- А может, пусть схлестнутся? Кто победил, тот и прав!
- А что? Отличная идея!
Эльфам этот суд большого круга нравился все больше и больше.
- Господин прокурор, - поднял руку Дивмар, - если нечто подобное повторится… - Душа Закона запнулся, прикидывая, какой каре подвергнуть мракобеса.
- Выведем из зала, - подсказал Иван.
- А я бы вынес, - мечтательно сказал Варгул.
- На носилках, - добавил Мойша.
- Вас выведут из зала, - принял подсказку внука Душа Закона.
- Однако вернемся к существу вопроса, - поднял руку Иван. Как-то незаметно он перехватил инициативу и исподволь исполнял сразу две функции: адвоката и ведущего процесс судьи. А если учесть, что одновременно являлся и обвиняемым, то даже три. - Итак, сторона обвинения утверждает, что мой подзащитный выдернул меч из камня. И где же, позвольте узнать, этот меч?
- У тебя! - прорычал Легрей.
- Прекрасно. - Иван обвел взглядом суд большого круга Серебряного Тиса. - Господа, кто из вас видел этот меч в камне на площади Победы Аферона?
- Я.
- Я.
- Я…
- Да все мы видели.
- Начнем с вас, - ткнул пальцем в первого попавшегося эльфа аферист. - Что этот меч собою представлял?
- Черный волнистый меч с черным драконом на рукояти.
- Господин судья, - повернулся Иван к Дивмару, - я прошу вызвать в зал свидетеля защиты господина Маиали.
- Да я вообще-то тут, - откликнулся убийца-тень, отделяясь от дверного косяка, который перед этим подпирал, неся охрану зала.
- Да? - почесал Иван затылок. - Тем лучше. Скажите, Маиали, когда вы в королевском парке брали в плен моего подзащитного, какой при нем был меч? Опишите его, пожалуйста.
- А чего там описывать? Вот он, любуйтесь, - кивнул убийца-тень на мать Ивана, продолжавшую баюкать на руках меч сына.
- Гражданка Аэрис, - вежливо обратился к матери Иван, - обнажите, пожалуйста, клинок и предъявите вещественное доказательство суду.
Аэрис, стараясь сохранить невозмутимость, извлекла меч из ножен.
- Как видите, он не черный, не волнистый, дракона на рукояти вообще нет, а следовательно, этот меч не имеет ничего общего с мечом, выдернутым кем-то там из камня, что и требовалось доказать.
Дивмар прикусил губу, чтобы не рассмеяться в голос. Если бы он собственными глазами не видел, как дракончики являли себя миру при первой же угрозе Ирвану… Однако как красиво этот поросенок водит всех за нос! И вроде не соврал нигде: преобразившийся в руках внука меч действительно теперь не имеет ничего общего с мечом Иштара, и прицепиться практически не к чему.
- Итак, на основании всего вышеизложенного, - продолжил словоблудить аферист, - я требую признать моего подзащитного, - еще один тычок в родную грудь, - невиновным, оправдать его по всем пунктам обвинения и привлечь господина прокурора к уголовной ответственности за клевету.
- Что? - ахнул кардинал.
- А ты как думал? - Голос Ивана внезапно стал холодным, и в нем зазвучали стальные нотки. - Можно безнаказанно возводить хулу на светлорожденного?
- Пгавильно! - подпрыгнул Мойша. - За базаг отвечать надо! Пгавда, Соломоныч?
- Пгавда! - поддержал "брата по вере" Абрам. - Игван, пасть ему погви.
- А мы моггала выколем! - азартно мотнул своими приклеенными пейсами Мойша.
- Сговорились, - начал затравленно озираться кардинал. Рядом с ним встали храмовники, готовясь к битве. - А не боитесь возрождения Империи? Она только и ждет своего темного императора.
- Да достал ты уже! - Ивану надоело комедию ломать. - Темный, темный… Да в твоей душе тьмы в тысячу раз больше!
- Да? - вызверился кардинал. - А давай проверим. Раз ты такой светлый, вырасти из их росточков дерево, - ткнул он пальцем в липовых евреев.
- Нашел, блин, садовода-любителя, - фыркнул Иван. - Я те чё, ботаник, что ли?
- Ага-а-а!!! Боишься? Все слыхали? Он боится! - радостно запрыгал кардинал. - Ну и кто теперь осмелится сказать, что он не темный император.
- Да задолбал ты! - разобиделся Иван. - Причем здесь лютики-цветочки и темный император?
- Связь эльфа с лесом очень глубока, - тяжко вздохнув, пояснил Дивмар. - Ему подвластно родное древо-дом, он чувствует нутром все, что растет корнями из земли, но… - Душа Закона запнулся, пытаясь деликатней сформулировать дальнейшие слова.
- Но? - насторожился юноша.
- Последнее королевское дерево было уничтожено три тысячи лет назад проклятым Темным Эльфом по имени Генеф. Природа помнит это, и доверит вырастить королевское дерево лишь эльфу, в душе которого нет ни капли тьмы. Наследнику Иштара это не по силам, - грустно сказал Дивмар, понимавший, в какую ловушку угодил его внук.
- Ну, это мы еще посмотрим, - разозлился юноша. - Ишь, светлые нашлись. Насмотрелся я на этих светлых в ваших королевствах!
