За окном раздалось знакомое завывание, это возвращалась Яга, заходила на посадку. Я бросила взгляд на окно. Небо чуть посветлело. Вот и рассвет. Значит, доспать не удастся.
Яга распахнула дверь, оглядела нас, повела носом, хмыкнула. Руки в боки. Вздохнула.
- Нет, эт прямо наказание какое-то, а не постоялец, - буркнула она. - Вот скажи, Римка, и почему я это безобразие терплю? От доброты своей страдаю ведь! А обрати его в какого-нибудь зверька полезного еще тогда, когда он мне в первый раз Избушку разворотил, и жила б себе спокойно, горя б не знала!!! Нет же, пожалела! А зря! Ну, ничего, я это мигом исправлю! - пообещала Яга, осматривая Избушку и прикидывая нанесенный урон.
Далекое кукуреканье петуха возвестило о начале нового дня. Я бросила взгляд на посветлевшее окно. Светает. Поспать уже не удастся. Баба Яга перехватила мой взгляд. Хмыкнула.
- Ладно, убирай пока, чего наворотил, некогда мне с тобой сейчас связываться! - бросила она усердно метущему пол Жутикову. - Я с тобой потом разберусь! И не ухмыляйся так довольно, память у меня хорошая! - добавила она воспрянувшему духом горе-экспериментатору. - А теперь, Римка, пора и тобой заняться! - поворачиваясь ко мне многозначительно заявила Яга и, видя мое удивление, пояснила, - чародеи то не просто так норовят использовать твою силу для ритуала изгнания духа! Норовят, поганцы, каждую твою свободную минутку использовать, чтобы не было у тебя времени к поединку подготовиться. Но ничего, ни на таких напали!
Яга подошла уцелевшему от разгрома сундуку, со скрипом открыла крышку, и, задумчиво почесав подбородок, почти с головой нырнула в его недра. Некоторое время было слышно только невнятное бормотание, но наконец Яга, довольная, вынырнула из сундука, что-то зажимая в руке.
- Тебе, Римка! - довольно сказала она и показала мне небольшой плетенный ремешок.
Я с интересом рассматривала подарок: ремешок оказался сплетенным из длинных серебристо-зеленых и сизо-дымчатых ... волос и стебельков трав. От него исходила умиротворяющая сила.
- Оберег? - догадалась я.
- Догадливая, - усмехнулась Яга. Потом задумчиво оглядела мою голову, протянула руку и стремительно вырвала мой волос. Я только ойкнула. А Баба Яга невозмутимо вырвала у себя длинный седой волос и ловко вплела их в ремешок. Довольно осмотрев свою работу, Яга повязала мне ремешок на левое запястье, неразборчиво шепча заклинание.
- Вот теперь я за тебя спокойна! - ответила она на мой вопросительный взгляд.
Я, заинтригованная, стала пристально рассматривать подарок, но мои невысказанные вопросы были прерваны стуком в дверь.
- Пора...
Глава 29
Я ожидала увидеть Светомира или Агия, или Евпатия, но - увы и ах! - вместо них сопровождать меня к месту ритуала прибыл Въярд. Я ясно чувствовала его тщательно скрываемую неприязнь ко мне. Он был одним из тех, кто спровоцировал свару в цитадели чародеев. Еще и теперь чародей не избавился от последствий того противостояния. На макушке торчали тщательно замаскированные кудрями бараньи рожки. Я, прищурившись, мысленно коснулась рожек, стараясь определить, кто одарил высокомерного упрямца-шовиниста таким красноречивым украшением. Возник образ рыжеволосой хохочущей Энеи. Я усмехнулась. Въярд полоснул меня взглядом полным ярости и неприязни.
- Да, хорошего сопровождающего прислали, - проворчала Яга. - Придется мне, Римка, самой тебя проводить, - закончила она.
- Посторонним на ритуале появляться запрещено! - возмутился чародей.
- Это ты что ли мне запретишь? - "изумилась" Яга, поправляя рукава, словно перед дракой.
Лицо Въярда перекосилось, но он удержался от комментариев и возражений, видно хорошо запомнил, что спорить с ведьмой себе дороже.
И мы полетели навстречу рассвету. Красиво летели: впереди Баба Яга в ступе, за ней я на Горыныче и сзади на ковре-самолете Въярд.
Горыныч кругами стал снижаться, планируя приземлиться у кромки соснового бора. Первые лучи солнца придавали кронам деревьев чуть розоватый оттенок, но это почему-то рождало смутно-тревожные ассоциации. Горыныч приземлился недалеко от опушки. Высокие вековые сосны казались стражами неведомой тайны. Не смотря на показавшееся над горизонтом солнце, лес казался глубоко спящим. И я отчего-то не могла отвести взгляда от леса, пытаясь понять, что меня тревожит. Не было в очертание сосен ничего откровенно зловещего, но что-то неуловимо вселяло тревогу.
- Некогда рассиживаться, пора! - недовольно высказался Въярд, прерывая мои размышления.
Сам он уже скатал ковер-самолет и был готов продолжить путь: стоял рядом с Горынычем и сверлил меня отнюдь не дружественным взглядом. Горыныч хмыкнул, с сомнением оглядывая чародея.
