- Да не знаю я! - выпалила я в отчаянии. - И замуж за него не хочу! А что делать, если матушка велит - не знаю!
- Не велит, - разом успокоился приятель. - Сузи тебя любит и против твоего желания не пойдет, вот увидишь.
- Добро бы так, - вздохнула я. - И самой интересно, ну зачем я Бранту понадобилась?
- Влюбился, - предположила романтичная Тина. - Давно, а все эти годы ждал, пока ты повзрослеешь.
Ден презрительно усмехнулся.
- Чепуха!
- И вовсе не чепуха, - обиделась подруга. - А чувства, настоящие, как в романах.
- Ерунда твои романы, - еще более презрительно бросил Ден.
Здесь обиделась уже я, поскольку романы о настоящих чувствах были вовсе даже не Тинины, а матушки Сузи, и ерундой уж никак не являлись. Напротив, читали мы их, не отрываясь и дрожа от восторга.
- Тебе не понять, - я старательно копировала тон приятеля. - Сам-то ты никого не любил. А в романах чистая правда, вот!
Ден со стоном обхватил голову руками.
- Да уж, прав был отец, когда велел не спорить с бабами, которые по скудости ума своего все равно на понимание не способны. Ну сама-то подумай, Лесса, какая у Бранта к тебе может быть любовь?
Но впервые за весь день я вовсе не желала думать о предполагаемом женихе. Слова о "скудоумных бабах" настолько зацепили меня, что я, абсолютно позабыв о том, что являюсь девицей взрослой, да и вообще почти невестой, налетела на приятеля с кулаками. Тина без особых раздумий присоединилась ко мне, тоже разобиженная нелестной характеристикой. Ден, не желавший ввязываться с нами в драку, вяло отбивался и пытался что-то нам пояснить, но потом все же не выдержал и расшвырнул нас в разные стороны. Тяжело дыша, мы вскочили на ноги.
- Чего ж ты с нами водишься, раз мы такие дуры? - зло бросила Тина.
- Да я не потому… тьфу… то есть не дуры вы, но некоторых вещей все равно не понимаете! - заорал возмущенный приятель. - Вот и сейчас на меня накинулись ни за то ни про что!
- Ах, так-таки и ни за что, - ядовито протянула я. - Несчастный обиженный Ден не сказал нам вовсе ничего плохого, подумаешь - скудоумными назвал!
- Да не хотел я! - все распалялся приятель. - Я просто пытался тебе объяснить, что не любит тебя Брант, понимаешь, не любит! А ты надумала себе чувства какие-то, из романов вычитанные!
- Я не надумала, - возразила я. - Это Тина сказала!
У подруги на глаза навернулись слезы.
- Это что же, получается, я у вас во всем виновата? Да я как думала, так и сказала.
- Неправильно ты думала, - уже немного остывший Ден опять уселся на камень, потирая горящее ухо. - Бухта-за-Скалами - это тебе не замок из романа, а Брант - не отважный рыцарь. Оно-то, быть может, в замках да дворцах дела с любовью иначе обстоят, нежели у нас, пусть я в том и сомневаюсь. Но вот в нашей деревне - это уж я знаю твердо! - ничего просто так не происходит.
Немного поразмыслив, мы с Тиной решили не продолжать ссору, а спокойно выслушать доводы приятеля. Тоже удобно устроились на камнях, поправляя растрепавшиеся в сваре косы и измятые сорочки, и повернули к Дену заинтересованные лица.
- Смотри, Лесса, - начал друг, - с Брантом ты толком и не разговаривала никогда, так?
- Так, - кивнула я.
Ден загнул палец на правой руке и продолжил:
- Зато матушка твоя человек уважаемый, с такой не зазорно и породниться, так?
- Так, - повторила я.
Ден загнул второй палец.
- Девка ты смышленая да работящая, про то вся деревня знает.
И загнул третий палец, не дожидаясь моего подтверждения своим словам.
- К тому же внешне ты тоже вполне так неплоха.
Четвертый палец - а я покрываюсь густым румянцем, несмотря на сомнительность похвалы. Тина бросила непонятный взгляд в мою сторону: не то расстроилась, что Ден обратил внимание на то, как я выгляжу, не то обрадовалась, что не назвал красавицей.
- И последнее. О скаредности матушки Бранта да сестричек ее легенды впору складывать - видать, оттого-то желающих жениться на Брантовых тетушках и не сыскалось, а матери невесть как повезло замуж выскочить. А тебе в наследство достались вещицы красоты неописуемой да ценности огромной. Пусть и давно то было, но всяк в деревне об этом знает и нет-нет да припомнит. Ну и у самой Сузи тоже кое-что от прежней жизни точно припасено. Ну, что скажешь?
И Ден показал мне сжатый кулак.
- Да что тут сказать? - уныло отозвалась я. - Прав ты, как есть прав. Какая уж тут любовь, коли можно не только бесплатную работницу, а и приданое получить. Вот только тошно мне от этого, ой, как тошно.
- Не переживай, - бросилась утешать меня Тина. - Ден прав: твоя матушка - женщина добрая да разумная, она сватам таким откажет.
- Надеюсь, - пробурчала я.
И в самом деле, что еще мне оставалось?