- Позвольте, - заволновался Абрам Соломонович, который тоже сообразил, какая опасность грозит их императору, - а кто оплатит наш госток нагоду избганному?
- Да, кто оплатит? - поддержал друга Мойша.
- Я! - отмахнулся кардинал.
- Прекрасно. Будем считать, и это утрясли, - хмуро сказал Иван.
- Ты согласен на это испытанье? - нахмурился Дивмар.
- Да.
- Но ты понимаешь, каков будет приговор суда, если ты его не пройдешь?
- Прекрасно понимаю. И давайте с этим делом не тянуть. Эй, независимые, или как вас там? Доверите один росточек?
- Ну… газ оплатят… - неуверенно пробормотал Абрам, - …тогда конечно.
- Выбигайте. Вам какой? - поднялся с кресла Мойша.
Независимые наблюдатели услужливо открыли крышки своих корзинок.
- Вот этот вроде симпатичней будет, - взял в руки Иван корзинку с красным палисандром.
- Пгекгасный выбог, - одобрительно кивнул Мойша. - Импегатогское дегево!
- Угу… Ну, где будем проводить эксперимент? В смысле, сажать где будем? - начал озираться Иван.
- Только не здесь, - заволновался Ариман, - мы в древе-доме клана. А древо в древе может вызвать нежелательный эффект.
- В моих землях… - подал голос барон.
Дивмар, услышав это, многозначительно закашлял.
- …которые, возможно, скоро станут вашими, - поспешил поправиться Варгул. - Есть прекрасный просторный луг на берегу живописной реки, со всех сторон окруженный лесом.
- Да, место подходящее, - согласился Ариман.
- Только я вас умоляю, - взялся вдруг за поясницу герой темной Империи, - сведите туда тропки, как вы умеете. А то от этих всех волнений спину прихватило. Не дойду.
Дивмар подозрительно покосился на него.
- Маиали, проверь, - коротко распорядился Душа Закона.
Убийца-тень молча кивнул, сдернул с плеча лук, наложил стрелу на тетиву, сделал пару шагов по тронному залу и растаял в воздухе. Отсутствовал недолго, через минуту вновь появился в зале.
- Все чисто, - сообщил он, вешая лук обратно на плечо.
- Надеюсь, ветер там не северный? - страдальчески покряхтывая, спросил Варгул.
- Нет, южный, - успокоил его Маиали, - не замерзнешь.
- Тогда чего мы ждем? - Варгул с трудом поднялся с кресла и старческой походкой немощного старика заковылял по направлению к центру зала…
5
Дивмар свел тропы в самый центр луга, густо поросшего травой, над которой возвышались ветки отдельных островков кустарника, разбросанных там и сям по всему полю. Ноги Ивана запутались в корнях высокой, почти в полный рост человека, травы, и он чуть не грохнулся на землю. Однако сопровождавшие его эльфы упасть ему не дали. Они подхватили подсудимого под ручки и помогли удержать равновесие. При этом главы кланов с таким ужасом смотрели на корзинку с ростком в его руках, что сразу стало ясно, кого спасали.
Из-за болей в пояснице чуть опоздавший к месту испытания барон, как только проявился в воздухе, сразу начал поводить ноздрями, старательно вынюхивая что-то в воздухе. Ароматы луговой травы его успокоили, но он на всякий случай послюнявил палец и повертел им над головой, определяя направление ветра. Кроме Ивана на его манипуляции никто не обратил внимания, так как все озирались по сторонам, выбирая место для посадки. Да и Ивану в тот момент было не до него. И никто не обратил внимания на то, что куда-то подевался Мойша, пожертвовавший на эксперименты корзинку со своим ростком.
Аэрис словно невзначай приблизилась к сыну, глазами сделав знак сопровождавшим его эльфам удалиться. Иван не преминул воспользоваться ситуацией.
- Как это чертово дерево растят? - еле слышно, одними губами, спросил он мать.
- Тебе надо вырастить не простое дерево, а дом, достойный короля, - шепнула в ответ Аэрис.
- Но как?
Ответить мать Ивана не успела, так как кардинал, единственный, кто не сводил с ее сыночка налитых кровью глаз, заметил его перешептывания с Аэрис и тут же начал качать права.
- Они переговариваются! - простер он руку в сторону Аэрис и Ивана. - Я требую, чтобы ему никто не помогал! Он должен сам заставить вырасти росток! Без посторонней помощи!
- Слушай, родное сердце, что ты все орешь? - приблизился к нему Варгул. - У меня вон поясницу прихватило. Болит, зараза, спасу нет, и то молчу. Ой, как скрутило!
Барон сложился пополам, "случайно" заехав локтем под дых Легрею.
- Ап… ап… - Кардинал тоже согнулся пополам и, выпучив глаза, начал ловить ртом воздух.
- Ой, прости, твое святейшество. Ей-богу, не нарочно.
Варгул разогнулся и как ни в чем не бывало, бодренькой походкой отошел в сторону. Воспользовавшись заминкой, Аэрис успела шепнуть сыну:
- Мысленно представь себе этот дом. Я верю, что росток тебя послушается. Ведь это росток императорского дерева!