- Ты только не больно, шеф, - попросил герой. - Шибко там не зверствуй. Дай до предъявы дотянуть. Интересно же, что братва Шуахра предъявить мне хочет.
- Самому интересно, - хмыкнул юноша, берясь за ручку двери.
- Шеф… - внезапно насторожился Палыч.
Что-то легким ветерком прошуршало по крыше дома.
- Твою мать… - сквозь зубы процедил Иван, которого внезапно озарило, - …ну надо же так лохануться…
- Ты это о чем, шеф? - тревожно спросил Варгул.
- Скоро поймешь. - В голове юноши молниеносно созрел план, и он немедленно приступил к его выполнению. - За мной!
Император распахнул дверь и решительно вошел внутрь. За его спиной грохотали сапогами Варгул и Палыч. Миновав узкую прихожую, император со своей когортой бессмертных вошел в просторную комнату, где за широким столом расположилась местная братва. Варгул цепким взглядом окинул всех присутствующих и понял, что здесь собрался практически весь криминальный бомонд Лугонии. Кто-то из братвы глядел на него с откровенно враждебной настороженностью, кто-то старательно прятал в стол глаза, и лишь Меченый смотрел на него с усмешкой. Главный криминальный авторитет Лугонии сидел во главе стола, поигрывая заточкой.
Краем глаза Иван увидел нечто, мелькнувшее в проеме окна. Бледное в мертвенном свете лун лицо мелькнуло лишь на мгновение. Мелькнуло и исчезло.
- Я привел его, - мрачно сказал Иван.
Он выхватил кинжал так молниеносно, что никто даже ахнуть не успел.
- За что? - прохрипел герой, чисто автоматически схватившись за рукоять пробившего грудь кинжала, и начал оседать на пол, орошая его брызнувшей из раны кровью.
- Да вот малява из Шуахра пришла, что ты стукачок, мил-человек, - хмуро буркнул император и повернулся к Меченому. - Видел, как я поступаю с ссученными? - злобно спросил он.
- Видел, - пробормотал ошарашенный бандит.
- А ты понял, что с тобой будет, если доказательства его измены меня не удовлетворят?
- Шеф! - в отчаянии заорал Палыч. - Что ты наделал?!! Нас подставили!
- Ах так?!!
Иван очень не любил всю эту воровскую шайку-лейку. Насмотрелся на отрыжки лихих девяностых еще в Рамодановске, и то, что Варгул в свое время сделал его чуть ли не главным паханом всего Шуахра, не добавляло ему радости. А теперь еще и перед всякой мразью Лугонии выкаблучиваться? Перед мразью, которой… которой нет места на земле!
По выражению его лица Меченый понял, что сейчас произойдет, и метнул в юношу заточку. Она не долетела, наткнувшись на невидимую стену, а толпа бандитов заколыхалась, теряя плоть в потоках ревущего огня, рванувшего из рук взбешенного Ивана. Это был магический огонь. Он не затронул пола, стен и потолка. Горели только плоть бандитов и их оружие. Горели и оседали на пол тонким слоем пепла.
- Чего выпучил глаза? - спросил Палыча Иван, подхватывая на руки тело Варгула. - Бегом в карету. Здесь нам больше делать нечего.
Они выскочили из дома в тот момент, когда Марчелло спрыгивал с козел, явно намереваясь броситься на помощь шефу. Шум ревущего в здании огня достиг его ушей.
- Что с ним? - ахнул он, увидев окровавленное тело героя на руках Ивана.
- Быстро на козлы и вези всех нас обратно на гостиный двор. - Император довольно бесцеремонно закинул тело Варгула в карету и вместе с Палычем запрыгнул туда сам. Свистнул кнут. Заржали кони, и карета запрыгала по булыжной мостовой в сторону ресторации для благородных.
- Шеф, за что ты его? - На Палыча было больно смотреть.
Что-то свистнуло в воздухе. Дверь несущейся во весь опор кареты распахнулась, и внутрь втиснулась огромная собака, складывая крылья на ходу.
- Ушел, - лаконично сообщил Ивану Семен. - Почуял, что я его настигаю, юркнул в какую-то подворотню и как сквозь землю провалился. Даже запах в воздухе растаял, как будто и не было никого!
- Рассмотреть-то хоть сумел? - зашевелился на полу кареты Варг.
Палыч нервно икнул и уставился на ожившего друга.
- Ни фига я не успел. Он с такой скоростью летел.
Варгул поднялся с пола, брезгливо отряхнул с камзола кровь и вернул Ивану его нож с откидным лезвием.
- Предупредить хотя бы мог? - сердито спросил он своего друга. - Я чуть в штаны не наложил.
- Зато как натурально получилось, - хмыкнул Иван, засовывая бутафорский нож за пояс.
- Это точно, - пролепетал Палач. - Я поверил.
