"Пенни, девочка, - раздраженно подумал я. - Спору нет: в хитросплетениях программного обеспечения Дианы сам черт ногу сломает, но ведь в компьютере это самое главное, а все остальное - просто груда железа. И уж если ты решила хранить его в память о матери, то прежде всего тебе следовало бы позаботиться о сохранности системы."
По окончании загрузки прозвучала жизнерадостная мелодия, и на экране вместо стандартного приглашения появилась красочная заставка с текстом:
ПРИВЕТ, ПЕННИ! Я К ТВОИМ УСЛУГАМ.
НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ЗАБЫЛА НАШ ПАРОЛЬ?
Поскольку пароля я не знал, то поступил так, как поступили бы девяносто девять из ста человек на моем месте, - просто нажал клавишу ввода.
Появившаяся вслед за этим картинка была не такая красочная, как предыдущая, мелодия напоминала похоронный марш, а текст был более сух и официален:
ВЫ НЕ ПЕНЕЛОПА.
ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
В ответ я набрал код, который обычно использовала Диана для защиты наиболее ценной информации от несанкционированного вмешательства. Я с тревогой ожидал сообщения вроде: "Код доступа неверен. Введите правильный код", но компьютер после довольно длительных "раздумий", сопровождаемых сигналами различной частоты, наконец выдал ответ:
ИЗВИНИТЕ.
ОШИБКА ПРИ ЧТЕНИИ КРИСТАЛЛА.
ПОВТОРИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЦЕДУРУ.
ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
Я облегченно вздохнул и повторил процедуру - правда, с аналогичным результатом. И еще раз, и еще… Это значило, что область памяти с нужной мне информацией существовала, но доступ к ней из данной оболочки был закрыт. Я перезагрузил компьютер и попытался прервать выполнение программы в процессе конфигурирования системы, однако не преуспел в этом. Компьютер продолжал загрузку, никак не реагируя на нажатие клавиш, затем снова предложил Пенелопе ввести пароль. НАШ ПАРОЛЬ.
Я уже решил было поискать сменный системный кристалл, чтобы попробовать загрузиться с него, как вдруг в голову мне пришла забавная мысль, и я шутки ради отстучал:
БРЕНДОН ДУРАК!
- Брендон дурак! - прозвучал из динамика задорный голос Бренды, и на экране дисплея появилось множество цветных пиктограмм, большей частью обозначающих игры, а также развлекательные и учебные программы.
"Ах ты шалунья!" - подумал я в адрес сестры; теперь я знал, кем была установлена новая система.
В правом нижнем углу экрана я нашел крохотную пиктограммку приглашения в операционную среду, раскрыл ее и затребовал все файлы, созданные в течение двух лет с момента моего исчезновения. На запрос, показывать ли скрытые файлы, я ответил утвердительно и ввел код доступа, почти не сомневаясь, что вновь получу сообщение об ошибке при чтении.
Однако сбоев не произошло, и я получил внушительный список файлов, многие из которых, судя по их именам, содержали нужную мне информацию.
На этом мое везение закончилось. При попытке раскрыть какой-либо из этих файлов, я неизменно получал ответ:
ТАКОГО ФАЙЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
СОЗДАТЬ НОВЫЙ?
Только однажды мне для разнообразия "повезло":
ФАЙЛ ИСПОРЧЕН. ВОССТАНОВЛЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ.
СТЕРЕТЬ ИСПОРЧЕННЫЙ ФАЙЛ?
Я выругался, помянув не очень добрым словом сестру, и устало откинулся на спинку кресла. Что же мне делать?..
- Что-то не ладится, брат? - услышал я за спиной тихий голос и резко повернулся.
Передо мной (легка на помине) стояла Бренда, одетая в цветастую рубашку, короткую клетчатую юбку и черные нейлоновые чулки. Ее льняные волосы были стянуты на затылке в "конский хвостик".
- Прости, что вошла без спросу, - сказала она. - Но я думала, что здесь Пенни. Тебе помочь?
- Боюсь, это уже безнадежно, - ответил я не столько зло, сколько обреченно. - Сама посмотри.
Бренда приблизила лицо к экрану, пробежала взглядом сообщения и кивнула.
- Да, ты прав. Но не в том, что это безнадежно, а насчет того, что я маленькая засранка.
- Извини… - смущенно пробормотал я.
- Брось, - отмахнулась Бренда. - Ты верно меня охарактеризовал. Такой я была пятнадцать лет назад, когда возомнила себя великим программистом. Малышка Пенни обожала играть с Дианиным компьютером и упорно не хотела признавать никакой другой - даже при всем том, что он не всегда корректно реагировал на команды, вводимые с клавиатуры, а порой ни с того ни с сего зависал.
- Диана почти никогда не прикасалась к клавиатуре, - объяснил я. - Ее разум взаимодействовал с операционной средой, минуя железо, и соответственно используемая ею система ввода-вывода имела свою специфику.
