Однажды ему крупно не повезло. Человек, за которым он следил, обнаружил это. Такого в практике Канаона почти никогда не случалось. Он умел растворяться в темноте, не дышать в полной тишине, он хоронился под кроватями и в углах так, что даже домашние животные, которые чуяли его запах, считали его необходимой принадлежностью комнаты и не поднимали тревоги.
Но тот человек оказался хитрее и, подкравшись к сыщику, схватил его за горло.
Беда случилась в безлюдном месте. Канаон прятался в кустах, рядом с дорогой. Всадник должен был проскакать мимо, не заметив ничего подозрительного. Тогда Канаон вывел бы из-за камней свою лошадку и пустился бы вслед за ним, а дальше… Но никакого "дальше" не произошло. Всадник неожиданно остановился, спрыгнул с лошади и метнулся в кусты.
Если бы дело происходило где-нибудь посреди людного города, Канаон завопил бы, что его убивают, что его грабят, позвал бы на помощь городскую стражу… Но здесь кричать было бесполезно. Он даже не успел вытащить нож.
- Кто тебя послал? - шипел незнакомец сквозь зубы. - Кто ты такой?
- Пус… ти, - сумел выдавить Канаон.
Лицо незнакомца исказилось от злобной ухмылки. Канаон понял, что сейчас умрет, и закрыл глаза. Ему вдруг стало все равно. Всю жизнь он занимался тем, что копался в грязном белье других людей. Сегодня этому наконец будет положен предел. Вот и все. Ни разу Канаон не сделал ничего для себя. Даже денег не заработал. Бесполезный дурак.
И тут в воздухе зашумели крылья. Железная хватка незнакомца ослабла. Он выпустил свою полузадушенную жертву и поднял голову к небу. Там парили трое странных существ. Они кричали, точно птицы, но у них были человеческие лица и фигуры, а широкие кожистые крылья напоминали крылья летучей мыши.
Крыланы спустились ниже. Один из них ударил пятками обращенное к небу лицо и разбил незнакомцу нос. Потекла кровь.
- Проклятье! - вскричал он и вытащил нож. - Кто вы?
- Твоя погибель! - закричал один из крыланов.
Канаон отполз в сторону, подальше от сражающихся. Он еще не знал, радоваться ли ему неожиданным спасителям или бежать от них сломя голову. Впрочем, бежать он не мог и потому скорчился в придорожной пыли, надрывно кашляя.
Незнакомец нанес наугад несколько ударов, но крыланы были быстрее. К тому же, их было трое.
Вскоре все было кончено. Чужак лежал прямо посреди дороги, неподвижный и темный, а под ним расплывалось пятно крови. Крыланы сложили крылья, сгорбились и тихо приблизились к Канаону. Он с опаской поднял на них глаза.
- Кто вы? - прошептал он хрипло.
- Говорят, наш отец колдун, а наша мать - птица, - сказал один из них.
- Я знал вашу мать, - сказал Канаон и заплакал. Крыланы молча топтались возле него, давая человеку успокоиться. Наконец Канаон обтер лицо ладонями и нашел в себе силы улыбнуться.
- Я расскажу вам все, - сказал он. - Хоть кому-то я смогу принести пользу…
- Погоди, - остановил его один из братьев, - кто был тот человек, что хотел убить тебя?
- Вы не поверите, - сказал Канаон, - но я этого не знаю. Мне заплатили за слежку, но не назвали ни имени, ни рода занятий. Наверное, он был колдуном, если сумел учуять меня в этих кустах.
- Кем бы он ни был, для него все кончено, - молвил другой брат. Все трое крыланов уселись в пыль рядом с Канаоном. Один предложил ему воды, другой протянул кусок черствой лепешки, третий ободряюще похлопал по спине.
- Мы все понимаем, - заверили они едва ли не хором. - Ведь мы - воры бродяги, беглые циркачи. Будь нашим другом, шпион.
И Канаон, подкрепив силы скудной трапезой, поведал им все…
Крыланы нашли дом в Ианте и застали свою мать еще живой. Она не узнавала их, все бродила по роскошно убранным комнатам, высоко поднимая птичьи ноги и водя клювом по стенам и занавескам, тихонько клекотала и вскрикивала, внезапно принимаясь хлопать крыльями. Затем однажды утром братья нашли ее окоченевшей и похоронили в саду, под гранатовым деревом.
Канаон назвал им имя их отца, и братья решили отыскать его. Они были уверены в том, что Динифий еще живет в Шадизаре. Поэтому они оставили дом своей матери и направились в Шадизар.
Найти колдуна оказалось очень непросто. Он изменил имя и внешность, купил себе новый дом и перебрался в самый центр Шадизара. Но слухи продолжали ходить по городу. Братья сняли комнаты в разных частях Шадизара и везде заводили знакомства. Выглядели они старообразно, к тому же горбились а с маленьким горбатым старичком, знающим ворох забавных цирковых историй, всякий становится болтливым. От служанок и конюхов, от пухленьких домохозяек на рынках и уличных разносчиков "старички" узнавали последние слухи и новости. Пропала девушка несколько зим назад - ее так и не нашли. Домашний учитель вдруг исчез. Обучал одну вдову астрономии. Ну вот подумайте - к чему вдове астрономия! Кто их поймет, этих женщин, что у них на уме! Благообразный такой старец, с длинной седой бородой. Вышел из дома и растворился в воздухе. По слухам, растворился он вместе с алмазной диадемой, которую вдове преподнес ее покойный супруг ко дню свадьбы… Впрочем, сама вдова недолго горевала - спустя несколько дней ее нашли мертвой.
