А в следующее мгновение дверь с треском распахнулась, по коридору гулко разнёсся грохот от ударившейся о стену дверной ручки и перед моим затуманенным взором предстал абсолютно невменяемый лорд-охотник. И взгляд у него был такой… в общем, мне крах. В смысле - моей чести, достоинству, невинности и моральному облику полный крах. И вот эта груда частично перестроившихся мускулов двинулась ко мне с поистине хищнической грацией и определёнными намерениями.
- Мама, - прошептала я и сползла по стеночке. Так и поползла подальше от вышедшего на охоту похотника на четвереньках. Да что же это такое, скоро сама в зверя оборачиваться научусь. Ну да, в дичь, улепётывающую от хищника.
И вот ползу я, старательно перебирая руками и уже начинающими ныть коленями, а за спиной тишина, в которой отчётливо расслышала слова дедушки-оборотня:
- Возьми себя в руки, племянник.
Обернулась и узрела хищника, пригнувшегося к полу и готовящегося одним прыжком настигнуть жертву - такую маленькую и беззащитную меня.
- А вам, юная прелестница, я бы посоветовал встать, или хотя бы сесть, а то вид, знаете ли, в процессе ползания, не способствует благонравному настрою мужчины, - со снисходительной улыбкой посоветовал оборотень.
И я стремительно краснею, вспоминая, что на мне облегающие, как вторая кожа, брючки, а я стою на четвереньках, этими самыми брючками к лорду.
Встать сил не было, потому перевернулась и села, прикрыв полом то, что облегало. Ещё и колени к подбородку подтянула, крепко обняв руками, с видом "скрючило и не разогнёт, хоть режьте".
Лорд, который Тарриэр, шумно втянул воздух, даже крылья носа затрепетали, и, выпрямившись, медленно двинулся ко мне.
- Эр, - позвал его замечательный дядя-оборотень.
- Лучше уйди, дядя, - глухо прорычал вроде немного пришедший в себя, но всё ещё ужасающе невменяемый лорд.
- А познакомь-ка меня со своей избранницей, племянник, -
ласково так, как будто с ребёнком разговаривал, попросил дядя.
Тарриэр остановился, встряхнул головой, словно прогоняя неприятные мысли и медленно повернулся к старшему родственнику.
- Не смешно, - тихо так, но от того ещё более жутко проговорил он.
- От чего же. Мне вот очень даже весело, - не пытаясь скрыть ехидства ответил старик.
Не ожидала от него такого поведения. А на первый взгляд такой добрый и воспитанный дедушка.
Пока родственники бодались взглядами, я решила, что негоже мешать семейным разборкам и попыталась ретироваться.
- Сидеть, - не оборачиваясь приказал охотник, не успела я даже на колени встать.
И так проникновенно он это приказал, что его голос казалось сквозь кожу проник, вонзившись острым клинком где-то в районе сердца. Сама не поняла, как обратно на пол бухнулась многострадальными облегающимися брюками.
- Не переусердствуй, сынок, - бросив на меня мимолётный взгляд, тихо произнёс дедушка-оборотень. - Запугать легко, а вот потом, добиться доверия будет очень непросто.
Лорд-охотник раздражённо передёрнул плечами и столь же тихо, но весомо так проговорил:
- Ваши выводы ошибочны, дядя. Эта леди является моей подопечной на период её подготовки к союзу с наследником. И не более того.
Старик как-то растерянно посмотрел на меня, на племянника, опять на меня. А потом вдруг ссутулился, даже плечи поникли. Сразу стали заметны и возраст, и усталость, просто вселенская усталость от жизни.
- Как же тебя угораздило, Эр? - сокрушённо покачал он головой. - И что теперь будет?
- Закономерное, - уже совершенно спокойно ответил лорд. – Леди будет подготовлена и отдана принцу Рарриэшу. - И мне, по-прежнему не оборачиваясь: - Идите в свои комнаты, леди Маэсто. Тяпокор вас проводит. Ужин принесут чуть позже.
И говорил он уверенно, без запинок, но мне в его голосе такая тоска почудилась, что невольно всхлипнула. Жалко стало, и его, и, почему-то, его дядю, но больше всего себя.
Неловко перевернувшись на четвереньки, медленно встала и поплелась в свою комнату, не дожидаясь Тяпа.
И вот иду я, а в голове одна мысль, нехорошая такая, появилась. И собственно вот о чём - а чего это я тут вздыхаю?
У меня проблем до вершины Лэнтирэ, а я по какому-то явно неадекватному лорду, к тому же похитившему меня, вздыхаю!
