Теперь можно было сосредоточиться на Амаране. Должна же быть слабость в его обороне! Иначе получается, что я в большей мере сражаюсь сама с собой. Как же так получается, что, несмотря на превосходство моей силы, я не могу с ним справиться? Помнится, при одной из наших первых встреч он даже не мог коснуться магического огня! Магический огонь! А почему бы и нет? В моей ладони вспыхнуло мерцающее зеленое пламя. На лице мага отразилось явное недовольство. Я осторожно опустила пламя на землю. Огонь взметнулся в небо. Амаран некоторое время недовольно кривился, потом презрительно усмехнулся и на его ладони заплясал язычок серо-синего пламени. Тааак, значит, он действительно, стал сильнее. Маг опустил огонек на землю. Два пламени, взревев, сплелись в борьбе. Магический огонь черпает силы в породившем его, поэтому, чем сильнее разгоралось пламя, тем слабее становилась я. Зеленое пламя взметнулось выше, стараясь поглотить серо-синее. Амаран посерел лицом, сосредоточенно глядя на огон. Но почему, чем меньше становилось серо-синее пламя, тем хуже я себя чувствовала? Я старалась не потерять сознание, изо всех сил концентрируясь и давая силы своему пламени.
Яркая вспышка и восторжествовало зеленое пламя, растворив серо-синее. Амаран покачнулся и упал на землю.
У меня кружилась голова и подкашивались ноги. Перед глазами расплывались разноцветные круги. В ушах шумело. Зеленое ликующее пламя. Безвольно упавший неподвижный маг. Я, вспомнив о змее, оглянулась, с трудом фокусируя взгляд. Мангусты рвали на части поверженную змею.
Новый удар грома знаменовал окончание поединка. Кажется, это победа...
Я протянула неимоверно-тяжелую руку к пламени, коснулась его пальцами, ощутила ласковое тепло. Тело стало наполняться исцеляющими искорками силы. Я глубоко вздохнула. Пламя уменьшилось, передавая мне силу. Контуры предметов перед глазами стали четче. Зрение возвращалось. Неожиданно я заметила призрачный обруч чуть заметный на предплечье. Что это? Снять его не удавалось.
- Чужое к чужому! Изыди! От кого пришло - к тому уйди! - произнесла я слова заклинания, касаясь обруча язычком пламени.
Обруч стал четче, ярче обретая материальную плоть. Холодное черное кольцо охватывало моё предплечье. Вот они - оковы чужой силы! Я с силой дернула обруч, острая боль охватила меня, словно я снимала с себя кожу.
- От кого пришло - к тому уйди! - сквозь зубы процедила я, сдергивая обруч. Сильный резкий рывок - адская боль, от которой меркнет сознание. Я очнулась от своего крика. Горло саднило и в ушах звенело. Черный ободок съеживался у меня на ладони.
- Вот они, оковы чужой силы, - негромко произнес Евпатий, а я и не заметила, когда меня успели обступить чародеи.
На моей ладони взметнулось яркое пламя, уничтожая заклятый обруч. Громкие крики и стоны отвлекли внимание. Но я обернулась только тогла, когда от обруча не осталось даже пепла. Тело поверженного Амарана извивалось и билось в судорогах.
- А вот и хозяин оков обозначился! - с ненавистью произнесла Яга, протиснувшаяся ближе ко мне.
Амаран затих, устремив пустой взгляд в небо. Его пажи и помощники застыли в напряженном ожидании.
- Суд и магический круг признают твою правоту, Нареченная! - провозгласил Агий и обернулся на по-прежнему скованного воеводу, взгляд которого был прикован ко мне.- Воевода Ратмир, с вас снимаются все обвинения. Вы свободны!
Яромир молча сжал мою руку. Для него выдался не лучший день.
- Что всё сие означает? - спросил он, переводя взгляд с корчившегося мага на меня.
- Прежде всего, то, что Нареченная права и на неё и воеводу придворный маг возвел напраслину, - пояснил Агий.
- Я имею ввиду обруч, - пояснил Князь. - И какова его связь с ...Амараном?
Чародеи переглянулись. Чуть вперед вышел Евпатий.
- Этот обруч - плод заклинаний черной магии, Князь. Он сковывал силы Риммы и лишал её возможности защитить саму себя. Более того, делал практически невозможной её победу в поединке с тем, кто наложил это заклятье, потому что не мог действовать против хозяина, того, кто наложил это заклятье! Именно поэтому её молнии и заклинания ударяли по ней самой, оборачивались против неё, - пояснил чародей.
- Это заклятье наложил Амаран? - сухо уточнил Князь.
- Да, - коротко подтвердил чародей.
Яромир окинул взглядом чародеев. Те выразили единогласное согласие со словами Евпатия.
- Но... Римма победила...- рассеянно произнес Князь.
- Да, и это лучшее подтверждение её силы. Она по праву претендует на поединок Верховной Ведьмы, - согласился черноглазый.
- Значит, Амаран? - снова переспросил Князь.
- Конечно, Амаран! - взвилась Яга. - Поэтому он и шел так уверенно на поединок, знал, что Римке придется с самой собой сражаться! Ирод!- она зло плюнула в сторону мага.
