- А вдруг их спи… э-э-э… украдут, - выдал очередную гениальную идею юноша. - Отличный шанс сделать наезд на городскую стражу и проинспектировать их методы работы.
Возражать никто не стал, и табунок чуфрской породы был примотан к изгороди палисадника одноэтажного дома, над входом которого висела скромная вывеска "Администрация рынка". В здание периодически заскакивали не только сельские труженики. Заходили также гончарные и кузнечные мастера, прибывшие на рынок со своим товаром. Многие из них на ходу вынимали из кармана мелкую медную монетку, прежде чем зайти внутрь, а выходили уже с жестяным квадратиком, на котором был выгравирован номер.
- Чего это они? - заинтересовался Палыч.
- Чего ж тут непонятного? - пробормотал Иван, - места себе на рынке покупают. Буквально за копейки! На такие сборы с рынка только уборщиков нанять можно для поддержания чистоты. Нет, дамы-господа, вы как хотите, а мне следует на это посмотреть и потолковать с народом. Варгул… тьфу! Светлорожденный, ты же мне втирал, что в светлых королевствах сплошной бардак. Я его что-то здесь не вижу.
- Не может того быть! - нахмурился "светлорожденный". - Не может быть такого, чтоб все было хорошо! Что-нибудь да обязательно здесь плохо!
- Проверим. Так, ставлю всем задачу: найти в этом проклятом государстве недостатки. Иначе наша миссия идет коту под хвост! Нам не с чем наезжать на местную элиту.
- А зачем нам на нее наезжать? - спросила Златовласка.
- Сам пока не знаю, - честно признался император. - Но чую, что наезжать придется. Работаем!
И его команда, разбившись на пары, разбрелась по рынку и начала работать. Однако задачу перед ней император поставил практически невыполнимую. Селяне и мастеровые спокойно торговали своей немудреной продукцией, покупатели так же спокойно эту продукцию покупали, городская стража ходила меж торговых рядов, наблюдая за порядком, и никаких поборов ни со стороны стражи, ни со стороны каких-то других посторонних лиц не наблюдалось.
- Хороша у тебя капуста, - одобрил Иван торговца сельхозпродукцией, глядя на тугие белые кочаны. Жутко расстроенный Варгул стоял рядом, о чем-то напряженно думая.
- Гнильем не торгуем, - расплылся продавец.
- Сам растил?
- А как же!
- И большой налог с тебя дерут?
- Что вы, господин! Какой налог? Налоги за нас платит барин, дай бог ему здоровья.
- А ты платишь барину, - сообразил Иван.
- Конечно! Мы с ним в доле.
- И сколько ты ему отстегиваешь?
- Как и положено, ровно половину.
- Круто.
- А как иначе? Ему в казну налог надо отдать, на орден Серой Мглы пожертвовать немало, имение в порядке содержать. Так что все честно. Мы довольны.
- А если барин больше половины захочет взять? - продолжал допытываться император.
- Да кто ж ему даст-то? - рассмеялся продавец.
- Ну а если силой взять захочет? Он же барин.
- Э, господин, да вы никак приезжий?
- Угадал.
- Если барин больше взять захочет, орден Серой Мглы с ним быстро разберется. Был барин, и нет барина.
- Короче, половину барину, и все в порядке?
- Конечно!
Иван взял за локоть "эльфа" и оттащил его от лотка торговца овощами.
- Слышь, Варгул, по-моему, ты мне проехал по ушам.
- О чем ты, шеф?
- Не ты ли утверждал, что во всех светлых королевствах беспредел? Какой здесь беспредел? Ты посмотри на эти ряхи. Где голодный блеск в глазах? Где произвол? Где беззаконие?
- Шеф, в натуре… - заволновался Варг.
- Светлорожденный, попрошу без фени.
- Шеф, да ты пойми, с тех пор как я застрял в Шуахре, все силы уходили только на него. А тут Лугония! Тьфу, а не королевство. Оно в случае войны не больше трех полков нормальных воинов способно дать. Кто ж его берет в расчет? Мы и при твоем отце на него внимания почти не обращали, а уж потом… сам понимаешь. Ну небольшой расклад по криминалу да элите местной мне подгоняли через местную братву, да и только.
- И много таких мелких королевств не охвачено твоей сетью?
- Пять, - честно признался Варг. - А что ты хочешь? Здесь есть королевства, которые и на графства-то не тянут. Время на них тратить, когда не решен вопрос с такой махиной, как Шуахр, было бы просто глупо!
- Ладно, с этим позже разберемся.
Перезвон гитарных струн заставил Ивана встрепенуться. На рынок пришли цыгане. Табор добрался до свободного от лотков пятачка в центральной части рыночной площади и начал представление. Бородатый кряжистый цыган немедленно вступил в потешную борьбу с медведем, а цыганки пустились в пляс, задорно тряся плечами и длинными цветастыми юбками.
- Позолоти ручку, барин, погадаю, - вывернулась откуда-то сбоку юная вертихвостка.
- Думаешь, стоит? - повернулся к ней Иван.
- Стоит, барин. Все, что было, все, что бу… ой!