- Поэтому я установила новую. Впрочем, я не оправдываюсь, мне следовало бы предварительно заменить кристалл, но я была слишком самонадеянна и считала, что сумею сохранить весь банк данных в полной неприкосновенности. Я понятия не имела о существовании этих скрытых файлов.
- Да ладно уж, - сказал я. - После драки кулаками не машут. От Дианиных файлов остались одни лишь названия, а содержавшаяся в них информация потеряна безвозвратно.
- Вовсе нет, - живо возразила Бренда. - Хоть единожды записанная на кристалл информация остается там навсегда. Принцип "не вырубишь топором" в известной мере применим и к компьютерам. Если ты не возражаешь, я попытаюсь исправить содеянное.
- Хорошо.
Я освободил ей кресло, и сестра села в него, закинув нога на ногу.
- Искать потерянную информацию на кристаллических накопителях одно удовольствие, - сказала она. - Не то что на магнитных дисках. Но мне нужна какая-нибудь зацепка, характерная деталь, которая позволила бы идентифицировать искомые фрагменты. Иначе программа начнет восстанавливать подряд все файлы, которые были когда-либо стерты, переписаны или перемещены, а для этого может просто не хватить памяти, не говоря уж о том, сколько времени нам понадобится, чтобы все их просмотреть и отсортировать.
- Символ бесконечности, - ни секунды не раздумывая, ответил я. - Он должен присутствовать во всех интересующих меня файлах.
- Вот и хорошо. Сначала программа отыщет все фрагменты, где присутствует этот значок, а затем уже по ним восстановит файлы… Гм, будем надеяться, что так оно и произойдет.
Бренда вызвала программу, в окне запроса ввела символ бесконечности, и запустила ее на исполнение. На экране появилась надпись: "ЖДИТЕ" - и сообщение о размере просканированного участка кристалла в процентном соотношении.
- Судя по скорости сканирования, - заметил я, - это займет не более пяти минут.
- Первый проход, - уточнила Бренда. - Поиск и восстановление фрагментов, где имеется символ бесконечности. Сканирование будет повторяться снова и снова - до тех пор, пока файлы не будут восстановлены целиком.
- Интересно, кто автор этой мудреной программы? - произнес я, указывая на текст в левом верхнем углу экрана. - Некий С. Брендон. Неужто наш братец?
- Нет, это я. Сильвия Брендон - так меня зовут в том мире, где я сейчас живу.
- А как там зовут Брендона?
- Артур Брендон.
- Весьма польщен, - искренне сказал я. Мне действительно было лестно, что брат взял мое имя.
Бренда сжала мою руку и ласково заглянула мне в глаза.
- Нам тебя очень не хватало, Артур. Мы все по тебе скучали.
- Спасибо, - растроганно ответил я.
После третьего прохода программа сестры завершила свою работу, доложив об успешном восстановлении всех файлов, содержащих символ бесконечности. Благодаря тому, что в памяти компьютера сохранилась информация о размерах искомых файлов, мы сэкономили уйму времени на их идентификацию, сортировку и переименование, так что уже через полчаса после появления в кабинете Бренды я имел в своем распоряжении информацию о расчетах Дианы ее пути к Истокам Формирующих.
- Теперь прокрути весь маршрут, - обратился я к Бренде. - По десять координат на одну экранную страницу с интервалом в одну секунду. Думаю, при такой скорости я смогу оценить данные в общих чертах.
- Это невозможно, Артур! Диана сделала расчеты для более чем миллиона миров.
- Ого! И никаких признаков сходимости?
Бренда покачала головой.
- Увы.
- Тогда давай последние три тысячи.
Сестра нажала несколько клавиш, и на экране замелькали ряды цифр, сменяясь через каждую секунду. Склонившись над правым плечом Бренды, я смотрел на дисплей и все больше хмурился. На исходе пятой минуты цифры остановили свой бег, и тут меня ждал неприятный сюрприз - резюме, составленное Дианой. Оно было еще менее оптимистичным, чем сухой язык безжалостной математики. Она с самого начала знала, что идет на верную смерть.
Я выпрямился и в сердцах произнес:
- Проклятье!
- А ты уверен в правильности асимптотических условий? - спросила Бренда.
Вот тут-то, друзья, я и попался. Я вообще сглупил, что согласился принять ее помощь, если еще не решил, в какой мере довериться ей. Но с другой стороны, что мне оставалось делать, когда она вошла? Прогнать ее? Выключить компьютер и самому уйти?
- Выведи исходные посылки, - сказал я.
Бренда так и сделала.
Конечно же, асимптотические условия были поставлены неверно. В корне неверно. Ведь Диана не знала того, что знаю теперь я…
Я крепко призадумался. Мне очень не хотелось раскрывать Бренде все свои карты, равно как и не хотелось выказывать ей свое недоверие, но я сам поставил себя в такое положение, когда приходилось выбирать одно из двух либо то, либо другое.
Сестра сама разрешила мои сомнения. Она повернулась ко мне и сказала:
- Я могу уйти, Артур. Честное слово, я не обижусь.