- Я полагал, что у меня опасное задание, - произнес в ответ Константин. - А мы, оказывается, совершили приятную прогулку в верхних слоях.
- Здесь был ужас, - бесстрастно согласился Князь. Ему трудно было понять ни удивления воеводы, ни чувства облегчения, витающее в среде остальных воинов, которые с облегчением избавлялись от доспехов и жадно впитывали в себя энергию каналов Судьбы. Князь сделал свое дело, а чувства можно оставить на потеху людишкам.
- Сколько мы потеряли? - спросил Константин.
Князь обвел взглядом ряды уставших воинов.
- Половину, - просто ответил он. - Нам нужны новые…
Со стороны кратера вдруг раздалось шипение, словно вылили холодной воды на раскаленные камни. И действительно - с той стороны поднимались густые клубы пара.
- Она закрывается? - поинтересовался Константин.
- Ты уверен, что зачистил полностью? - внимательно разглядывая слои измерений, встречным вопросом ответил Князь. Где-то между мерностями происходило неестественное движение.
- Уверен, что так…
Но только Константин успел произнести эти слова, как шуршащая туча вылетела из-за вала и поднялась в воздух. Тысячи крыльев замелькали на фоне грязного от копоти неба. Новые демоны владели явным преимуществом - умением летать. Стая чудовищ кружила над всадниками, будто готовясь к нападению, но вдруг сорвалась с места и понеслась в сторону города.
- За ними! - скомандовал Князь, отправляя своего скакуна вдогонку.
Глава 3
Копыта, высекая искры, стучали по темному асфальту. Город был пустым и мрачным, но не вечерние сумерки являлись тому причиной, а дух смерти, накрывший мирные улицы. Даже фонари - те, что еще светили, - казались тусклее обычного. На частные дома окраины будто рухнул настоящий смерч, сорвавший крыши, раскидавший автомобили, поваливший деревья и столбы ЛЭП. Кое-где полыхали пожары, наполняя округу рыжим светом и чадным дымом. Но самое ужасное в этой картине - мертвые тела, тела, тела… Они были повсюду - изувеченные, в самых разнообразных позах и в самых неожиданных местах: на ветвях деревьев, под грудами искореженных автомобилей, в черных от крови и копоти сугробах… Это тела не только человечьи: собаки, кошки, домашний скот… - демоны Хаоса не делали биологической сортировки, хотя предпочитали по большей части гуманоидов.
Но было тихо. Если не считать треск пожаров и хруст кирпичной крошки и стекла под копытами. Ни одной живой души - ни человека, ни зверя. Чудовища умчались далеко вперед.
- Они уже заполонили полгорода, - сообщил Александр - один из Стражей, посланных в город на случай прорыва. - Я дам вам координаты, но это не вся информация. Нас слишком мало, чтобы вычислить каждого.
- Мы сильно отстаем, - сказал Константин, изучив отправленную Александром карту.
- Разделим Стражей на отряды, - решил Князь. - Демоны охотятся на то, что дышит и двигается. Собирайте всех выживших в этой точке, - Князь Тьмы указал координаты в центре города. - Это сдержит Хаос от распространения. Не теряйте времени.
Стражи веером разошлись во все стороны. В каждую группу входили от десяти до пятнадцати воинов - итого около ста пятидесяти отрядов. Теперь задачей Стражей было не просто уничтожение противника, но и непосредственная защита всей обитающей в городе живности.
- Константин, как ты мог их недоглядеть? - спросил Князь, когда его отряд отдалился на значительное расстояние от остальных.
- Я был уверен, что все чисто, - без "ноты" оправдания или сожаления ответил воевода.
- Может это быть зерном в зерне? - вступил в разговор третий Страж - Густаво. Информационный канал был открыт всем воинам в радиусе двадцати километров - это был самый распространенный способ общения на средних-близких дистанциях. Существовали и другие, в том числе охватывающие всю планету вплоть до самой окраины атмосферы. Однако такие широкие каналы были доступны не всем Стражам из-за личностных возможностей.
- Думаешь, Хаос начал оставлять резерв? - заинтересовался Константин.
- Я считаю, это было бы логичным для врага, - сказал Густаво.
- Мы сами решаем, что логично для Хаоса, а что - нет, - отрезал Князь.
- Мне все равно это не понятно, - отряд Густаво встретился с демонами, началась битва, но Страж продолжал беседу как ни в чем не бывало. - Неужели Он не обладает никаким разумом? Разве у Врага не существует тактики? Почему нельзя внушить ему, что нападать бессмысленно? Тогда все это прекратилось бы….
- Мы - Его отражение. Он - отражение нас, - сказал Константин.
- Тогда почему мы перестали понимать поведение орды?
