Оказалось, перст Судьбы подстерегал нашего зеленого друга на пути к соляному карьеру. Долг свой Горыныч выполнил: помог переправить соль через бурную горную реку, однако, сердце его было пленено прекрасной златокрылой драконессой.
С разомлевшим Василием на руках, я устроилась рядом с мечтательно смотрящим на небо, очевидно, грезящем наяву, Горынычем. Жутиков, хмыкнув, присел рядом. Левая голова по привычки понюхала его и тоже легла на лапы. Избушка, подобралась к нам поближе, и, нахохлившись, пристроилась рядом с нами. Повисла тишина. Без Яги мы чувствовали себя как-то неуютно. А резвая старушка не ведомо где ловила мошенников. Почти физически ощущалось отсутствие молчаливой, задумчивой Мирры. Где её спрятал Светомир? Конечно, с ним она под надежной охраной, но всё равно чувствовалось неясное беспокойство. Постоянная опасность и бои плечо к плечу, прикрывая спину друг другу, сроднили нас.
- Как-то уж слишком всё сразу навалилось, - выразил общее невысказанное мнение Жутиков. - Может быть, останься ты здесь, половины бы не случилось... И чего тебя понесло с Ратмиром этим по лесам по долам?
Я ничего не ответила, задумчиво поглаживая Василия, но Жутикова это не смущало. Жажда выговориться и прокомментировать происходящее была сильнее его.
- Полный бред!... Бабка куда-то свинтила. Остальные как дурного отвара хлебнули. Горыныч влюбился. Князь к Мирре прикипел... А кстати, с чего бы это вдруг, а? Ты на них никакие эксперименты не ставила? С тебя станется...
Рассуждения Жутикова о моих дурных наклонностях прервало появление гонца от Яромира. Князь приглашал меня на вечернюю трапезу и военный совет.
С помощью Горыныча за два дня удалось перебросить в лагерь достаточное количество соли и теперь под руководством деятельного и энергичного Ратмира, обозы двигались ближе к черному замку. Отряды перерезали пути к отступлению. Чародеи прикрывали движение наших войск, отводя глаза любопытствующим и неприятелю. Яромир был сосредоточен, точно отдавая приказы, контролируя перемещения войск. Моё появление рядом с ним и поддержка, укрепляло его авторитет. Приближался час решительного сражения. Руководить окружением врага Князь доверил Ратмиру, которому сразу после военного совета предстояло отправиться в обратный путь в приграничную с землями Гастона лесостепь. Собираясь отправиться в путь, Ратмир, держа шлем в руках, подошел ко мне.
- Нареченная...
- Римма, - с улыбкой поправила я.
- Да, Римма...- улыбка воеводы отдавала горчинкой. - Берегите себя, - и добавил, - Сердце за тебя не спокойно...
- Не волнуйтесь, учитель, благодаря вашим урокам, я могу за себя постоять, - пошутила я, касаясь рукоятки меча на моем поясе.
Ратмир, склонив голову, преклонил колено и едва приметным движением переложил мне в сапог свой засапожный нож. Выпрямился и поймал мой взгляд. На мой безмолвный вопрос, кивнул: "Пригодится!". В его взгляде смешались беспокойство за меня и ...любовь, которую он не мог скрыть. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Наконец воевода, чуть прикрыв ресницами глаза, улыбнулся смущенной и беззащитной улыбкой, которую странно было видеть на волевом, закаленном в сражениях лице, поклонился и вышел из шатра.
Храни тебя Бог! Храни тебя Свет! Я смежила веки, плетя для Ратмира защиту, окутывая его в броню оберега.
Глава 15
Вечерние сумерки спустились на лес. От Яги не было весточки. Горыныч тяжело вздыхал, не давая уснуть никому в округе. Жутиков лениво пощипывая приготовленный Василием пирог с грибами, сидел на пеньке рядом с тоскующим Горынычем. Охрана несла службу по периметру опушки.
- А не погадать ли нам, а Васюшь? - обратилась я к коту, ощущая смутное беспокойство и не находя ему объяснения.
Кот с готовностью пододвинул мне колоду карт. Яге выпадали пустые хлопоты и обман. Значит, след, по которому она так рьяно ринулась на поиски злоумышленников, ложный. Опасности для неё не предвиделось и это радовало. Погадать себе? А почему нет? Я решительно перетасовала колоду.
Обилие пиковой масти в раскладе заставляло думать, что карты надо мной смеются. Опасность для жизни, сопряженная с гибелью. Угроза насильственной смерти. Происки врагов и ловушки. Предательство. Переломный момент в судьбе. Холодок пробежал вдоль спины. И это всё мне? В одном раскладе? Я скептически хмыкнула, но продолжила раскладывать карты.
- Васюшь, а правду говорят, что чужими картами гадать нельзя? Колода-то бабулина. Может, оттого карты о ней правду и сказали, а для меня теперь вредничают? - обратилась я к коту.
- Может и правду, а может, для настоящей ведьмы и чужая колода не преграда, - ответил кот, сидя на столе и следя за моими действиями.
