Наутро бодрый капитанский окрик поднял нас ни свет ни заря, и вышли мы из села буквально через час после восхода. Дорога в этом направлении была оживленной - не проходило и часа, как в обе стороны попадались конные и пешие, с телегами и тюками, идущие и сидящие на обочине селяне и люди с мечами и топорами, охраняющие того или иного путешественника. Наш отряд вызывал большое оживление в массах и непрекращающийся гудеж сопровождал нас всю дорогу до вечера. Что так привлекало внимание селян, встречающихся нам по дороге, стало ясно, когда мы завалились на постоялый двор. Наемники требовали ужин, пиво и девочек, особенно Хайлор и Курт, которые уже успели налюбоваться селянками по обе стороны дороги, а капитан цедил слова сквозь зубы и разве что не кусался. Мест за столами было мало и Вердену пришлось сесть с нами рядом, как бы ему этого не хотелось. Ужин не заставил себя ждать, девочки крутились тут же, подавая еду и пиво и я уже спокойно вздохнула, что на сегодня исчерпан весь лимит неприятностей, как в трактир вошла приметная троица и решительно направилась в нашу сторону. Мужчины все были в возрасте, но не старики, один седой, по виду - типичный вояка, темноволосый с небольшой бородкой и брюшком, и невысокий плотно сбитый мужичок со здоровенными кулаками и носом-картошкой. Троица присела за соседний стол, откуда за секунду до их приближения испарились все четверо сидевших там посетителей. Трактирщик без слов принес им пиво, из чего было понятно, что этих людей он знает и это не просто селяне, а личности, облеченные властью. Итак, мы ужинали, а троица за соседним столом, ждала своего часа.....
- Господа военные, позвольте представиться, - начал темноволосый мужчина, без разрешения приставив свой стул к нашему столу. - Меня зовут Краус, я здешний староста. Это - Борел, - седой поднял правую руку со сжатым кулаком и переместился к нам со своим стулом. - Он у нас главный по страже в селе, раньше воевал, да тут осел, так что меч в руках держать не хуже вас умеет. А это - Порал, кузнец и шорник.
Порал подсаживаться за стол не стал, а повернул стул и сел на него задом наперед, обняв спинку.
- Мы идем в крепость Барнарда, - капитан был сух и немногословен. - У меня приказ, полученный еще задолго до прибытия в ваше село и я намерен его выполнить.
- Простите, ....- Краус наклонил голову, - не знаю вашего имя-звания...
- Верден, капитан королевских войск из гарнизона Барнарда.
- Барнард...знаю, бывал там. Комендант Баеро - прекрасный человек, мы с ним знакомы уже лет пять...впрочем, мы тут по другому поводу. - Краус и Борел переглянулись. - За последние две луны ваш отряд - единственный, который прошел по этому тракту в сторону Барнарда. В основном по тракту идут небольшими группками, а в последнее время и это стало редкостью. В ту сторону, на полдень, люди идут, а на полуночь - нет.
- И что же у вас такое случилось, что перестали ходить? - Крилл уже выпил пива и полез в разговор раньше капитана, тот скривился, но промолчал.
- Разбойники объявились, разбойники...- начал было Борел, но дружный хохот Хайлора, Крилла и Курта заглушил стражника. Тот помолчал, но удержался от взрыва эмоций, хотя у него на лице и было написано желание врезать этим зарвавшимся воякам...
- Зря смеетесь. - Порал был не серьезен, он был мрачен и зол. - Мы не из трусливых, край у нас хоть и обжитый, но всякое бывает, и никто за бабьи юбки не прячется. Трубим общий сбор, выходим и вперед, наши лесовики такие тропы знают, что кого хошь догонят в болотах, да вокруг пальца обведут. Но тут дело иное, иначе бы мы к вам и не пришли.
- Правду говорит Порал, я сам воевал и знаю, с какого конца за меч держаться. - Борел все-таки решил доказать, что он до сих пор воин, а не селянин, лишь для виду нацепивший себе нож подлиннее. - Раньше по дорогах проезжих грабили, так мы это дело живо просекали и сами ловили сукодеев. Ждать помощи долго - пока до ближайшего города доберешься, пока маг отправит письмо, пока солдаты придут...сколько душ погублено будет. Вот мы сами и разбирались потихоньку. А тут - другое дело. Люди пропадать стали, да без остатку - никаких следов не оставалось. К нам едут, так не доезжают, от нас один с женой поехал - пропал, думали, у детей решил остаться, а они сами приехали отца с матерью разыскивать. Еще трое через седьмицу пропали, мужик с двумя сестрами поехал с товаром, никаких следов не нашли. Потом четверо пропали...тут одни мужчины были, вооруженные и не деды старые, так тоже сгинули. Тут мы опасаться уже стали в ту сторону ездить...И вот ведь какое дело - у последних конь один был, приметный, звездочка белая на лбу и один лучик подлиннее, чем остальные. Так вот сынишка пропавшего коня своего признал.
- Ну так и взяли бы его в оборот, да допросили с пристрастием, кто да откуда! - недовольно протянул капитан. - То сами по лесам шастаете, а тут такая радость - коня своего признали, а поймать его нового хозяина да спросить боитесь...