Но, уже на подходе к своей "камере" обнаружила в беспокойном после пережитого развращения сознании ещё одну мысль - если лорд действительно реагирует на меня несколько неординарно, не поможет ли это мне выкрутиться из, казалось бы, безвыходной ситуации? Калечить себя не хотелось, убивать тем более, но и допустить брака с демонским наследником я не могла. И что мне оставалось? Правильно, попытаться сбежать. Возможно, если я буду хорошей, послушной девочкой, лорд расслабится и у меня появится шанс(всего один) сбежать? Выбраться с территорий союза будет очень непросто. Но проблемы нужно решать в строгом порядке очерёдности. Так что первым пунктом числился побег.
Пока строила планы не заметила, как ко мне присоединился Тяпокор. Семеня рядом и лукаво поглядывая на меня чёртик тем не менее хранил молчание, явно с трудом сдерживаясь от комментариев.
- Слушай, Тяп, а ты давно своего хозяина знаешь? - спросила, войдя в комнату и дождавшись, когда чертяка закроет дверь, проскользнув следом.
- А как же! С первых сопл… мдя, с младых лет почитай с ним, - запнувшись, но исправившись ответил мой "компаньон".
- А тебе вообще сколько лет? - тут же поинтересовалась я.
Просто, если дядя у лорда уже старик, то ему не меньше ста пятидесяти. Оборотни очень долго выглядят вполне бодрыми.
Значит и сам охотник уже далеко не молод, наверное. По виду больше тридцати не дашь, но кто их знает, демонопоклонников этих с сомнительной родословной.
- Ишь, какая невоспитанная, - возмутился Тяпка, но тут же подобрел и честно ответил: - Молодой я ещё, всего девяносто сель годков.
Ничего себе юноша! Нет, я не сомневалась, что подобные существа живут гораздо дольше обычных людей, и даже дольше огненных лордов, оборотней и ведьм вместе взятых. Но под сотню и молодой, это уже перебор.
- А хозяину твоему сколько? - спросила, усиленно изображая праздное любопытство.
- А вот у него и спросишь, когда в следующий раз слюнявиться начнёте, - прищурившись ответил чёртик.
- И часто он вот так… экстравагантно себя ведёт? - решила проигнорировать намёк и задала следующий вопрос.
- На моей памяти в первый раз, - похрюкивая ответил Тяпокор.
Присмотрелась и поняла, что это он так смеётся. Ну да, пятачок же, вот и звуки соответствующие.
- Злой ты, Тяпка, - проворчала и легла на хранящую следы сотворённого нами с лордом беспорядка кровать, отвернулась к стене и затихла, обняв подушку.
- Ты не боись, ледя. Не тронет он тебя… наверное, -
"успокоил" меня чертяка.
Разговаривать с копытным желания больше не было.
Послышался звук открывающейся двери и тихие шаги. Когда комнату огласил едва слышный звон, обернулась и увидела пожилую женщину в строгом тёмно-сером платье и с необычной причёской. Коротко остриженные чёрные волосы были словно намазаны каким-то жиром и тускло поблёскивали в свете неровного огня свечей. Я такие причёски только у военных видела, и то у мужчин. А женщина со столь короткой стрижкой вообще вызывала живейший интерес.
- Постойте, - попросила когда, поставив поднос с едой, женщина безмолвной тенью устремилась к выходу.
Она остановилась, стремительно развернулась и опустилась на колени.
- Встаньте, - проговорила раздражённо.
Просто в империи уже давно нет рабства, вся прислуга получает жалованье и ведёт себя с большим самоуважением. И уж конечно, никого не заставляют пресмыкаться. На колени становятся только перед императором, и то не всегда, а в исключительных, диктуемых правилами этикета или торжественностью момента, случаях.
Женщина послушно встала с колен, но голову поднять не решилась.
- Как вас зовут? - спросила, обращаясь к пришедшей подчёркнуто на "вы".
- Аритьяна, госпожа… леди, - запинаясь ответила она.
- Посмотрите на меня, - попросила, но не приказала я.
- Не велено, - глухо ответила Аритьяна, опустив голову ещё ниже.
- А мы никому не скажем, - предложила я.
Женщина медленно, будто не веря в то, что услышала, приподняла взгляд и вновь быстро опустила голову.
- А я здесь вообще пленница, - пожаловалась я.
Вот теперь Аритьяна посмотрела на меня без страха, но с живейшим интересом.
- Да-да, ваш хозяин меня похитил и держит в плену, домогается и вообще ведёт себя в высшей степени подло, -
подтвердила я, всхлипнув для большего эффекта.
- Да как же? - прошептала служанка. - Не может быть.
Хозяин, он не такой, он… благородный.
- Ну-ну, - не удержала горестного вздоха. - Лорды, они такие, умеют пыль в глаза пускать.
И ничего, что я тоже не из простолюдинов, сама леди. Но вот конкретно лорды-охотники это отдельная разновидность лордов, так что разграничения между мной и этим похотником были вполне обоснованы.
- И чего ты, девонька, удумала? - провизжал Тяп из тёмного угла.
Какая-то у него патологическая тяга к тёмным углам.
- Помолчи, лохматый, - беззлобно ответила чертяке.