Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.
- Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему "другу" предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.
- Хорошо, - отозвался старейшина лироков. - А зачем он нам, если не хочет говорить?
- Пригодится.
Зачем им пленник, Саша и сам до конца не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу из этого они обязательно получат.
- Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, - добавил Арт чуть подумав.
- Так он молчит, - удивился Тилой.
- Ничего, скучно станет, заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.
"А мысль, научить лироков понимать язык мапри, не так плоха, - подумал Саша. - Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает".
Арт шагнул за дверь и добавил:
- Решетку надо установить прямо сегодня, пока мапри не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен. Позже клыкастый может попытаться напасть на людей.
- Сделаем сегодня, никуда он не денется, - заверил Тилой. - А на всякий случай ко входу поставим несколько лучников.
- Дело, - согласился Саша.
Через полчаса к месту пленения врага на санях подвезли материал. Ошкуренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.
- Не сломает?
- Даже с помощью ятагана замучается ломать, - улыбнулся возчик.
Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что кол будет разрублен пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.
- Что это за дерево?
- Осина.
- Обыкновенная осина?
- Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор и пила справляются с ней с большим трудом.
- Как же вы будете его крепить?
- Для каркаса возьмем другое дерево помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.
- Хорошо, - Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.
До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Следов мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.
Не появилась она и к утру.
- Что будем делать, эр командир? - поинтересовался один их охотников. - Может, надо идти на помощь Илаю?
- Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.
Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия - прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно усталым, должно быть, он бежал всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:
- Мы прошли по следу почти до самых гор. Самих мапри больше не обнаружили.
- Ага, стало быть, вы обнаружили что-то другое? - заинтересовался Арт.
- Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились горазда западнее.
- Группа точно была только одна?
- По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.
Саша кивнул, в задачу группы это не входило, да и не могла бы одна группа разведчиков так быстро проверить все места, удобные для перехода горной гряды, отделяющую земли мапри от лироков.
- Рассказывай дальше.
- Мы вернулись к тому месту, где следы разветвились. Итай отправил меня в деревню с сообщением, а сам остался преследовать ушедших мапри.
- Они наверняка пошли не к нашей деревне, - заметил кто-то.
Саша бросил на него недовольный взгляд.
- Соседям тоже надо помогать. Да и кто им помешает вернуться? Не думаю, что они пришли сюда просто погулять.
- Высматривают гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, - заметил один из охотников.
- Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу мапри без внимания было бы очень опрометчиво.
- Надо помочь Итаю, - предложил Тилой.
- Надо согласился Арт. И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? - последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.
- Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.
- Ты как, дорогу показать сможешь?
- Если верхом, то продержусь.
- Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, - распорядился Арт. - Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям так же отправить десяток верховых, неизвестно, не нарвутся ли они на блуждающий отряд мапри.
Через пятнадцать минут два отряда рысью направились из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу. Тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.
"Хорошо, что снега немного, - подумал Саша, - навалит по колено, всаднику за лыжником будет не угнаться".
К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.
Все-таки они опоздали. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро лежали на лыжах, превращенных в санки, в том числе и сам Итай. Два разведчика опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев, что пожаловали люди.
- Что случилось? - Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.
- Мы нарвались на засаду, - раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. - Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.
Голос Итая был полон горечи.
- Как же так?
- Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.
- Они что, знали, что вы их преследуете? - удивился Арт.
- Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
- Как же так? - Арт покачал головой. - Как вы могли попасться на такой простой фокус?
- Мы спешили, - понурил голову охотник.
- Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она - цена расхлябанности. Нельзя недооценивать противника.
- Я плохой разведчик, эр командир.
- Позже об этом поговорим. Что было дальше?
- Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без ран.
- Раны тяжелые?
- Если сегодня доберемся до поселка, все должны выжить.
- Что с двумя другими мапри?
- Не дождавшись своих, они попробовали вернуться по следу, но к тому времени мы вышли на поляну и расположились в центре. На открытое место они соваться не стали. Мы открыли стрельбу, одного из них ранили. Мапри ушли.
- Надо догнать! - рванулся один из охотников.
- Стоять! - рявкнул Арт. - Одни уже догнали. Хотите нарваться еще на одну засаду?
- Мы будем осторожны.
- Тогда вы их просто не догоните. Мапри наверняка попытаются залезть в чащу. С лошадьми или на лыжах там не разгонишься.
- Что же делать? Мы так и дадим им уйти?
- Нет, их необходимо перехватить. Но прежде всего, необходимо позаботиться о раненых. Этим ты и займешься.
- Я?
Тот лирок, что рвался в бой, был удивлен.
- Да, именно ты. Или ты хочешь бросить своих односельчан замерзать в лесу?
- Нет, у меня и в мыслях такого не было.
- Без лошадей с ранеными добираться до дома придется слишком долго, - Арт почесал затылок. - Впрочем, и с лошадьми тоже путь не близок, да и спешить нельзя, раны растрясешь. Здесь есть деревня поближе?
- Есть. Часа три хода. Похоже, именно к ней и направлялись мапри.
- Сажайте раненых верхом. Если кто-то не сможет сидеть, делайте волокуши. В общем, разберетесь. Отправляйтесь в ближайшую деревню. Надеюсь, вас там примут?
- Лироки никогда не отказывают раненым в гостеприимстве, - возмутился спорщик.
- Вот и отлично. Когда раненые чуть окрепнут, перевезем их домой на санях.
- Будет сделано, эр командир, - заверил лирок, назначенный старшим за перевозку.
- Ну а мы займемся теми, кого вы упустили.
- Все-таки пойдем по их следу? - воскликнул охотник.
- Экий ты нетерпеливый.
- Данти всегда спешит забежать вперед всех, - заметил другой охотник.
- Забежать вперед? Вот этим и займемся. Идея неплохая, только действовать надо с умом. Мы не будем преследовать врага, мы его подождем.
- Но как мы узнаем, куда двинутся мапри? - полюбопытствовал неугомонный Данти.
- А ты подумай. Их осталось двое, один из них ранен. Их разведка провалилась. Куда они направятся?
- К дому.
Охотники рассмеялись.
- Соображаешь, - похвалил парня Арт. - Если скажешь, как они туда пойдут, можешь носить свою шапку с гордостью, она покрывает не пустую голову.
Охотники рассмеялись снова. И зря. Шутки шутками, а думать, надо учиться. Порой действия противника предсказуемы, так как являются единственно верными в данной ситуации.
Данти приосанился. То что его мнением интересуются, польстило парню.
- След постараются запутать, но слишком петлять не будут, им надо убраться отсюда как можно скорее.