- Малец, который коня признал, еще мал - семь годков ему только, да не в том дело, что мал, а в том, что на коне этом новый хозяин был в таком же вот мундире, что и на вас, господин капитан, - решительно вывалил Краус. - Малец-то был не дурак, он кричать ничего не стал, а с еще одним пацаненком за тем человеком и побежал. Вы, господин капитан, дослушайте меня, прошу, а потом уж сами думайте, да с солдатами своими поговорите. Не просто так я к вам пошел, потому как дело то непростое...
Верден, который уже начал наливаться краснотой от злости, хотел подняться из-за стола, но Схаркр хлопнул его по плечу и пододвинул кружку с пивом под нос, а сам кивнул Краусу, чтобы тот продолжал свой рассказ. Капитан задергался, но с другой стороны к нему подсел Норкхар и ему пришлось остаться.
- Так вот, уж вы не принимайте к себе лично это все, но я обскажу, как есть. Если надо - мальчишек позовем, чтобы повторили, что видели тогда...
- Давай, не тяни! - Гэрк потянул к себе кружку с пивом, которую Схаркр пододвинул капитану, получил по рукам от Дарата и горестно вздохнул.
- Так вот...мальчишки прятались как могли, но за человеком тем бежали аж до леса по кустам и траве, хорошо что он не спешил тогда, а то бы нипочем не успели. За окраиной села дорога пошла по лесу, стала поворачивать и они испугались, что упустят, так встали один на плечи другому и увидели, что человек тот спешился, да оглядываясь и ушел с конем в лес. Один ушел, никого там не было больше. Побежали они назад, пока их не хватились, да и рассказали о коне дядьке. Дядька у них мужик важный, представительный, он и спросил, где да как увидели мальцы того...на коне...они и показали место на базаре. Вот дядька походил там, посмотрел вокруг - не к кому обратиться, чтобы его нашли или подсказали про него...только люди в том месте не товары свои продавали, а все разговаривали, да осторожно по сторонам посматривали, как опасались кого. Так что подхвалил дядька мальцов, да приказал им рты заткнуть, а то выпорет и к своим односельчанам побыстрее телегу погнал. С той поры еще два раза люди пропадали, но не с нашей стороны, а кто с полуночи ехал...
- Ну и что же вы от нас хотите? - опять взвился Верден, - Уж не думаете ли вы, что мы с солдатами..
- Упаси нас Боги такое подумать! - Краус наклонился вперед и чуть потише продолжал, - только вот за это время через нас не проходил ни один отряд королевских солдат, так откуда же этот взялся, да еще на коне пропавшего Марека и с того села в лес крадучись ушел?
- Я приказ имею и пойду в Барнард, чего бы там не стояло на дороге! И мои солдаты пойдут со мной, а кто не хочет или боится...
- Да сядь ты, капитан, ты на деле такой деревянный или притворяешься только? - Крилл лениво ковырял в зубах ножом, откинувшись на стенку. - Ты что, не понял, с чем эти люди пришли сюда? За кем они тут по лесу будут гоняться? За человеком в мундире королевских войск? Ага, поймают, а он им в ответ - я солдат и вы не имеете прав меня трогать! А кто дознавать будет, кто он на деле? Люди-то пропадают!
- Я солдат и я должен идти, куда мне приказано, а не ловить кого-то там по лесам, если глупым пацанам привиделся пропавший конь и мундир! Малы еще разбираться в мундирах!
- Зря вы так, господин капитан...- укоризненно протянул Краус. - Девел парень смышленый, хоть и росточком не вышел, да и глаз у него острый. А то, что коня отцовского признал - так то и понятно, сам сколько раз на нем сидел. И непорядок, что у нас творится, нам не по нутру - люди ездить перестали по тракту, в постоялом дворе прибыли нет, купцы не везут ничего, девки по домам сидят, а мы сделать ничего не можем, потому что опасаемся, что за человек в том мундире по лесу шастает...Хорошо, если он коня просто нашел, но кто ж в мундире солдата королевских войск прятаться в лесу-то будет? Неспокойно нам, а помочь некому....вот вас Пресветлые Боги послали, да никак слушать нас не хотите...
- Подожди. - Схаркр положил сцепленные пальцы на стол. - Что ты предлагаешь?
Народу в трактире уже не осталось, за время нашего разговора местные потихоньку испарились, трактирщик закрыл входную дверь и заложил тяжелым засовом, закрыл ставни и мигнул двоим парням с дубинками. Те вышли из залы в кухню.
- Это для того, чтобы нас никто не подслушал, неровен час, - пояснил Борел. - Сейчас приведут мальчишек, пусть они повторят вам то, что они видели. У вас есть маг, он определит, врут они или нет.
- Откуда ты знаешь, что у нас есть маг в отряде? - Мейвус решил дознаться сам.
- Да ты, парень, нас за дураков не держи, - Борел смотрел на нашего "ботаника" с отеческой улыбкой. - Видал я вашего брата, редко когда мага с солдатом или наемником спутаю. Ты же мечом махать не горазд, а вот смотришь так...видно, словом, что ты и есть маг. Не обессудь, не в укор говорю.