Домой я возвращалась с некоторой опаской - а ну как противные гостьи еще не разошлись? Лишний раз встречаться с ними желания я не испытывала. В то же время меня снедало любопытство: что именно ответила матушка Сузи? Я очень хотела бы разделять уверенность друзей в том, что сватьи получили отказ, но где-то глубоко внутри поселился противный липкий страх, нашептывавший, что матушка могла бы счесть Бранта достойным женихом.
- Все равно по городским меркам ты еще мала для свадьбы, - подбадривала меня Тина. - Сузи как-то говорила, что в больших городах раньше семнадцати замуж сейчас не выдают. Саму-то ее покойный муж и вовсе в девятнадцать взял - как для Бухты-за-Скалами, так и вовсе перестарком.
- Ну и что? - упрямилась я. - Мало ли, какие там в городах правила. Живем-то мы здесь. Матушка сама мне говорила, что надобно среди прочих деревенских не выделяться да происхождением не кичиться, тогда и уважительное отношение заслужишь. Да и можно ведь сговориться сейчас, а свадьбу сыграть хоть через два года.
На эти слова возражений у Тины не нашлось, и лишь Ден продолжать убеждать нас, что матушка меня неволить не станет.
И он оказался прав. Войдя в дом, я застала Сузи сидящей за столом, положив голову на скрещенные руки. На скрип двери она подняла взгляд и лицо ее показалось мне отчего-то грустным и безмерно уставшим. Должно быть, я побледнела, потому как матушка усмехнулась и сказала:
- Испугалась, что замуж идти заставлю? Зря. Отговорилась я, но, боюсь, ненадолго это.
- А что ты им сказала, матушка Сузи? - робко поинтересовалась я.
- Соврать мне пришлось, что женских дней у тебя еще не было. На сей раз поверили - повезло, что ты пока худенькая да несформировавшаяся. В пятнадцать, хоть и редко, да бывает с девочками такое. А вот уже через год такая отговорка не сработает.
- Матушка, а другие свататься не придут? - спросила я, вспомнив причины, сподвигшие семейку Бранта на сватовство.
Сузи покачала головой.
- У этих сестричек языки без костей, мигом растреплют всей деревне причину отказа.
Представив, о чем теперь будут шептаться люди за моей спиной, я густо покраснела.
- Присядь, Лесса, - сказала матушка, не обращая внимания на мое смущение. - Поговорить надо.
- О чем? Разве тетушки Бранта тебе не поверили?
- Поверили, - вздохнула Сузи. - Вот только отсрочку мы получили недолгую. Через год опять к тебе сваты потянутся. Сама-то поняла, отчего Брант на тебе жениться вдруг пожелал?
Я кивнула.
- Из-за драгоценностей, тех, что от покойницы остались.
- Уж сколько лет прошло, а не дают они покоя некоторым сквалыгам, - удивленно произнесла матушка. - Сегодня вон даже показать просили. А главное, никак в толк не возьму, ну зачем они деревенским бабам? На общественный сход надевать будут, под домотканые рубахи? Ну да не понять мне чужую дурь. И таковых желающих ведь не только Брант с мамашей сыщется. А ежели мы всем отказывать начнем, сама подумай, какой слух пойдет?
Долго раздумывать мне не пришлось.
- Что зазнаюсь я. Что не считаю простых рыбаков подходящей для себя парой.
- И не будет тебе в деревне спокойной жизни, - опять вздохнула матушка. - Вот и хочу я знать, сама-то ты чего желаешь? Ежели замуж за кого пойти да детишек нарожать, то я противиться не стану. И разговор наш дальнейший смысла не имеет. Только ты тогда, будь добра, определись за год, кто тебе по сердцу.
- А разве у меня есть выбор? - удивилась я.
Я всегда была уверена, что именно это мне и предстоит: стать женой и матерью, ждать возвращения мужа из моря, присматривать за домом да возиться в огороде. Иной жизни я не видела.
- Выбор у тебя есть, - произнесла матушка. - Я полагала, что ты уедешь в город, но не думала, что время расставаться наступит так скоро.
- В город? - я была изумлена. - И что я буду там делать? Я ведь никого там не знаю.
- Узнаешь, - матушка усмехнулась. - Полагаю, остались еще люди, что помнят меня. Они-то тебе и помогут. Ну да время подумать у тебя еще есть. Давай-ка осенью съездим на ярмарку, поглядишь на городскую жизнь, авось тебе и понравится.
На том и порешили.
Новость о том, что мы с матушкой Сузи собираемся на ярмарку с прочими желающими, никакого удивления в Бухте-за-Скалами не вызвала. Пусть никогда раньше не покидали мы деревеньку, но известие о сватовстве разлетелось быстро, и жители деревни полагали, что причина для поездки у нас может быть только одна.
- Приодеть девку хочешь? - понимающе усмехнулся Гевор, когда Сузи пришла договариваться о месте в телеге.
Матушка сделала вид, что замялась, но ничего не ответила. Я, молча стоявшая рядом, вспыхнула ярким румянцем. Гевор хохотнул и назначил цену - по две монеты с каждой. Цена была справедливой, и Сузи согласилась.
К моему удивлению, с нами на ярмарку собрались также Ден и Савка.