Лиза не успела ответить. Потому что от небольшого домика на противоположной стороне улицы к ним, прихрамывая, спешила бабушка лет шестидесяти. Она не просто торопилась, а размахивала клюкой и ругалась такими словами, что Лиза покраснела до корней волос.
– Баба Нюра, – прошептала повариха. – Лизок, ты бы присела. Калитку и сидя держать можно.
Лиза беспрекословно бухнулась на наст рядом с Верой. И сделала она это вовремя.
Над ними всполохом пронеслось заклинание посланное бабой Нюрой и отбитое уже оклемавшейся после атаки перепела колдуньей. Проклятье рикошетом упало на забор. Тот полыхнул сине зеленым огнем и, странно оплавившись, ушел в землю.
– Я так смотрю, за последние два года ты не только от паралича оправилась, но и научилась коей чему, сестричка, – процедила бабка в черном и изрыгнула проклятие.
Баба Нюра отбила его клюкой. Злое послание врезалось в дорогу, поднимая взрывом облако из снега, обломков асфальта и горстей мерзлой земли.
– Твоими молитвами, сестричка, – крикнула знахарка, приправив ответ очередной порцией отборных ругательств.
Колдунья поморщилась как от зубной боли и кинулась в атаку.
– Теперь нам главное не попасть под перекрестный огонь, – Вера обняла Лизу за плечи и притянула поближе. – Ты не бойся. Я сейчас с силами соберусь, и щит перед тобой поставлю. Чтоб случайно рикошетом не достало, – прошептала она.
Лиза глянула на Веру. От поварихи остались одни глаза. Она стала еще худее. Седые локоны, обычно уложенные в высокую прическу, теперь разметались по плечам, приобретя какой-то буроватый оттенок. Повариха выглядела почти подростком.
– Прекрати, – Лиза поняла, что еще немного и ведьма просто умрет, растратив последние силы на ее защиту. Она перехватила руку Веры, складывающую из пальцев очередной знак. – От тебя и так уже почти ничего не осталось. А нас Пип защитит. Правда, малыш? – Лиза погладила нахохлившуюся птичку и бросила взгляд на бабок, которые перестали ругаться и теперь вихрем крутились вокруг друг друга.
– Пип! – гордо пискнул перепел и взлетел на калитку.
– Куда, глупый, – попыталась остановить его Лиза, но он уже бросился на чубасей, не оставляющих попыток пробиться через силовое поле.
– Классная птица, – сказала Вера, глядя, как Пип быстро расправляется с чубасями. Перепел налетел на них как коршун, ловко уворачиваясь длинных от когтей и прорезавшихся клыков тварей. Было очевидно, что поле боя останется за ним.
– Зачем он это делает? – Лиза смотрела на питомца, ощущая за него одновременно страх и гордость.
– Ты же сама ему приказала нас защитить. Он просто герой, – пояснила Вера и перевела взгляд на старух.
Теперь они подпрыгивали и крутились вокруг друг друга, как какие-нибудь бойцы из китайского боевика. Вот только проклятия и заклинания, посылаемые ими, совсем не по киношному ломали доски в заборе и вспарывали покрытую снегом землю. Вера собралась с силами и, радуясь, что Лиза отвлеклась на перепела, стала потихоньку формировать защитный щит перед молодой женщиной.
Замок плавно покачивался. Каменные ступени под ногами совсем не демонстрировали твердость. Они были упругими, хотя и мужественно держались на своих местах. Что нельзя было сказать о пейзаже за громадными окнами, забранными жидким стеклом. Там, за пределами замка мир постоянно менялся. Над вскипающим морем появлялись и через минуту исчезали острова. Облака тяжелы свинцом плюхались в бушующее море и мирно плыли. Пока очередной кусок скальной породы не выталкивал их в пронзительно оранжевое небо.
Стела торопливо шагала по покачивающимся ступеням. Ее летающий замок был стабилен. Насколько все может быть стабильно в переменчивом мире, ставшем ее второй родиной. Сколько себя помнила девушка, на Земле ей было не очень комфортно. Да что там говорить – совсем плохо. Несмотря на безграничную любовь и заботу отца, она всегда чувствовала себя человеком второго сорта. Ну что это за ведьма, которая практически неумеет колдовать, несмотря на доступ к уникальным знаниям, собранным в библиотеке отца? Да еще ко всему и ведьма с аллергией чуть не на все продукты. Ей всегда казалось, что мир вокруг минимум не любит ее, если не настроен враждебно. Потом она узнала о своем происхождении. И все объяснилось. Не было у нее никакой аллергии на белок. Просто отец боялся, что его милая дочурка, отведав отбивную, превратится в неуправляемую нежить. Но Стела на удивленье легко взяла свою вторую половину под контроль, став гораздо сильнее и спокойнее. Кроме того, ей очень сильно тогда понравился Егор. Жаль, что ведьмаки так и не смогли принять ее в новом качестве. Может быть тогда, она осталась бы там, на Земле с Егором.
