - азартно спросил Палыч.
- С собой больше ничего нет, но за городом у меня табун. И не один. Ставлю их против кошеля, что только что вам дал.
- Я так понял, у барона есть убойный аргумент, - хмыкнул Иван, - но тем не менее отвечаю. Пари заключено. Так вот мой вывод. Вы работаете под прикрытием. Ваш табор здесь имеет свой карт-бланш, так как подрабатывает на орден Серой Мглы или тайную стражу обычным стукачеством, а возможно, еще убийствами и тайным похищением неугодных властям людей. Это ваш единственный в этом королевстве оберег от плахи. За это вам позволяется какого-нибудь пьяненького вельможу обуть, лошадку у селян увести. Я прав?
- Нет, неправ. Боюсь, вы проиграли, император, - радостно сказал Василь, - гоните мой кошель обратно!
Когорта бессмертных при этих словах тут же схватилась за мечи.
- Стоять! - рявкнул на них Иван.
Его команда застыла, но мечи в ножны не убрала.
- И что же вы здесь делаете? - настороженно спросил юноша.
- Мой табор действительно прибыл сюда с Камакуа. Таких таборов сейчас огромное количество рыщет по всем двенадцати светлым королевствам. И все ищут вас. В государствах типа Лугонии многие это делают, рискуя жизнью. Не так-то просто забыть старые привычки. Моя дочка вот не удержалась.
- Ты имеешь в виду Раду?
- Ее, - кивнул барон.
- Кажется, я продулся. Видите, как рискованно строить замок на песке, - вздохнул Иван. - Господин де Валлон, прошу вернуть барону кошелек.
Палыч кинул кошель, который Василь ловко поймал на лету.
- Теперь у меня к тебе два вопроса. Кто приказал тебе искать императора и с чего ты взял, что это я?
- Хозяин приказал…
Слова барона сработали как спусковой крючок. Из спинки, ножек и подлокотников кресла выскочили зеленые побеги и оплели тело цыгана с головы до ног. Это был непроизвольный выброс магической энергии, который выплеснулся из Владыки Леса на уровне автомата.
- А вот о Хозяине мы сейчас с тобой поговорим отдельно.
Однако поговорить не дал приход Марчелло.
- Я нашел тюрьму, шеф… - Сияющий и чем-то очень довольный вампир с непривычным румянцем на щеках замер при виде зеленой массы копошащихся ветвей, из которой торчала голова цыганского барона. - Это еще что за фрукт? Кажется, я видел его на базаре.
- Не ты один, - кивнул Палыч.
- Что-то чувствую родное… - пробормотал Марчелло.
- Что именно? - спросил Иван.
- Печать вампира. Я чувствую на нем печать. - Марчелло подошел поближе, принюхался. - Ну надо же, сколько на ней прорех. Накладывал не высший. Кто твой хозяин, говори? - потребовал вампир.
- Данаг, - просипел Василь.
- Этот мальчишка всегда был бездарем, - покачал головой Марчелло.
- Ты - высший? - Глаза барона полезли из орбит.
- Я-то высший, - усмехнулся Марчелло, - а вот что ты здесь делаешь, низший?
- Моим людям было приказано найти императора.
- Может, посвятите нас в смысл своей беседы? - ядовито спросил юноша.
- Прошу прощения, господин, - опомнился вампир. - Почувствовав на этом смертном метку моего внучатого племянника, я слегка увлекся.
- Так хозяин этого цыгана твой родственник?
- У всех цыганских таборов есть свой хозяин.
- Забавная традиция. А почему? - заинтересовался Иван.
- Семь тысяч лет назад высший вампир спас первого цыганского барона, прибывшего со своим табором из-за моря на этот континент. Барон в благодарность дал ему клятву верности от своего имени и от имени всех своих будущих потомков, - сказал Марчелло. - Так с тех пор и повелось. Пока они полезны нам, мы их защищаем.
- Интересно. И чем же они вам полезны? - нахмурился Иван.
- Ну… как бы это сказать… - Вампир замялся.