Глаза цыганки стали круглые-круглые. Она попыталась улизнуть, но Иван уже крепко держал ее за руку.
- А хочешь, я тебе погадаю?
- Зачем? - Глаза девчонки забегали.
Она явно искала пути к спасению, так как поняла: добрый барин ее узнал, и исподволь пыталась вырваться, но не тут-то было.
- Какая прелестная ладошка, - раскрыл ручку девицы император. - Вижу по ней, что тебе не больше пятнадцати годков. Вот эти линии отвечают за ум и мысли… Нет, ну надо же, какой короткий ум. А мыслишки-то какие глупые и недалекие. Зарабатывать на жизнь воровкой на доверии… ай-яй-яй! А что нас ждет впереди? Так, линия судьбы двоится. Тебя как зовут?
- Рада.
- У тебя очень редкое для цыганки имя, - усмехнулся юноша. - Так вот, Рада, если пойдешь старой дорожкой, - палец Ивана прогулялся по линии судьбы, пощекотав ладошку вертихвостки, - то ждет тебя казенный дом, в котором жить тебе недолго.
Наблюдавший за этой сценой Варгул сделал выразительный жест ребром ладони по горлу. Цыганка побледнела.
- Но, если одумаешься, свернешь со скользкого пути и пойдешь по этой тропке, - палец юноши наметил новый путь, - то будешь жить долго и счастливо.
- Господин, пощадите девчонку. - Закончивший выступление с медведем цыган подошел к императору.
- С кем имею честь? - вежливо спросил Иван.
- Василь.
- Я так понял, этот табор твой?
- Да.
- Цыганский барон местного разлива, - хмыкнул император. - И за что тебя простить?
- А разве не вас она вчера… - Василь прикусил губу.
- Ты не ошибся, меня, - успокоил его юноша.
- Еще раз прошу ее простить. Моя племянница с Камакуа, господин, местных порядков не знает и упрямая, чертовка! Сколько раз ей говорил, здесь воровать нельзя, все без толку!
- А что здесь делают с ворами? - заинтересовался Варгул.
- Их забирает орден Серой Мглы, - хмуро сказал Василь. - Оттуда уже нет возврата. Ходят слухи, что в подземельях их проклятых монастырей они долго умирают. Немногие счастливчики сразу попадают на костер публичной казни.
- Твоя племянница раньше жила в Камакуа… - задумался Иван. - А где ее родители?
- На табор брата было нападение. Кого убили, кого взяли в плен и увезли куда-то. Только ее не смогли взять. Очень шустрая девчонка. Сумела удрать. Нашла меня и сразу принялась за старое.
- Вот теперь понятно. Ладно, забирай свою племяшку. - Юноша разжал кулак. - Советую вложить хорошего ума ей в задние ворота. Может, поумнеет.
- А как это… ума и в зад? - не понял Василь.
- Берешь плеть, задираешь юбку и по голой попе… - начал пояснять Варгул.
Василь засмеялся.
- Надо попробовать. Спасибо еще раз, мой господин. Я твой должник. - Цыганский барон отцепил от своего пояса кошель. - Здесь все, что у меня есть с собой, но, если ты окажешь честь и посетишь наш табор за воротами Сакрема, я все верну сполна и дам в придачу лучших жеребцов любой породы, которых ты найдешь в наших табунах.
- Заметано, - не стал ломаться юноша, цепляя к поясу кошель. - Будет время, загляну.
Василь коротко кивнул, дернул за руку племяшку и потащил ее к заканчивающим выступление артистам, что-то сердито выговаривая ей на ходу. К Ивану с Варгулом начали подходить остальные члены комиссии по правам человека.
- Шеф, все чисто.
- Тишь да гладь.
- И прицепиться не к чему.
- Уже вижу, - отмахнулся юноша, - здесь даже воровать боятся. Орден Серой Мглы за глотку крепко взял. Отсюда сразу же вопрос: на чем здесь держится местный криминал? - Иван задумчиво посмотрел на героя. - При таком раскладе шансов у него в этом государстве просто нет.
- А как же Меченый? - побормотал Варгул.
- Вот и я о том же. Ладно, едем дальше. Помотаемся по городу, может быть, что интересное найдем.
Команда императора покинула рынок, отвязала от изгороди своих лошадей, на которых так никто и не покусился, и отправилась исследовать столицу Лугонии, надеясь найти в ней хоть какие-то недостатки. Однако недостатков не было. Все говорило о том, что государство процветает и благодарить за это надо орден Серой Мглы. Его дамоклов меч висел здесь над ворами и мздоимцами, что обеспечило благоденствие королевства.
- Плагиат! - возмущался Варгул. - Они украли у нас идею!
- Что, в нашей Ванденсии с законом и порядком дела обстоят так же хорошо? - усмехнулся Иван.
- Лучше! - категорично заявил Варгул.
- Чем?
- Еще не знаю, но лучше! Есть здесь какой-то подвох, и я его найду!
Упрямства герою темной Империи было не занимать, и он таки нашел. Это произошло на третьем по счету рынке столицы, который обследовал ревизор. Варгул вошел в азарт и, как говорится, носом землю рыл, чтоб доказать свою правоту.
- Попался, ворюга!