Стела нахмурилась и прогнала странные мысли. Очевидно, так на нее подействовала встреча с ведьмаком. Хочется верить, что Егор вернулся домой без особых приключений. О чем жалеть, если ее жизнь в новом мире оказалась на редкость приятной. Наполовину ведьма, наполовину нежить, девушка оказалась одним из самых энергетически мощных существ в гостеприимной новой реальности. Удивительно, что и знания, полученные от отца, здесь работали. Да так, что у Стелы появился собственный летающий замок, слуги и даже поклонники. Впрочем, на поклонников она пока без содрогания и смотреть не могла. Воспитанная в другом мире ведьма вряд ли могла понять, хотя и честно пыталась, оценить красоту нежитей или уродливых безглазых кромешников. Она даже на себя в зеркало спокойно смотреть не могла, когда превращалась в нежить. Поэтому и выбрала компромиссный вариант: человеческая внешность и удобные для перемещения крылья. Вероятно, поэтому Стела и сошлась близко с Андреем. Парень был внуком колдуна, который по собственной глупости провалился в этот мир. Именно Адрей, унаследовавший от деда много человеческих черт, помог ей понять это измерение и устроится в нем.
– Ты так задумчива, милая, – раздался квакающий голос рядом.
В оконном проеме, разбрызгивая завесу из жидкого стекла появилась крупная нежить. Особь спрыгнула на булыжники перед девушкой и преобразилась в смуглого парня с вьющимися черными волосами до плеч. В южную внешность красавчика не вписывались только бесцветные круглые глаза нежити. – Интересно, кто так занимает твои мысли? – ревниво произнес он.
– Ты как всегда в своем репертуаре, – улыбнулась Стела и, сделав шаг вперед, смахнула капли застывшего стекла с крыльев парня, сложенных так, что они скорее напоминали плащ или удобную кожаную накидку.
– И все-таки, о ком ты думала? – настойчиво произнес он.
– О тебе, – абсолютно искренне сказала девушка.
– Я чую, ты не обманываешь, – довольно произнес он.
– Если бы ты не отсутствовал так часто, мне не пришлось бы думать о тебе так много, – капризно сказала Стела.
– Ты же знаешь, я готовлюсь к нашей помолвке, – он нежно обнял ее. – Кстати, милая, остров чубасей на днях за неоценимые услуги передал тебе древний кинжал. Я заглянул в шкатулку – его нет на месте. Я же предупреждал, что вещь слишком ценна, чтобы хранить ее в спальне. Отдай приказ, и я быстро найду вора среди слуг. И он пожалеет, что родился на свет. – Андрей улыбнулся, демонстрирую ряд мелких острых зубов.
– Ты мой защитник, – льстиво сказала Стела и положила голову парню на плечо, стараясь на смотреть ему в глаза. – Понимаешь, я подумала, что ты как обычно прав. Такую вещь нельзя хранить просто так и отнесла кинжал в сокровищницу.
– Предусмотрительно, – Андрей погладил ее по волосам. – Кстати, я давно хотел побывать в твоей сокровищнице. Покажешь, любимая?
– До свадьбы? – Стела отстранилась от парня, и сделал вид, что рассердилась.
– Простите, госпожа, – Андрей заметно побледнел, моментально меняя тональность разговора. Он уже видел любимую в бою и знал, с кем имеет дело. – Я не имел в виду ничего дурного. Понимаю ваш гнев и милостиво прошу…
– Ну, хватит! – теперь Стела разозлилась по-настоящему. Она терпеть не могла, когда парень начинал разговаривать словами, которые, видимо, использовались еще в юность его деда.
– Только не сердись, – Андрей моментально понял причину гнева и, поменяв тон, сделал шаг назад. – Фиг с ней с сокровищницей. Редких вещей я не видел что ли?
– Ладно. Извини, что снова тебя напугала, – Стеле действительно стало неловко.
Парню было чего бояться. В этом мире энергии было не так много. И неосторожно брошенное сильным существом слово могло если не убить, то серьезно покалечить.
– Ты придешь сегодня на ужин?
– Разве я могу отказаться от твоего приглашения? – Андрей снова улыбался, – Гроза прошла, и солнце снова светит, и сердце от любви горит, – продекламировал он и, чмокнув ее в щеку, вылетел в окно. Вероятно, это был очередной стишок, доставшийся ему в наследство от непутевого деда.
Стела покачала головой, но, тем не менее, махнула крылом Андрею, сделавшему круг почета над замком.
– Вряд ли ты знаешь, что такое гроза и солнце, – прошептала она, глядя на очередную тучу камнем летящую в пылающее море. Сердце тоскливо сжалось. Но ведьма быстро взяла себя в руки. Да, в этом мире ей было комфортно, но вот эмоции здесь были лишними. Тут правил трезвый расчет. Ведьма быстро пересекла галерею, нажала на упругие камни в кажущейся сплошной стене и они разлетелись в стороны, как надутые гелем воздушные шарики. Прямо перед ней темнел колодец. Стела расправила крылья и полетела вниз, бормоча охранные заклинания. Потому что человек на дне каменного колодца был очень грозным соперником.
Пип как раз расправился с последним чубасем, когда баба Нюра очередным заклинанием обездвижила соперницу.
– Теперь ты убьешь меня? – поверженная противница рычала и выла от злости.