- Может быть, стоит позавтракать? - глумливо подмигивая, спросила одна из голов.
- Да тьфу на него, - отозвалась презрительно другая, - от него, небось, одна изжога будет и никакого удовольствия!
А третья, принюхиваясь, потянулась к чародею. Я усмехнулась, видя, как Въярд шарахнулся в сторону от моего зеленого пажа.
- Здесь изжогой не отделаешься, полное расстройство организма будет! - авторитетно заявила третья голова. - Но на благо отечества и для тебя лично, Нареченная, можем и пострадать!
- Спускаюсь, Горынушка, - предупредила я.
Горыныч опустил перепончатое крыло, и я легко спустилась на землю.
Яга задумчиво поглядывала в сторону противоположную лесу и постукивала пальцами по краю ступы, явно ожидая кого-то или чего-то.
- Идти пора, - напомнил ей чародей, кивая на лес.
- Успеется, - отмахнулась она, прислушиваясь к чему-то.
Я прикрыла глаза и последовала её примеру, обращаясь вслух, стараясь понять, чего ждет Яга.
Шелест ветра в сосновом бору. Тихо падающие хвоинки. Редкие пересвистывания птиц. И ... приближающийся стук копыт. Кто-то приближался к нам, немилосердно гоня коня. Я открыла глаза и обернулась туда, откуда должен был появиться неведомый всадник. Яга удовлетворенно хмыкнула и подмигнула мне. На недовольное ворчание чародея она весомо ответила:
- Чай мы не тати ночные, чтоб под покровом темноты дела свои творить! Солнышко встаёт только, да и мы поспеваем. А потому, - весомо, со значением добавила, - не зли меня более!
Въярд замолчал. Я поёжилась от прохладного утреннего ветерка и присев на лапу Горынычу, прижалась к нему. Мы ждали.
Стук копыт раздавался всё ближе и, наконец, мы увидели несущегося во весь опор всадника. Чародей напряженно нахмурился, покусывая губы, а я улыбнулась, по посадке узнавая воеводу Ратмира.
Воевода стремительно соскочил с коня и замер.
- Вот теперь все в сборе, - довольно сказала Яга.
- Чародейный круг не потерпит твоего своевольства, ведьма! - высокомерно произнес чародей, презрительным кивком указывая на воеводу. - Непосвященному да еще не чародею не место на ритуале!
- Да ты никак со мной спорить собрался? - "удивилась" Баба Яга, одновременно поглаживая взмыленного коня по шее. - Или ты думаешь, что я меньше твоего о ритуале знаю?
Чародей ничего не ответил, чувствовалось, что Ягу он побаивается. Ведьма сорвала пучок травы, что-то пошептала над ней и протянула коню, утомленному бешеной скачкой.
- Отдохни да сил набирайся, - она вновь погладила мокрые подрагивающие бока. - А нам в путь!
Чародей встрепенулся, оглядел нас с плохо скрытым раздражением и направился к опушке леса, бросив перед собой клубок шерсти.
Свет и солнечные лучи почти не проникали под своды леса, и мы шли в полумраке друг за другом, по проявляющейся перед катящимся клубком тропинке. Неожиданно шедшая за мной Яга резко дернула меня за волосы. Я ойкнула от неожиданности.
- Потише нельзя? - прошипел оглянувшийся Въярд.
Я оглянулась на Бабу Ягу. Она мне подмигнула и ничего не сказала. Неожиданно сосны расступились, и мы вышли на поляну. Размеры её определить было невозможно из-за густого тумана. Въярд бормоча что-то себе под нос на ощупь пробирался вперед. Шедшая сзади Яга иронично хмыкнула и щелкнула пальцами. Я обернулась. С ладони Бабы Яги сорвался маленький вихрь, кружась и набирая силу, он обогнал Въярда и побежал вперед, поглощая, вбирая в себя туман, накручивая его на себя как веретено шерсть. Въярд с завистью глядел на это, очевидно, подобное колдовство было ему не под силу. Чародей зачарованно следил за разрастающимся на глазах вихрем.
Яга бесшумно шагнула ко мне и быстро, ловко вплела в браслет на моей руке несколько волосков. Чёрных. Воеводиных. На мой вопрошающий взгляд Баба Яга ответила хитрым подмигиванием и на мгновение приложила палец к губам, призывая к молчанию. Воевода Ратмир перехватил мой взгляд и чуть приметно улыбнулся.
Нашим взглядам открылась большая поляна. Края её окаймляли высокие сосны. Чуть ближе к центру, словно второй эшелон защиты, росли кустарники, образуя почти правильный круг. У камней виднелись фигуры людей - чародеи. Вихрь, разросшийся до маленького смерча, с мерным гулом поглощал туман, который словно желая уберечься, жался к соснам, отступал вглубь леса. Мы двинулись вперед и увидели третий круг защиты - из больших камней, стоявших на равном расстоянии друг от друга. В центре каменного круга угадывались очертания ещё чего-то. От этого нечто исходило слабое голубоватое свечение.
- Так-то лучше! - Довольно сказала Яга и щелчком остановила вихрь, тот послушно замер на месте и, повинуясь ведьме, приблизился к ней. Второй щелчок пальцев обратил его в большой клубок призрачно-дымчатой нити.