- Да что ты?! Даже я поверил, - пробурчал Варгул. - Пасть раскрыл и не пойму: нож в сердце, а почему не больно? Шеф, что за фокусы? Почему маляву не потребовал с них? Надо было сначала предъяву огласить.
- А на фига? - пожал плечами юноша. - И так ясно: подстава.
- Шеф, либо ты гений, либо мы идиоты. Я ничего не понял, - потряс головой Варгул.
- Чего ж тут непонятного? Ты меня в Шуахре перед братвой кем представлял?
- Ну… типа паханом.
- А точнее?
- Темным Эльфом.
- Я сейчас похож на Темного Эльфа?
- Шеф, ты гений! - прошептал потрясенный герой.
- Спрашиваешь, - тяжко вздохнул Иван. Если бы он сообразил это сразу, еще там, в ресторации, было бы намного проще.
- А я и теперь не понял, - честно признался Палыч. - Ну подстава и подстава. Порвали бы мы этих гадов - и все дела. Зачем было в Варга бутафорский нож втыкать?
- Для того чтобы наши враги знали: у темного императора на одного соратника стало меньше, - пояснил Иван. - Жаль, конечно, что тот гаденыш удрать сумел. О многом мне его хотелось бы поспрашивать, но он и в таком качестве нам послужит. Извини, Варг, но ты теперь труп. Осталось только придумать, как ловчее тебя использовать в новом качестве. Тебе роль тени отца Гамлета играть не приходилось?
- Нет.
- Тоже мне герой! Придется обойтись без лицедейства, а жаль. И очень плохо, что идея насчет дворян, совершающих увеселительный круиз по светлым королевствам, накрылась медным тазом. Меня расшифровали, господа, и скрываться под личиной маркиза Карабаса смысла больше нет. Марчелло, не гони, - крикнул он вампиру, сидящему на козлах.
Карета сбавила ход. Иван прикрыл глаза и углубился в свои мысли.
- О чем задумался, шеф? - осторожно спросил Палыч.
- Да понимаешь, в чем дело, - начал озвучивать свои мысли император, - я ведь в Лугонии появился как человек. Таким, какой я сейчас есть, меня мог опознать лишь тот, кто видел меня в Рамодановске. Ведь не к Варгулу подошли, не к Семе, не к тебе, а прямиком ко мне. Вам не кажется это странным?
- А ведь и верно, - нахмурился Семен.
- И кто это мог быть? - спросил Варгул.
- Кроме нас с Палычем, там была тьма народу, и все от светлых, - поморщился Семен.
- А если все было иначе? - задумался Варгул. - Просто просчитали, с кем император может оказаться рядом? Конечно, рядом со своим героем, Палычем и Семой.
- А тебя рядом с Палычем и Семой давно рядом видели? - хмыкнул Иван.
- Да, в общем, нет. Семьдесят лет назад расстались.
- А встретились уже у эльфов, так ведь?
- Так, - кивнул Варгул. - Сема и Палыч у них были под личиной. Очень качественной. Вряд ли кардинал Легрей с храмовниками под нее пробились. Кишка тонка. А когда их выперли оттуда, только эльфы да Сильфина в истинном обличии их видели.
- Уверен? - нахмурился Иван. - А когда Сема бешеного зайца изображал, перед тем как я домик клану вырастил, они его засечь не могли?
- Ну…
- Мочить их надо было! - рыкнул Палыч. - Прямо на месте всех под корень замочить, и все проблемы по боку!
- Я сейчас уверен лишь в одном, - твердо сказал Иван. - Нас здесь конкретно ждали! Блеф с пьяными разгульными дворянами никого не обманул. Братва на гостином дворе для благородных ждала именно нас. И нас боятся. На открытый бой уже не идут. Иначе взяли бы прямо в ресторации.
- Не взяли бы, - отрицательно качнул головой Варгул. - Там слишком много ненужных свидетелей из высшего общества. Причем высшего общества не только Лугонии, но и других стран.
- Потому нас и вытащили оттуда, - дошло до Семы.
- А взять не смогли, - добавил Палыч.
- Но мы их только что здорово разозлили… Сема, - решительно сказал Варгул, - прикинься Тузиком и обшарь все помойки вокруг ресторации.
- Чего? - возмутился Семиграл.
- Императором рисковать нельзя! Разведай обстановку и немедленно назад.
- Понял.
Семен обернулся в черную курчавую собаку и выскочил из кареты.
- Нет, а меня вы спросить не забыли? - возмутился Иван.
- Все, что касается безопасности твоей персоны, император, обсуждению не подлежит! - категорично заявил герой темной Империи. - И мне кажется, что ты прав. Нас действительно зауважали и на открытый бой уже не идут. Предпочитают вносить разлад в наши ряды, шеф, и выбивать твоих соратников поодиночке. И начали с самого опасного противника - с меня.
- Какое самомнение, - фыркнул Палыч.
- Не расстраивайся. Следующим будет либо Сема, либо ты, - успокоил его Варгул.