- Что в дверях застыли? - Никольский прекратил работу и развернул каталку лицом к Валентину. - Проходите, садитесь, - кивнул он на диван, - побеседуем.
Валентин сделал шаг вперед и замер. Как только он оказался в комнате, по бокам кресла прямо из воздуха появились призрачные изображения двух мощных псов черной масти, с налитыми кровью глазами. Рука юноши сама собой потянулась к стволу. Псы зарычали, сделали шаг вперед, шерсть на их загривках встала дыбом. Валентин был уверен, что обычный человек этих псов даже не заметил бы, а тем более не услышал. Но агент конторы "Ангелы Миллениума" был необычным человеком. Он все видел и все слышал. Валентин медленно опустил руку. Псы успокоились и отступили назад.
- Увидел, - удовлетворенно хмыкнул подполковник. - Значит, по мою душу пришел. Давно ждал вашего визита, а вы что-то задержались. Да, предупреждаю сразу: на собачек моих прыгать не надо. Чем кончится драка, неизвестно, но в любом случае будет плохо как им, так и вам. Нет, ну надо же какого мальчика за мной прислал лорд. Я ожидал кого-то посерьезнее. А почему ваш хозяин сам ко мне в гости не зашел?
- Какой именно хозяин? - осторожно спросил Валентин.
- Лорд Хаард, разумеется.
- А кто это такой?
Подполковник в упор посмотрел на Валентина.
- Гм… а ведь не врете. Так вы действительно из органов?
- Именно так.
- Забавно. Не знал, что там такие кадры водятся. Ну что ж, тогда садитесь, Валентин Сергеевич, - снова кивнул подполковник на диван. - Потолкуем.
- Потолкуем. - Валентин отошел от двери, сел на диван. - От кого собачки охраняют? Это ведь адские псы, если я не ошибаюсь?
- О! Да вы в теме, - одобрительно кивнул подполковник. - Совершенно верно, адские псы. А от кого охраняют? Да от меня самого. Молодость у меня очень бурная была. Так вы что, арестовывать меня пришли?
- Пока только задать вопросы.
- Это хорошо. Мне нравится, что вы сразу в драку не полезли. Из вас выйдет толк. Так что вы хотели узнать?
- До того как ваших песиков увидел, хотел узнать одно, а теперь хочу узнать совсем другое.
- Что именно?
- Почему в этом районе города вдруг стало так тихо и спокойно? Обычно наличие исчадий ада дает противоположный эффект.
- Но я-то не исчадие ада, - улыбнулся подполковник. - Наоборот, я аду злейший враг, которого без присмотра оставлять нельзя.
- Враг ада и вот этих псов? - удивился Валентин. - Да.
- Тогда чего им стоит грызнуть вас этак ненароком?
- Они б и рады, но не могут. - Никольский окинул Валентина задумчивым и, как показалось юноше, сочувственным взглядом. - Значит, к лорду Хаарду вы отношения не имеете. Ах как нехорошо получилось. Даже не знаю, усложняет это все или упрощает. В вас есть сила, но… - Подполковник тяжко вздохнул и покачал головой. - Да, боюсь, не повезло вам, юноша.
- Вы так думаете?
- Уверен.
- Это угроза?
- Нет, сожаление. Вы красивый мальчик. Вам бы еще жить и жить, а вас зачем-то сюда занесло. Хотя кто знает? У вас действительно есть сила, может быть, и повезет.
- Кому?
- И мне, и вам. Так в каком ключе будем вести беседу? Под протокол официально или за рюмкой чая посидим?
- Сначала попробуем официально, - спокойно сказал Валентин. - Предъявите, пожалуйста, ваши документы.
- Засомневались в моей личности? - хмыкнул Никольский.
- Для лежачего больного с переломом позвоночника в трех местах вы чересчур шустры. Хочу убедиться, что имею дело именно с Никольским Вячеславом Тихоновичем.
- Резонно, - кивнул подполковник и начал рыться в ящике стола. - Вас какие документы интересуют: настоящие или липовые?
- У вас и такие есть?
- Разумеется. - Никольский выложил на стол паспорт и военный билет. - В данный момент я пользуюсь вот этими. Любую экспертизу пройдут.
- Вы в этом уверены?
- Разумеется.
- Почему?
- Потому что липовые в них только мои фамилия, имя и отчество. Все остальное настоящее. Паспорт выдан Рамодановским ОВД Московского района, военный билет тоже здесь, в военкомате. Я боевой офицер и свои погоны честно заработал. Хотите проверить?
