Потом в празднестве произошла новая перемена. Кавинант понял это лишь тогда, когда Этиаран прикоснулась к его руке; это прикосновение привело его в чувство, и он увидел, что колесо духов медленно наклоняется. При этом оно сохраняло свою форму и черная ступица не двигалась.
Постепенно поворачивающееся колесо покосилось, по мере того как внешние духи приближались к зрителям. Вскоре все растущая выпуклость образовала как бы перст, указывающий на Кавинанта.
В свою очередь Кавинант, казалось, с еще большей силой стал чувствовать их песню - пронизывающий, экстатический напев; серенаду, столь же страстную, как погребальная песнь, и столь же бесстрастную, как величественное безличное утверждение. Их приближающиеся огоньки наполнили его благоговением и очарованием, так что внутренне он весь сжался, потеряв способность шевелиться. Круг за кругом духи все приближались к нему, а Кавинант, положив руки на колени, сидел неподвижно, с замершим в груди сердцем, безмолвный перед лицом огненных танцоров. Время от времени длинный язык, выделившийся из кольца, зависал над ним, и он видел, как каждый огонек кланялся ему, проносясь мимо в своем чудном танце. Затем край языка опустился, и движение танца замедлилось, словно для того, чтобы дать каждому духу возможность подольше побыть в обществе Кавинанта. Вскоре огоньки уже крутились возле него на расстоянии протянутой руки. Затем вытянутая часть кольца вспыхнула, как будто танцоры пришли к какому-то решению. Ближайший дух двинулся вперед и опустился на обручальное кольцо Кавинанта.
Тот вздрогнул, ожидая, что огонек обожжет его, но никакой боли не последовало. Пламя трепетало на кольце, словно на фитиле, и Кавинант начал слегка улавливать гармонию песни празднования через палец, на котором было кольцо. Не улетая с кольца, дух танцевал и подпрыгивал, словно мотылек, пьющий нектар с цветка, и мало-помалу цвет его из желто-оранжевого цвета пламени превращался в серебристо-белый.
Когда трансформация завершилась, дух вспорхнул, а на его место опустился другой. Последовала дальнейшая смена огоньков, каждый из которых танцевал на его кольце, пока не становился серебристым, и по мере того как беспокойство Кавинанта исчезало, смена огоньков происходила быстрее. За короткое время почти весь отделившийся от кольца язык превратился в сверкающую белым стайку духов. Каждый новый огонек без промедления садился на Белое Золото кольца Кавинанта, словно торопясь достичь некоего апофеоза, некой кульминации своего существования.
Вскоре эмоциональный настрой Кавинанта достиг такого уровня, что сидеть он уже не мог. В волнении он вскочил на ноги, подняв руку с кольцом так, чтобы духи могли заряжаться на нем светом, не опускаясь вниз.
Этиаран встала рядом с ним. Кавинант не мог оторвать взгляда от трансформации, которую каким-то образом сделало возможным его кольцо, но Этиаран смотрела на весь танец.
То, что она увидела, заставило ее вцепиться ему в руку.
- Нет! Именем Семи! Этого не должно быть!
Ее крик вывел Кавинанта из оцепенения; он перевел взгляд на чашу.
То, что он увидел, заставило его покачнуться, словно от удара в сердце.
С северо-восточного края чаши в золотистый свет вторгался клин тьмы, такой же непроницаемо-черный и не отражающий света, как само порождение ночи. Этот клин прокладывал себе путь вниз, к танцующим, и сквозь песнь огней нес в себе звук, похожий на призрак окровавленных ног, топчущих чистую правду. Упорно, безостановочно он пробирался внутрь, не нарушая формации круга. В течение нескольких мгновений острие тьмы добралось до танцовщиков и начало пробираться в их середину.
Кавинант с ужасом увидел, что танец не остановился и даже не замедлил своего движения. При первом прикосновении клина песнь духов исчезла из воздуха, словно с корнем выдранный цветок, не оставив после себя никакого звука, кроме шума, похожего на приближающееся убийство. Но танец не остановился. Огоньки продолжали вращаться, словно не замечая происходившего с ними, беззащитные и доверчивые. Следуя по кругу, они оказывались на дороге у черного клина и исчезали, словно падали в пропасть. Ни один дух уже не появлялся из этой тьмы.
Проглатывая каждый соприкасающийся с ним огонек, черный клин все глубже вторгался в празднование.
- Они все погибнут! - простонала Этиаран. - Они не могут остановиться - не могут спастись бегством. Они должны исполнить танец до конца. Все погибнут - каждый дух, каждый яркий огонек Страны! Этого не должно быть! Помоги им, Кавинант, помоги им!
Но Кавинант не знал, как помочь. Он был парализован. Вид черного клина вызвал в нем такую тошноту, словно через пропасть онемения он наблюдал, как его пальцы пожирает сумасшедший. Его тошнило, он был взбешен и беспомощен, как если бы слишком долго ждал случая защитить себя, и теперь у него не было рук, с помощью которых он мог бы это сделать. Нож Триока выскользнул из его онемевших пальцев и исчез в темноте.
Как?..
Несколько мгновений Этиаран яростно теребила его.
