Легендарный Купердяй свято чтил законы, изложенные в черной книге Спекулянда Заморского. Заветная "Как стяжать богатство, ни куя, ни пахаючи" открыла купцу глаза. Обратившись в веру денежную, Купердяй стал поклоняться Идеальной Модели, жить, как Кривая Спроса вывезет, объяснять повышение цен проказами злокозненной кикиморы Инфляции.
Потому-то разгневанный Кощей и проклял купчину по всей строгости рыночной премудрости:
– Да будет в твоей модели "деньги – товар – деньги-с-черточкой" вечное равновесие! Да будешь ты хозяйствовать при Прочих Равных Условиях! Да застынешь ты в точке пересечения Спроса и Предложения!..
Много всяких оскорбительных слов произнес Кощей. Крыл он Купердяя по маркетингу, склонял к лизингу да мерчандайзингу, а под занавес обозвал сволочью волатильной, коей надо секвестировать сбытовой дивизион.
И стало в Крупном Оптовище точно так, как заклял бессмертный старец. Каждый наживал несметное богатство, потом мог в одночасье разориться до грошика, затем снова поднимался, но общая сумма благ оставалась равной. На каждую безделицу находился покупатель. Ветхие товары сменялись новыми, ведь и Торгаши-Керим завез два воза всякой всячины… А кое-кто приноровился по вечерам оставлять у ворот снедь да кое-какой товарец. Утром таких снабженцев ждали мешочки с деньгами. Местные сидельцы использовали для приемки длинные багры, а мешочки отлично летают.
Этот своеобразный бермудский треугольник похищал у семей кормильцев – отцов, братьев, мужей, и осиротевшие семьи тщетно пытались вернуть купцов домой. Ни один нанятый колдун не превозмог Кощеева проклятья даже после того, как сам бессмертный ведун слег из-за истории с иглой.
– Вот она, подлинная власть… – протянул Иван.
Сытый книжник стал размышлять вслух:
– Откуда власть? Я разумею, от слова "волос". Чья шапка волосатее, то бишь у кого пушнина богаче, да чья бородища гуще – у того и власть. Вон, хотя бы бояр вспомни… Но это понятие человеческое. А есть и высшее владение. Владетель – это тот, у кого все в лад, все по Прави великой.
Пока Старшой набирался мудрости у летописца, Торгаши-Керим, Абдур-ибн-Калым и Егор попали в не очень приятную историю.
Как и любой купец, Торгаши попробовал смухлевать. Ему приглянулась сбруя на коня.
– Вот подарок сыну! – воскликнул толстый персиянец, и его помощник тоже зацокал языком.
Хотя Емельянов-младший не разбирался в упряжи, но и он понял: сбруя действительно справная. Крепкая кожа, украшенная стальными, отполированными до зеркала, пластинами, добротное седло, позолоченные кольца – в общем, мечта джигита. И отличная плетка в придачу.
Человек, продававший упряжь, оказался откровенно слабоумным товарищем. Мужичок не особо молодой, весь какой-то всклокоченный, щуплый, словно недокормленный подросток, в глазах – полнейшее умиление и неестественный задор. Кожура подсолнечная на лоб прилипла, рубаха дырявая да в пятнах… Босяк юродивый.
Опытный Торгаши мгновенно оценил продавца.
– Сколько хочешь?
– А сколь не жаль? – Мужичок вроде бы и прищурился хитро, но в затылке пятерней поскреб, выдавая собственную дураковатость.
Купец погладил пузо.
– Вещь хорошая, работа старательная. На первый взгляд, не жаль и золотого. Только сам понимаешь: конь-то в скорости потеряет!
– Как так? – открыл рот продавец.
– Обыкновенно. Пластины стальные, знать, тяжелые. Передняя лука у седла вверх молодцевато загнута, затейливо, конечно, но встречный ветер будет замедлять ход. Плеть – просто загляденье. Сам посуди: станет ли рачительный хозяин усердствовать такой прекрасной плеткой? Побережет. Отовсюду коню поблажки да отягощения.
– Ох, и верно… – Дурачок даже расстроился. – Не можно такой товар за серебряный продавать.
– Мудро рассуждаешь, – вступил Абдур-ибн-Калым. – Добавлю смиренно, что кожа свежая, сохнуть станет, тесно будет коню. Болеть начнет… Медного хватит?
– Ой, да берите так! – отчаянно воскликнул мужичишка.
Купец почесал нос, а потом все же выудил из-за пояса медяк:
– Возьми, добрый человек. Мы бесплатно не покупаем. – И добавил тихо помощнику: – Некрасиво как-то…
– У нас говорят: некрасиво без одежды по базару ходить, – процедил Абдур, сгребая упряжь.
Все это время Егор сохранял молчание, хотя язык чесался одернуть обманщиков.
Стоило товару перекочевать в руки нахальных персиянцев, и будто из-под земли выросли двое здоровяков. Вот эти точно были двойняшками – одинаковые до последней черточки лица, до мельчайшей складочки одежды. Простая рубаха с расшитым отворотом, темные штаны, лапти, в могучей правой руке – дубина. Дубины, кстати, тоже выглядели, словно клонированные.
– Не по совести! Нарушение правила нумер один! – гаркнули здоровяки дуэтом.
– А вы кто такие? – прищурился учетчик-персиянец.