- Нет, - мотнул головой юноша, - почему-то верю. Давайте те документы, где ваше настоящее имя стоит.
- Пожалуйста. - Подполковник выудил из стола старомодную папку с тесемками и подтолкнул ее к Валентину.
Юноша приподнялся, взял папку, плюхнулся с ней обратно на диван, развязал тесемки.
- Вы что, шутить изволите? - разозлился он, уставившись на ветхий, пожелтевший от времени листок, на котором отчетливо виднелись тонкие, темные полоски на местах сгиба. Документ неоднократно складывали вчетверо, прежде чем он оказался в руках юноши. Это действительно был паспорт. Паспорт печатного образца девятнадцатого века, заполненный выцветшими чернилами. Паспорт, выданный Рамодановской городской управой в тысяча восмьсот шестьдесят первом году на имя Гордеева Никиты Ивановича.
Юноша внимательно вчитывался в строки, спотыкаясь на словах с дореволюционной ять, и только головой качал. - Время рождения или возраст: 18 л. Вероисповедание: православное. Род занятий: кузнец. Отношение к воинской повинности: прочерк. Подпись: неграмотный. Рост: 2 аршина 7 вершков…
Валентин поднял на подполковника глаза.
- А более убедительного документа у вас на руках нет?
- Извините, юноша, - развел руками подполковник, - выписку из церковно-приходской книги предоставить не могу. Да, собственно, зачем она мне была нужна? Простому люду настоящие паспорта выдавать начали! Крепостное право отменили. Если б вы знали, как я был горд, получив эту бумажку! Молодой, красивый, и самое главное - свободный! Могу идти куда хочу, и ни Сильвестр Петрович, помещик наш, ни управляющий его, скотина, мне отныне не указ!
- Хотите сказать, что вам… - Валентин начал делать мысленные подсчеты.
- Сто шестьдесят семь лет, - подсказал подполковник.
- Вы неплохо сохранились. Какие консерванты в пищу добавляли?
- Магические, - улыбнулся подполковник. - Правда, добавлял не я, а особая служба имперского управления, но это неважно.
- Интересно. А давайте, э-э-э… даже не знаю, как к вам теперь обращаться…
- Вячеслав Тихонович. За последние двадцать лет я к этому имени привык.
- Хорошо. Мне тоже так будет удобно. Давайте, Вячеслав Тихонович, просто потолкуем. Я вижу, вы настроены на откровенность, так что вариант беседы за рюмкой чая сейчас более уместен. Расскажете о себе, то да се…
- С удовольствием. - Подполковник положил руки на загривки призрачных собак, и Валентин увидел, как в его тело потекла из них энергия. Адские псы ежились, рычали недовольно, но терпели.
- Вы бы их так не перенапрягали, - усмехнулся юноша, - а то смотрите, какие у них глазки голодные стали.
- Ничего, скоро подкормятся, - отмахнулся подполковник. - Сегодня ночью гастролеры в моем районе будут банк брать, охрану вырезать под корень. Наивные албанцы. Я им сочувствую. Ну-с, прошу на кухню. Там нам удобней будет. - Вячеслав Тихонович легко поднялся с каталки.
- Обалдеть! - покрутил головой Валентин. - А как же сломанный хребет?
- Как видите, собачки подлечили.
Валентин поднялся. Адские псы тут же зарычали.
- Цыц, шавки! - прикрикнул на них юноша, и, к удивлению подполковника, собаки тихо заскулили и начали пятиться назад, поджав хвосты.
- Однако! Да вы сильнее, чем я предполагал. - Похоже, подполковник был этим обстоятельством доволен.
Они прошли на кухню. Вячеслав Тихонович быстро накрыл на стол. Особых излишеств на нем не было. Бутылка армянского коньяка и несколько тарелочек с тонко нарезанными ломтиками лимона, сыра и колбасы. Возле дверей с лапы на лапу переминались адские псы, не рискуя войти внутрь.
- Ну-с, начнем чаевничать. - Подполковник наполнил рюмки. - За что пьем?
- Для начала за знакомство, - предложил Валентин.
- Не возражаю.
Они чокнулись, выпили, закусили.
- Между первой и второй? - спросил подполковник.
- Перерывчик небольшой, - согласился юноша.
После третьей Вячеслав Тихонович приступил к рассказу.