- Ты слишком цепко держишься за слова, - сказал Князь. - Их легко исковеркать, ими легко запутать, их можно по-разному интерпретировать…
- Так говорил и Михаэль. Он советовал задавать поменьше вопросов.
- Совершенно справедливо. Если никто не может тебе дать полный и понятный ответ, лучше не задавать вопросов. Только запутаешь себя.
- Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать половину ответа, - изрек Константин. - А чтобы понять правильный ответ, нужно хотя бы наполовину понимать того, кого спрашиваешь. Поэтому правильный ответ ты можешь узнать только у Тьмы.
- А другая половина вопроса нужна, чтобы с Ней связаться, - добавил Князь.
Вдруг в небе промелькнула тень, перепрыгнула с одного здания на другое, послышался треск и звон стекла. Отряд сразу же помчался в ту сторону. В свете пожара был виден силуэт крылатой твари - она сидела на балконе жилого дома, пытаясь протиснуться в узкий для нее проем двери, сильными лапами расширяла себе проход, даже грызла зубами бетонную стену.
С той стороны дома послышался крик. Кричал сначала один человек, затем к нему присоединился целый хор голосов. Князь быстро отправил двоих в здание, а сам с основным отрядом поспешил на крики.
Перевернутый взрывом автомобиль освещал двор, на который из подъездов выбегали люди: их полные ужаса глаза уже ничего не видели перед собой, жильцы в панике разбегались во все стороны. А на крыше дома мелькали тени, оттуда сыпались куски кирпича и бетона. Лопнуло стекло, из разбитого окна вылетела фигура человека, следом в проеме показалась морда бестии…
В воздухе кружил дух праздника беды и запах смерти. В городе творилось черт знает что. Конечно, горожане еще не понимали, что в действительности происходит. Демонов Хаоса они видеть не могли. Это была свихнувшаяся стихия, внезапно рухнувшая на засыпающий город. Откуда взялся смерч в этих краях - никто не стал размышлять. Возможно, холодный зимний ветер столкнулся с потоком горячего воздуха, возникнувшим после падения метеорита где-то возле окраины… Население оказалось не готовым. В панике люди покидали свои дома, кирпичные стены крошились, падали столбы ЛЭП, разрывая ночь снопами искр. То и дело вспыхивали пожары. Куда бежать? Что делать? Большая часть подвалов была закрыта на замок хозяйственными гражданами, защищающими свой скарб и спокойствие от нашествия бомжей.
Где-то одиноко завыла сирена. Сначала издалека, звук какое-то время приближался, а потом резко и жевано взвыл в последний раз и затих. Послышался скрежет металла и звон бьющегося толстого стекла.
В небе шуршали крылья. Стая демонов кружила над домами, время от времени пикировала вниз, чтобы схватить в когтистые лапы убегающих. А затем химеры швыряли с высоты безвольные тела - или то, что от них оставалось. Небо то и дело разряжалось красным кровяным дождем; беглецы кто с ужасом, кто даже не замечая, вытирали мокрые лица, оставляя алые разводы на щеках.
Заметив Стражей, исчадия Хаоса как по команде оставили охоту на людей и обрушились на воинов.
- Глупыми этих тварей не назовешь, - заметил Мартин - это было его первое сражение. Молодой Страж орудовал мечом спокойно, ничуть не отвлекаясь от информационного обмена и не смущаясь творимым вокруг адом. - Сначала Хаос представился мне чем-то средним между цунами и горным троллем - неудержимым, мощным, но с точки зрения живого существа - крайне глупым.
- Вы должны понимать, - сказал Константин, - что Хаосу необходимо принять какую-то форму, чтобы проявиться здесь. Самые близкие к нему образы - страхи, способные разрушить не только материальный, но и духовный мир человека. Он лишь копирует уже имеющиеся формы. И благодаря воображению творцов из числа людей (художников, военных конструкторов, религиозников), эти формы становятся все разнообразней и смертоносней.
- Это не объясняет Его тактику. В образах страха нет инструкции по уничтожению.
- Хаос движется по пути наибольшего сопротивления, - объяснил Князь. - Он пожирает сначала то, что проявляет большую активность. В данном случае это Стражи. Затем будут люди, далее - остальной животным мир. И так до менее активных и энергосодержащих элементов Жизни.
- Самый активный среди нас - это ты, Князь, - сказал Чан откуда-то с другого конца города. Его безэмоциональное сообщение ничего не выражало, но каждый Страж понял, что это шутка. - Они реагируют на тебя, как осы на нектар.
Всадники двигались по разоренным улицам, стараясь не сильно ввязываться в сражение: перебить демонов они всегда успеют, а спасать другие жизни требовалось сейчас. Твари Хаоса следовали за отрядом по воздуху, игнорируя горожан, но не прекращая попыток атаковать Стражей.