– Два молодца, одинаковые хоть с начала, хоть с конца! А ныне стража ярмарки, – отрекомендовались они. – Приставлены бороться с кривдою в сделках. Верните товар.
Абдур-ибн-Калым потянул Егора за рукав:
– Будь любезен, огради нас от нападок этих громил!
Ефрейтор засомневался:
– Я подряжался от разбойников вас охранять, а это типа милиция.
– Правильно, парняга, – не без насмешки одобрил левый молодец. – Отойди подале, сейчас здесь будет восстанавливаться справедливость.
– Подождите-ка, любезные. – Торгаши-Керим вскинул руки, демонстрируя ладони. – Мы не хотим драки. Сделка честная, продавец доволен.
Юродивый мужичок и правда излучал волны сумасшедшей радости. Большая монета красовалась на грязной ладошке, словно грязное солнышко.
Один детина подступил к дурачку, забрал денежку.
– Нечестная сделка!
Продавец, словно ребенок, мгновенно скуксился и заревел.
– Ну вот, обидели юродивого, отняли копеечку, – хмуро прокомментировал Егор, не подозревая, что цитирует классику.
Дембелю не нравились ни торговые методы персиянцев, ни поведение местных "милиционеров". Он принял решение:
– Ну-ка, отдай мужику деньги! – рявкнул Емельянов-младший.
Приказ прозвучал так весомо, что и детина протянул монетку юродивому, и Торгаши полез за пояс за золотым. Тут молодцы опомнились, развернулись к Егору.
– Препятствие наведению порядка! Правило нумер два, – слаженно обвинили они парня и разом подняли дубины.
"Репетировали, наверное", – подумал ефрейтор Емеля, а тело уже начало двигаться. Егор сместился вправо, чтобы уйти от прямой атаки и отгородиться от одного молодца другим. Нападение скомкалось, но ближайший бугай все же сумел развернуть корпус и довольно метко опустить дубину на голову дембеля.
Егор заблокировал удар, отчего крепкая и с виду свежая дубина переломилась. Дембель пробил правым кулаком в бок "милиционера". Молодец вякнул, хрустнули ребра.
Второй как раз обогнул соратника и широко рубанул дубиной, целя примерно в плечо ефрейтора. Тот мгновенно схватил только что ударенного бугая за шею и притянул к себе. Дубина угодила в спину "щиту". Сначала ребра, теперь хребет… Ноги молодца подкосились, и он сполз по Егору наземь.
Оставшийся "милиционер" растерялся. Во-первых, охранник бесчестных купцов слишком быстро двигался и демонстрировал стальную неуязвимость. Во-вторых, бугай пусть и случайно, но ударил напарника! Сам.
Персиянцы, окрестные торговцы и случайные свидетели застыли, ожидая развязки противостояния власти и силы.
– Либо отдай сбрую, либо плати хозяину золотой, – пробурчал Егор пухлому персиянцу.
Торгаши-Керим кивнул и достал желтую монету. Тут уж дурачок вовсе просиял от счастья.
– Восстановлена справедливость? – обратился дембель к молодцам. – Претензии есть?
– Нету, – с готовностью ответил стоящий на ногах детина.
А лежащий продребезжал злобненько:
– Дубину сломал. Порча имущества, принадлежащего управе ярмарочной. Правило нумер три.
Отметив про себя, что "милиционеры" впервые заговорили не в лад, Емельянов-младший повел указательным пальцем, мол, не раскатывайте губу, ребята.
– Лес вокруг. Еще наломаешь. А то за ушибленную руку спрошу. Спросить?
Детина замотал русой головой. В тот же миг оба стража порядка исчезли.
– Больно руке? – тихо поинтересовался Торгаши-Керим.
– Не-а. Вот камнем бы били, тогда бы поболела… Наверное.
Процессия двинулась дальше. Егор несколько раз, когда на миг смолкал рыночный гомон, слышал, как купец бормочет: "Ну, конечно, хитрость – вежливость купцов. Но попутал же нечистый убогого обмануть. Не узнаю тебя, Торгаши. А еще Честнейший…"
Остаток дня троица провела в честной торговле и степенном блуждании по поселку-ярмарке. Прогулялись и Старшой с Неслухом. К ужину все собрались на постоялом дворе.
– Ну что, купец, мы свое обещание выполнили, – сразу взял быка за рога Иван. – Завтра мы с Егором поедем дальше, а ты как хочешь.
Сработала предпринимательская хватка персиянца.
– Мы же договаривались до Мозгвы.
Егор вопросительно поглядел на брата.
– Не согласен, – отрубил Старшой. – Два дня. Мы шли попутчиками. Мы спешим.
– Но разве ваши дела не потерпят пару лишних дней? Я доплачу! – не сдавался Торгаши-Керим.
– Вчера ты говорил то же самое про пару дней, – хмуро заметил Абдур-ибн-Калым.
– Сила проклятья проявляет себя по-разному, – шепнул Ивану летописец, потерев острый нос.
Купец тряхнул пухлыми щеками:
– Два, три, какая разница? Здесь мне сопутствует необычайная удача. Мы были с двумя возами, а нынче у меня уже четыре! Это место просто создано сделать меня богатым!
– Мы отсюда никогда не уедем! – взорвался помощник. – Ни через три дня, ни через неделю!