- Кавинант! Спаси их! - кричала она ему в лицо. Потом повернулась и бросилась вниз, в долину, наперерез черной напасти.
Духи!..
Ее движение разбило лед ужаса, сковавшего Кавинанта. Схватив посох Барадакаса, он нырнул под светящийся поток и помчался следом за Этиаран, все время пригибаясь, чтобы не загораживать дорогу духам. Безумие, казалось, придало ему скорости; он поймал Этиаран, когда та была уже на полпути к центру колеса. Отбросив ее назад, Кавинант рванулся к клину, подгоняемый подсознательным убеждением, что он должен добраться до центра раньше, чем это сделает тьма. Этиаран бросилась следом за ним, крича: - Берегись! Это юр-вайлы! Отродья Демонмглы!
Кавинант едва слышал ее. Все в нем было сейчас подчинено одному: во что бы то ни стало добраться первым до центра танца. Чтобы бежать быстрее, он немного выпрямился, отклоняя голову в сторону всякий раз, когда дух вспыхивал рядом с уровнем его глаз.
Сделав последний рывок, он ворвался в пустую середину колеса.
И остановился. Теперь он был достаточно близко, чтобы видеть, что клин состоял из высоких, плотно прижатых друг к другу фигур, настолько черных, что никакой свет не мог отразиться или заблестеть на их коже. По мере того как беззащитные духи, вращаясь, оказывались рядом, нападающие проглатывали их.
Юр-вайлы приближались. Острием их клина служила одна фигура, по размерам превосходящая другие. Кавинант ясно различил ее очертания. Она была похожа на вейнхима, только выше и гораздо отвратительнее - длинное туловище, короткие конечности одинаковой длины, заостренные уши, высоко поставленные на голове, безглазое лицо, большую часть которого занимали огромные ноздри.
Его щелеобразный рот распахивался, словно капкан, всякий раз, когда поблизости пролетал дух. Из чудовищных ноздрей струилась слизь, стекавшая по бокам головы. Когда Кавинант оказался с ним лицом к лицу, нос юр-вайла сморщился, словно он унюхал новое развлечение, и он издал какой-то хриплый лай, означавший, видимо, команду для всех остальных. Весь клин тотчас подался вперед.
Этиаран догнала Кавинанта и крикнула ему прямо в ухо:
- Твоя рука! Посмотри на свою руку!
Кавинант рывком поднял вверх левую руку. На его кольце все еще находился дух - сияя белым огнем и танцуя, словно в забытьи.
В следующее мгновение главный юр-вайл ворвался в середину танца и остановился. Нападавшие столпились, тесно прижавшись друг к другу плечами, позади своего вожака. Черные, безобразные и жестокие, они дружно пускали слюни и пожирали беззащитных духов. Кавинант содрогнулся, словно его сердце рассыпалось в прах. Но Этиаран яростно крикнула:
- Нет! Надо бить их сейчас!
Дрожа, Кавинант сделал шаг вперед. Он не имел представления о том, что должен сделать.
Первый юр-вайл немедленно взмахнул длинным ножом с горящим кроваво-красным лезвием, от которого исходила остужающая сердце сила. Кавинант и Этиаран невольно отступили назад.
Юр-вайл поднял руку, приготовившись к схватке.
Повинуясь внезапному импульсу, Кавинант сунул белого, горящего чистым пламенем духа прямо в морду юр-вайла. С рычанием, в котором слышалась боль, существо отпрыгнуло назад. Внезапная интуиция овладела Кавинантом. Он быстро поднес конец своего посоха к горящему духу. Тотчас посох словно расцвел белым цветком яркого пламени, затмившего золото танца и бросившего вызов силе юр-вайлов. Их лидер снова отступил.
Но затем он вновь обрел прежнюю решимость. Прыгнув вперед, он сунул прямо в сердцевину белого пламени свой кроваво-красный клинок.
В центре танца столкнулись две силы. Клинок юр-вайла пылал подобно жаркой ненависти, а посох сиял так ослепительно, что Кавинант почти ничего не видел вокруг. Их столкновение вызвало фонтан искр, словно сам воздух загорелся в крови и грозных молниях.
Но юр-вайл был мастером своего учения. Его могущество заполнило чашу глубоким сыпучим звуком, похожим на треск огромного валуна под гигантским прессом. И огонь, зажженный Кавинантом, тотчас потух, словно затоптанный тяжелым каблуком.
Вырвавшаяся при этом сила швырнула его и Этиаран на землю. С торжествующим рычанием юр-вайлы приготовились к прыжку, который должен был стать последним для Этиаран и Кавинанта.
Кавинант увидел приближающийся красный клинок и съежился, ощутив на себе пелену смерти.
Но Этиаран успела вскочить на ноги с криком:
- Меленкурион! Меленкурион абафа!
По сравнению с мощью юр-вайлов голос ее звучал слабо, но встретила она их, твердо шагнув навстречу клинку предводителя. На мгновение она отвела его удар.
Затем сзади и с запада от нее раздался вторящий ей крик. Металлический голос, полный ярости, кричал:
- Меленкурион абафа! Банас милл банас ниморил кабаал!
Меленкурион абафа! Абафа Ниморам!