Слухов в Шадизаре было множество, но постепенно братья начали выделять главное. Во многих историях речь заходила о благообразном старце с седой бородой, который нанимался учителем к одиноким женщинам. Иногда этот старец приходил в дом как искусный врач. Пару раз - как торговец редкими тканями и пряностями. И еще случалось ему заманивать в свои сети простаков, падких до зыбкого наслаждения, даруемого черным лотосом.
Где он жил - этого не знал никто. Братья решили действовать напролом и пустили слух о том, что они-де сказочно богаты и желают приобрести запас порошка черного лотоса, а также двух-трех рабынь, желательно диковинного вида. "Из какой-нибудь далекой страны, - поясняли они налево и направо.
- А еще лучше - нечеловеческой расы… Должны же были где-то сохраниться потомки лемурийцев!"
При этом они сорили деньгами и вели себя крайне легкомысленно. Уловка сработала. В один прекрасный день, когда они шли на рынок, прямо из воздуха перед ними возник высокий старик с пронзительным взглядом и большим горбатым носом, похожим на клюв.
- Я слышал, вы интересуетесь черным лотосом и диковинными рабынями - проговорил он тяжелым, низким голосом.
Братья переглянулись и дружно закивали, постаравшись придать своим лицам возможно более глупое выражение.
Колдун двинул густыми бровями.
- Хорошо, - сказал он. - Это будет стоить тысячу золотых.
- У нас есть тысяча золотых, - сказал один из братьев поспешно. - Но хорош ли твой товар?
- Где вы живете? - спросил колдун. Братья назвали таверну в центре города.
- Ждите, - молвил старец и исчез.
К вечеру они были наготове. Везде горели лампы, на низеньком столике посреди комнаты стояло угощение, в металлические кувшины с длинным горлышком налили свежую воду. Колдун явился внезапно, сразу перед дверью. С ним была женщина, закутанная в покрывало.
Братья засуетились, устраивая гостей на коврах. Колдун величественно сел и простер руку по направлению к женщине. Она медленно сняла покрывало, и перед изумленными братьями предстало удивительное существо, прекрасное и отталкивающее одновременно. Оно было тонким, как хлыст, с очень пышными грудями, но с хилыми ручками и тощими ножками. На узком лице горели зеленым светом гигантские глаза. Крохотный носик торчал, как остренькое лезвие, а рот казался безгубой щелью, в которой явственно были заметны клыки.
- Что это? - спросили братья.
- Рабыня, которая может стать вашей, если вы захотите, - ответил колдун невозмутимо, однако заметно было, что он наслаждается произведенным эффектом.
- Ну, не знаю, - протянул один из братьев. - Нравится ли она нам? Крыланы начали обмениваться взглядами. Колдун настороженно наблюдал за ними.
- Знаете ли, господин, ваше предложение очень заманчиво, - сказал наконец крылан. - Можно коснуться этой женщины?
- Нет, пока вы ее не купили, - ответил колдун.
- А вдруг она на ощупь окажется противной? - возразил крылан. - Вы должны позволить нам, господин, потрогать ее!
- Нет, - повторил колдун. Он как будто стал больше ростом, глаза его засверкали. - Вы, кажется, решили посмеяться надо мной!
- Вовсе нет, - притворно испугались крыланы. - Мы… Знаете ли, господин, мы разыскиваем… своего отца.
- А при чем тут рабыня диковинной расы? - нахмурился колдун.
- Мы хотели… преподнести ее в подарок, - выпалил другой крылан. Теперь они заговорили наперебой, попеременно подскакивая и шевеля сложенными крыльями.
- Наш отец - сластолюбец!
- Он похищает женщин!
- Он очаровывает их!
- Он превращает их в ничто!
- Например, в птиц!
- А они рождают ему детей!
- Странных!
- Он любит странное!
- Остановитесь! - заревел колдун. - О ком вы говорите?
Он щелкнул пальцами, и таинственная рабыня исчезла, растворившись в воздухе.
- Я так и думал, что это иллюзия, - с облегчением вздохнул один из крыланов. - Да вы просто фокусник, господин! Разве можно так дурачить людей?. Впрочем, неплохое представление. Да только ни один цирковой фокус не стоит тысячи золотых, уж поверьте старым циркачам!
Смуглое лицо Динифия сделалось пепельно-серым.
- Вы? - молвил он, чуть отшатнувшись. - Вы мои сыновья?
- Похоже, так, - согласились братья. - Если ваше имя Динифий, если вы похитили девушку по имени Клеуфа и превратили ее в печальное безумное чудовище, которое совсем недавно мы похоронили в саду возле нашего дома.
- О! - выговорил Динифий. - Клеуфа скончалась? Очень интересно!