- Но он владел черной магией?
Ответить Евпатий не успел, за спиной раздались стоны. Пажи и помощники придворного мага один за другим с мученическими стонами, хватаясь за шею, словно их что-то душило, падали на землю. Взгляды метнулись к Амарану. Лицо придворного мага уже не было так безжизненно.
- Еще жертвы черной магии, - оповестил Евпатий, засучивая рукава.
Чародеи склонились над корчившимися от боли жертвами Амарана, стараясь снять заклятья.
- Уничтожить его, гада, и дело с концом! - произнес один из стражников, сострадая жертвам.
- Нельзя! - остановил его один из чародеев. - Сначала надо всех его жертв от заклятий освободить, без этого не получится: он теперь из них жизнь тянет!
Евпатий начертал в воздухе замысловатую фигуру и застыл, устремив взгляд в неведомое. Князь напряженно следил за всем. Через несколько мгновений воздух заколебался и перед нами возник Светомир. Мудрый чародей окинул взглядом происходящее, молча склонился над посеревшим Гасписом, судорожно вцепившемся в горло.
- Ну-ка, посвети, Римма, - негромко сказал он, отводя руку юноши.
Я склонилась к нему с язычком магического пламени. Светомир усилил его своим пламенем. На шее пажа отчетливо проступило широкое черное кольцо, сжимавшее шею, всё глубже впивавшееся в тело. Мы с Светомиром переглянулись, понимая друг друга без слов. Снять кольцо с шеи гораздо труднее, чем стянуть его с предплечья.
Амарана и его жертв перенесли в замок, где нас ожидал ещё один неприятный сюрприз: то в одном, то в другом месте обнаруживали людей в бесчувственном состоянии судорожно вцепившимися в шею. К вечеру было ясно, что Амаран поработил не только весь свой штат прислуги и помощников, но некоторых из горожан. Жертв сносили в замок. Освободить людей от заклятья не удавалось: сложность была в том, что заклятье охватывало кольцом шею жертвы и "сдернуть" кольцо так, как мне оковы не получалось. К ночи появилась первая жертва со смертельным исходом. Несколько человек умерли: маг до последней капли "выпил" их жизненную силу. Времени на спасение остальных становилось всё меньше и меньше. Они слабели с каждой минутой, отдавая силы придворному магу. Лучше остальных чувствовал себя Гаспис, возможно потому, что он был единственным чародеем, кроме меня, на кого наложил заклятье маг, в остальных жизнь едва теплилась.
Ночь прошла тревожно. Мрачный Князь мерил комнату шагами, не имея возможности ни чем помочь. Часть чародеев погрузилась в изучение древних магических фолиантов в поисках спасения. Яга улетела на встречу с Златой, надеясь на помощь драконессы.
- Златокрылые, конечно, уже не те, что были пятьсот лет назад, но, возможно, у них сохранились крупицы древних знаний, - выразила надежду Яга.
Но её возвращение преподнесло очередной неприятный сюрприз. На рассвете, Яга чертыхаясь доставила чуть живого Жутикова, оказавшегося тоже жертвой заклятья.
- Теперь понятно, как кольцо оказалось у Амарана, - прокомментировал Князь.
- Ну, Римка, от твоего худосочного "пажа" одна морока! - ворчала Яга, устраивая Жутикова рядом с другими жертвами. - Бестолковый, зловредный, сварливый, - перечисляла она его пороки, - а уж тяжелый какой, не смотря на то, что тощий!
- А может их живой водичкой побрызгать? - предложил один из юных чародеев, которому было поручено наблюдать за жертвами и, по возможности, облегчать их страдания.
- Живой водичкой, говоришь? - уточнила Яга, задумчиво почесывая выразительный нос. - Водичка - это хорошо, она завсегда помогает...
Чародей воспринял её слова как сигнал к действию: щедро плеснул из склянки на Жутикова, находящегося к нему ближе остальных. Яга с живейшим интересом пододвинулась поближе. Посеревшее лицо Жутикова преобразилось: скулы чуть порозовели, он глубоко вздохнул.
- Ура! Помогает! - возликовал юный целитель.
Но радость оказалась преждевременной. Новая судорога исказила лицо Жутикова и оно вмиг посерело.
- Может быть, водицы побольше плеснуть? - предложил Князь.
- Погоди-ка, - отозвалась Яга и направилась к лежащему в углу на лавке Амарану.
Лицо мага преобразилось, как несколько минут назад лицо Жутикова. Мы молча наблюдали за ним. Магу явно становилось лучше. Мы переглянулись. Румянец не исчезал, дыхание стало чуть ровнее.
- Вот куда вся сила живой воды ушла! - объявила Яга.
Чародей виновато потупился.
Светомир с Евпатием и Агием склонились над старинными манускриптами, принесенными из Княжеской библиотеке. Недаром сотни лет Княгиней становилась ведьма - в библиотеке хранились очень редкие книги о чародейсве. Яга перелистывала станицы легенд, стараясь обнаружить сведения о страшном заклятьи.