Мрачный прогноз отбивал охоту продолжать гадание, но упрямство, - раз начала, надо довести до конца! - взяло верх и было вознаграждено. Карты поведали, что друзья будут готовы прийти мне на помощь, и есть шанс на спасение. К тому же, если я благополучно избегну опасности гибели, то стану сильнее.
- Вот, видишь, Васюшь, не всё так плохо. А заключение, даже обнадеживает! - прокомментировала я коту.
Кот прошелся по картам, пристально всматриваясь, потом мягко перемешал их и, мурлыкая, стал тереться о мое плечо, то ли утешая, то ли подбадривая.
Утро выдалось хмурым и пасмурным. Низкие тучи, казалось, царапали верхушки вековых сосен. Вестей от Яги не было. Мы молча завтракали приготовленными на скорую руку пирогами с ягодами. Вкус теста, созданного мной с помощью чародейства, всё же оставлял желать лучшего. Сложно было сосредоточиться на представлении и концентрации вкуса сдобного теста, отвлекали мысли о Яге, Яромире, Мирре, влюбленном Горыныче, который тяжелыми вздохами оглашал округу. С ягодами повезло больше: их принесли к Избушке белки, служащие Яге.
- Да, кулинар из тебя ... неважный, - посетовал Жутиков, беря при этом очередной кусок пирога и прихлебывая чай из большой глиняной кружки.
- По вашему аппетиту этого не заметно, - не осталась я в долгу.
- С голоду и не то съешь, - отозвался Жутиков, пододвигая к себе и крынку, предназначенную в первую очередь для Василия.
У кота от такой наглости даже дар речи пропал.
- Тебе, Васька, худеть надо! - фамильярно заявил Жутиков, черпая сметану. - Вон какое пузцо отъел на бабкиных харчах!
С утробным мявом уязвленный кот кинулся на обидчика, да с такой неожиданной силой, что Жутиков опрокинулся с лавки.
- Только без крови, мальчики! - напомнила я, ягодка за ягодкой наслаждаясь душистой лесной земляникой.
"Мальчики" вняли моим наставлениям: кот вцепился в одежду Жутикова и отвешивал лапкой пощечины, а тот тщетно пытался подняться и сбросить с себя тяжеленного кота.
Стук по стеклу отвлек меня от созерцания поединка на полу. Черный ворон с листком в клюве. Я распахнула оконце, ожидая вестей от Яги. Ворон грациозно поклонился и подал мне письмо. Я развернула листок пергамента. "Римма! Мне нужна твоя помощь. Мне нужно увидеться с тобой наедине и переговорить. Об этом не должны знать чародеи, иначе ... я подведу и Светомира и Князя. Буду ждать тебя на восходе у большой поваленной сосны у ручья. Мирра".
Мирра...подала весточку. Надо идти. Мирра не могла покинуть укрытия без ведома мудрого Светомира. Значит, чародей сам проводит её к месту встречи. Хорошо; с ним она в безопасности. Да и мне давно хотелось переговорить с Светомиром с глазу на глаз. Послание заинтересовало дерущихся "мальчиков" и они, со следами побоев - особенно досталась Жутикову-, уселись по обе стороны от меня: мой ворчливый спутник - на лавку, а кот вспрыгнул на стол. Оба принялись изучать послание.
- Объявилась, значит, наша блудодейка, - саркастически заявил Жутиков.
- Не нравится мне это, Риммау...
- Солнце уже взошло, надо торопиться, - отозвалась я.
- Риммау! В свете вчерашних гаданий, на твоем месте, я бы не ходил туда...по крайней мере, одной идти не стоит точно! - заявил Василий обнюхивая листок.
- Так не в Избушке ж мне замуроваться, - отозвалась я. - По пустякам Мирра не стала бы просить о помощи, значит дело серьезное. Да и Светомир её без охраны не оставит, значит, есть шанс переговорить с ним наедине. - Уже рассвело, надо идти.
- Иди Горыныча буди, - подтолкнул Василий Жутикова.
- Вот ещё! - в один голос воспротивились мы оба и переглянулись. Жутиков предоставили мне право говорить первой. - Бедолага лишь под утро сном забылся: всю ночь провздыхал и будить его бесчеловечно! Это, во-первых, а во-вторых, - продолжала я - если меня Горыныч будет сопровождать, то ни о какой тайне и речи быть не может, ведь его издалека видно! В третьих, Горыныч просто не сможет пробраться к ручью, там же заросли сплошные и места для посадки нет!
- Всё равноу, нельзя тебе одной, - стоял на своём кот.
- А я не одна пойду. Я ... вот Жутикова с собой возьму! - нашлась я.
Под нашим напором кот сдался, ворча и сетуя, что вмести с силой Создатель не одарил меня мудростью, и отмерил нам на встречу с Миррой час, а при опоздании пригрозил поставить на ноги всё войско.
Мы с Жутиковым пробирались сквозь заросли ежевики, переговариваясь вполголоса. Жутиков привычно ворчал на то, что колючки как нарочно сплетаются перед нами и цепляются на одежду.
- Относитесь к этому философски, - посоветовала я, стараясь сосредоточиться и обратиться к лесу, что бы пропустил нас.