Изба Седоборода находилась на окраине Посада. Да и не изба это была. Дом Седоборода называли так по привычке. Стоял он на земле основательно, вросши в нее всеми четырьмя углами. Крылечком дом был к Посаду, а оконцами резными в лес дремучий смотрел. Потому и сумрачно в нем было даже в полдень. Под вечер собиралось у него с дюжину молодых дружинников, пили брагу, на диком меде ставленую, и слушали его рассказы. А рассказывать он был мастер. И всегда новое говорил, еще неслыханное. Да-а, многое знал Седобород...
- Говорят, за звездными туманами есть миры иные. Дома там крышами небо шкрябают, вот и зовутся небоскребами...
- Чепуха! - лениво прервал старика Пустолоб. - Где же это видано, чтобы дом крышей небо касался?!
- Тьфу на тебя, башка пустая! Знать ничего не знаешь, а перебивать мастак! - одернул его Седобород, и продолжил: - Так вот... О чем это я?
Бывало, забудет старик, о чем речь вел, и долго потом вспоминает. Намекнуть, слово какое сказать, чтоб не мучился старый, никто не собирался. Обидится старик, потом греха не оберешься. Вот и молчали все, ждали.
- Да, вот значит, как... небо трогают. И огни везде.
- Пожар у них, что ли? - спросил кто-то и тут же спрятался за спину других. Взгляд Седоборода ничего хорошего вопрошающему не обещал. Вредным иногда бывал старик. Такое слово сказать мог, что ни к одной девке потом не подойдешь - сила мужская пропадет. Сам-то он к ним давно не ходок, но и молодых мог на век отучить.
- Какой пожар? Нет никакого пожара. Огни те холодные. Ярко светят, но не греют. Как луна.
- Бывает ли так? - усомнился кто-то.
- Еще раз перебьет кто, я такое скажу - вовек не возрадуетесь!
- Не серчай, Седобород. Интересно же. Десять слов всего сказал, а поведал о чудном, - польстил Лад старику.
Он единственный из собравшихся не очень-то боялся заговорных слов Седоборода. В детстве няньки оставили его одного в бане. Пробыл он там с вечера до утра. А когда подняли крик и гам, (няньки выли в голос, что, мол, унес дитятку волк серый), Лад сам из баньки выполз. Было ему тогда три годочка от роду, и ходил он с тех пор седой. Да не беда это, решили родители, а вот что слова заговоренные перестали его брать - так это всех до смерти напугало! Как жить-то теперь Ладушке, коли ни амулеты, ни заговоры его не сберегут?! Пошумели, нянек выволокли, и успокоились. Даже хорошее стали видеть - живет человек, сам себе хозяин, ни одна сила над ним не властна. Только о том, что в баньке случилось, никто так толком и не узнал. Говорили разное - и что с нечистью Лад в бане игрался, и что сам, мол, Черт-Туй снизошел до того, что позволил Ладу подергать за свою бороду седую. И вроде бы вырвал Ладушка из бороды окаянного какой-то волос заветный... Кто теперь скажет, так это или нет? Сам Лад не помнил ничего.
- Говоришь, крышами небо трогают и огни везде? Эх, посмотреть бы...
Старик хлебнул бражки, вытер широкой ладонью бороду и улыбнулся вдруг.
- Да-а, красота... В главном посаде той страны есть улица по названию Угол Стриженый. Почему да отчего, не разумею, да только все говорят, что Угол тот вовсе и не стриженый, а как есть прямой, словно стрела. Живут на улице люди Банковского народа. Да вы знаете одного из них - хозяин ЗАО... Да. Амбары их не зерном трещат, а от золотишка ломятся. Говорят даже, что золотишко-то их заговоренное, само себя родит. Вот и не кончается никогда. В этом их богатство.
- Как же золото само себя родит? Брехня... Чай, не курица, чтобы яйца нести!
Седобород устал обращать внимание на реплики слушателей.
- Многие хотели руку приложить к золоту тому, да обожглись. Даже люди Мафии, и те предпочитают с племенем Банковским в дружбе ходить.
- Мафия?! - удивленно шепнул кто-то.
Но слух Седоборода был остр, за сто шагов слышал, как белка орешки щемит.
- Которые в плащах ходят. Страшное племя, - Седобород понизил голос. - Корни их на острове дальнем, вот и не сладить с ними никому. Сколь уж бились с ними и явно и тайно, а всей силы Мафии так и не изведали... Так оно и понятно! Человек корнями силен. А если корни твои за кудыкиной горой да за девятью морями в острове спрятаны, то и не побьет тебя никто. До корней-то не добраться.
- Это ты хватил, дед! - Лад потянулся, аж кости захрустели. - Всякого побить можно, коли за дело с умом взяться. Помните, как лавка их горела? Вот потеха была.
- То-то что с умом. А у вас он откуда? Нет у вас ума. Другие делом заняты, а вы каждый вечер ко мне норовите зайти, браги на дармовщинку попить, да уши развесить, - усмехнулся Седобород.
- Так ведь совет добро на войну не дает. Вот и шляемся без надобности, - Пустолоб зачерпнул полну кружку мутной бражки и вылил ее в свое бездонное горло.
- Ишь ты, чего захотел. Война ему нужна. Сам-то ты видел ее, войну-то? Сколько лет в мире живем, а всё из людей не выйдет потребность друг другу головы отшибать. Лоботрясы вы, вот что.
- Хватит ругаться, Седобород! Говори дальше, что там с Мафией и людьми Банковскими.
- Чего, чего... В друзьях они. Вечный мир меж ними. Бывают иногда стычки, "наездами" называются, но это так, по мелочи. А по-крупному ни-ни. Никакой войны.
- Почему? - удивился Пустолоб. Его кружка в который раз опускалась в бадью с брагой, уже по дну стала шкрябать. - Если у кого-то много золотишка, так не зазорно заставить поделиться. Тем более что оно, золотишко-то, само себя родит. Чай, не обеднеют люди Банковского народа.
- Не обеднеют, - согласился Седобород. - Да только золото ихнее заговоренное. Если не по согласию к тебе попало, не по-доброму, то жди беды. Пожалуют те же люди Мафии и всё разорят.
- А чего им за Банковских заступаться?
- Говорю же, мир между ними. Поговаривают еще, что большие богатства Мафии у тех же Банковских хранятся.
- Ну-у дела-а! И где же это так бывает, чтобы разбойник у купца деньги хранил?
- Далеко. На западе, где солнышко садится.
- Запад нам не указ... Расскажи еще что-нибудь, Седобород.
- Расскажи, расскажи, - послышалось отовсюду.
Седобород хмыкнул, тронул дрожащей рукой лучину - ярко вспыхнуло пламя. Кто-то услужливо подал ему кружку с брагой.
- Ну, коли спать не спешите, да девки, видать, вас не ждут, и уж если запад вам не указ, то ... слушайте про восток. Сказывают люди, есть там загадочная страна. Народ той страны поклоняется Солнцу, как, впрочем, и мы. Люди там невысокие, раскосые. Покой страны той оберегают ужасные вояки - самраи. Люди чести. Если вождь гибнет в бою и сражение проиграно, то оставшиеся в живых сами на себя накладывают руки.
- Что же это за честь? Глупо, - подал голос Лад. - Покуда жив хоть один воин, не окончена битва!
На него тут же зашипели.
- Недалеко от этой страны проживают другие народы. Говорят, сам Черт-Туй оттуда родом!
- Чер-Туй?! - кто-то со страху тронул свой амулет, кто-то сплюнул через левое плечо.
- Он самый! А еще там родина Комер-сана.
- Который завтра приезжает?
- Да. Сколько лет ему - никто не знает. Древний он...
- Древнее тебя?
- Древнее. И мудрее. В делах торговых ему равных нет.
- А чего он к нам засобирался?
- Устал кочевать. Решил наш Посад выбрать местом своей постоянной дислокации.
О дислокации никто ничего сказать не мог. Слово незнакомое, не понравилось слово-то...
- Ты говори, дед, да не заговаривайся! - вновь послышались плевки и зашуршали, зазвенели амулеты и обереги.
- Перестаньте плеваться! Всё, устал от вас, обалдуев! Убирайся потом за вами... На сегодня хватит. Пошли все вон! - рявкнул Седобород.
Ослушаться деда никто не решился. Стали собираться. Кто-то напоследок черпнул браги, кто-то украдкой дернул пук травы сухой, что в изобилии висела по всему дому. Трава у Седоборода злой не была, худого человеку не сделает.
- Лад, останься, - седобород прикрыл глаза.
Лад послушно уселся обратно на пол, стараясь выбрать место не заплеванное.
Когда дверь хлопнула, Седобород хитро взглянул на него.
- Не надоело тебе еще с ними шататься? Всё про войну выспрашиваешь дедов. И не смотри так, всё знаю. Кровь в тебе бродит. Дело тебе надобно.
- Дело... А какое? Может, ты подскажешь?
- Подскажу. Как приедет Комер-сан, иди тут же к нему.
- Зачем? - удивился Лад.
- Попросишься в ученики. У него блажь такая есть. Как куда приедет, сразу ищет себе ученика.
- Я в дружине учился пять лет! Теперь опять учиться? Чему?!
- Торговле.
- ...?
- Делай, как сказано! - прикрикнул Седобород так, что Лад подскочил с полу и исчез в дверях. Мало ли, что заговоры не берут, вдруг дед такое ляпнет, что и ноги скрутятся...
Слава и молва о Комер-сане бежали по земле быстрее его тяжелых обозов. Да как же не быть быстрее, если в пути был не просто Комер-сан, один человек, а огромный клан с целой кучей барахла. Добра, добытого торговлей честной, а когда и хитростью, насчитывалось до сотни обозов. Были здесь и материи разные - атлас из Хундустана, шелка из Итая, холстина плотная с Севера, ситец разноцветный - радость женам, разорение мужьям. Оружия всякого и на любую руку - от кастетов свинцовых до палиц пудовых - было обозов десятка два. Барахлу же в виде камней-самоцветов, украшений из золота и серебра, никто и счета не ведал. Да прибавьте к этому всяких заморских сладостей!..